天光未亮，晨雾如纱，笼罩着豫西南崎岖的古道。
一队风尘仆仆的“商旅”已踏着露水启程。
苏惟瑾走在最前，粗布衣衫难掩其挺秀身姿，
只是眉宇间多了几分商贾的圆滑与谨慎。
他刻意避开官道驿镇，专拣这些荒僻路径，只为隐匿行踪，
但也因此得以窥见这煌煌大明盛世帷幕下的真实一角。
路旁歇脚的茶摊，粗瓷大碗里茶汤浑浊，几个行脚的货郎正唉声叹气。
“今年的漕粮怕是又要误期了！
俺们那的粮店，糙米都涨了三成价！”
“谁说不是呢！
听说北边几个卫所的军爷，连操练都懒洋洋的，饷银都发不全，谁还有心思舞刀弄枪？”
“嘿，京城里才叫热闹呢！
都传宫里贵人们迷上了修道炼丹，连每日的朝会都免了，说是要静修……
这天下大事，难道还能靠吃丹药解决不成？”
苏惟瑾端着碗，看似漫不经心地啜饮着劣质茶水，耳朵却将每一句牢骚、每一段闲谈都收了进去。
超频大脑如同最精密的织机，
将这些零碎的信息飞速筛选、归类、整合：
漕运迟滞暗示财政与物流的深层隐患；
兵备松懈预示着边防可能的危机；
而宫廷沉迷方术，更是朝局失控的明确信号！
他抬眼望去，道旁因去岁冬旱而显得蔫头耷脑的麦苗，更让他心头沉重。
逆袭之路，早已超越了个人荣辱，关乎的是这沿途所见、万千黎庶的安稳，是这大明江山的根基！
行至午后，队伍进入一处群山环抱的偏僻山谷。
远远便听见人声嘈杂，夹杂着不成调的鼓乐声，透着一股说不出的诡异。
苏惟瑾抬手示意，小队立刻隐入道旁树林。
只见前方山村入口处，黑压压围了上百号村民。
人群中央，几个壮汉抬着一顶用树枝和破布勉强扎成的神轿，轿子上绑着一个七八岁、哭得撕心裂肺的女童。
一个穿着略体面些、獐头鼠目的里正，正站在一块大石上，挥舞着手臂，唾沫横飞地高喊：
“山神老爷发怒了！
天不下雨，地不长粮，都是因为我们心不诚！
今日，必须献上童女，祭祀山神，方能平息神怒，换我黑风峪风调雨顺，五谷丰登！”
村民们大多面带惶恐和麻木，有人不忍地低下头，却无人敢出声反对。
那女童的父母被几个壮汉死死拦在后面，哭喊声淹没在嘈杂之中。
“荒唐！”
苏惟瑾眉头紧锁，心中怒火升腾。
他快步走出树林，声音不大，却清晰地压过了现场的喧闹：
“住手！光天化日，岂能行此戕害人命之事？”
那王里正被打断，十分不悦，扭头见是一伙外乡行商，更是趾高气扬，厉声呵斥：
“哪里来的外乡人，敢管我们黑风峪的私事？
冲撞了山神祭祀，你担待得起吗？
赶紧滚开！”
苏惟瑾面对指责，神色不变，反而上前几步，
目光扫过惶恐的村民，最后落在那王里正身上，语气沉稳：
“阁下口口声声山神发怒，却不知神怒有何表征？”
王里正一愣，随即强辩：
“这……这还用问？
天旱无雨，山间野兽频出，前几日河水甚至无故倒流！
这不是神怒是什么？”
“非也。”
苏惟瑾摇头，伸手指向村后植被稀疏、有明显新土滑落痕迹的山坡。
“诸位请看，山体松动，野兽巢穴不安，故而野兽下山，此乃地层轻微震动之兆，与鬼神何干？”
他又指向不远处的小河。
“前几日河水解冻复又结冰，乃至短暂回流，乃是因上游山区气温骤变，冰雪融水与寒流交汇所致，乃气候反常，亦属自然之理。
岂可牵强附会，归咎于虚无缥缈之神灵，更遑论以活人祭祀？”
“你……你胡说八道！”
王里正脸色涨红。
“你说得轻巧，有何证据？”
“证据？”
苏惟瑾微微一笑，从容不迫地向村民借来一个陶碗，
在河边盛满清水，又寻来一根细直的木枝，横置于碗沿之上。
在众人疑惑的目光中，他轻轻调整木枝的位置，解释道：
“诸位请看，此木枝并非水平，略向一侧倾斜。
此乃因两岸气压细微不同，影响水面张力所致。
所谓‘河水倒流’，不过是上游突降暴雨，短时间内水量激增，形成压差，导致下游出现短暂回流假象。
此等物理常情，稍加观察便可明白，何须劳烦山神大驾？”
村民们看得目瞪口呆，他们何曾听过这等“奇谈怪论”，
但眼见那木枝确实歪斜，又觉得似乎有几分道理。
就在王里正气急败坏，还想强辩之时，胡三早已趁乱溜到其家附近。
不多时，他驯养的那只
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