裴秉元将那盏酒一饮而尽，勉强挤出一丝笑来，道：“我都这个年岁了，还挤进国子监同那些少年郎在一块，恐怕不合适罢。”
多少老廪生，五十余岁才排到贡监名额，进入国子监。裴秉元如今尚未满四十，比他年长的大有人在，哪里说得上不合适呢？
不过是他脸皮薄，不好明说拒绝，找了个由头罢了。
“无妨无妨，此事也不急着马上就定下来。”徐大人并不恼，他对于裴秉元的性子还是知晓几分的，又道，“亲家不若再多考虑几日，甚么时候拿准主意了，让瞻儿知会我一声就行。”
这是给裴秉元留了回旋的余地。
徐大人走后，裴璞规劝儿子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闱还有春闱，有这时日蹉跎，不如进国子监辛苦三四年……出来后品级虽低了一些，可也算正经走上官途了。”
国子监毕业，授官仅八品。
裴璞又道：“那中了进士的，倘若留不了京，也不过七品知县而已。”
老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜负了。”
依他们的意思，都想让裴秉元应下来，进国子监读书。
“父亲母亲知道的，孩儿并不是为这个。”裴秉元叹气，无奈道，“徐大人与我做亲家，已经官四品，秉盛、秉明两位堂弟进士出身，如今已调至兵部、工部任职，官六品。孩儿的那些同窗们，要么中举外任了，要么早早放下学业，承了家里的产业，唯独我这么些年不管不顾一直考着，一年复一年……孩儿十六岁就是秀才了，如今年近四十，却要领着一个贡监的名额入国子监进修，这叫孩儿如何应得下来？”
如何放得下脸面，又如何放得下执念——裴秉元始终是要给自己一个交代的。
大堂内沉默着。
许久了，裴老爷子才道：“都考了这么多年，也够了……”
“不够。”裴秉元情绪陡然激动，额上青筋冒了出来，道，“我宁可让别人骂我是头倔驴，也不愿别人叫我懦夫。”
见此情景，老太太急忙出来打圆场道：“今日就到这里罢，回头再慢慢商议。”
……
夜里，失眠的不仅仅是裴秉元，还有小小少年裴少淮。
在原书中，本是没有徐大人替裴秉元争取贡监名额这一情节的。兴许是如今裴徐两家感情更加亲近，于是发生了这一幕。
身边的人或是事，都在微妙地变化着……他将会面对越来越多的未知。
裴少淮刚刚踏上读书之道，父亲遇到这样的选择，对他的冲击很大。试想，若是换成自己，又该如何选择呢？一边是寒窗苦读坚持了二三十年的荆棘路，前途未卜，继续走下去未必有好结果；一边是退而求其次的捷径，唾手可得。
他为旁观者尚且不知如何决断，更何况父亲这个当局者呢？无怪父亲会如此踌躇不定。
裴少淮心里唯想着，珍惜少年时光，再刻苦一些，把功夫做足了，往后才能避免遇见这样的两难境地。
……
此后又过了两三日，裴秉元或独自一人待在书房内，或对着院中落叶枯枝沉思，一直没有松口的意思。
老爷子、老太太皆叹气连连，儿子不肯他们又有甚么法子，只能如此了。
这日曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般主动留堂，先是口中念念有词背记《论语》，等背得差不多了，再取来笔墨，将方才所背的一一书写下来。
既是默写，也是练字。
两个小子并不图快，一笔一划都写得极认真。
等到斜阳慢慢将屋外的影子一点点拉长，最后映入到课堂当中，兄弟二人才发现父亲的影子落在桌前，颀长而笔直。
原来，裴秉元一直站在窗外，背着手安静地看着兄弟二人背书写字。
就好似看到了自己小时候读书习字的模样。
“父亲。”两兄弟起身问好。
“为父打搅到你们温习功课了。”
“不曾。”
见到两个幼子颇具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉缓缓舒展开来，问道：“《论语》背到哪一卷了？”
津哥儿不好意思先答，便轻轻扯了扯兄长的衣袖。
淮哥儿如实应道：“弟弟已经背完了四卷，我比弟弟慢一点，才背到第三卷的为政篇。”
“为政篇？”裴秉元自然忘不了，缓声念道，“子曰，吾十有五而志于学，三十而立……[1]”声音渐停。
淮哥儿则顺着父亲的话，稚声往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩[2]。”
一切都是恰好，裴秉元恰好来了，淮哥儿恰好背到了这一篇目。
裴秉元拿起淮哥儿默写的纸张，纸上正默写着这几句。孔老夫子只告诉了世人，十五立学，三十立身……但世人常常容易忽略，书间纸上十五与三十两个数，只有寥寥数笔，于一个人而言，却是漫长的十五年。
从意气风发的少年郎，到一点点将自己收敛起来的中年人。
本是读过千百次的几句话，今日再读，裴秉元心间咯噔顿了一下。
“甚好。”裴秉元夸赞，道，“你们继续温习功课，为父不打搅你们了。”
“是。”
……
隔日一大早，伯爵府备了马车，裴秉元亲自前往徐家，应下了贡监之事。
回到家，他对老爷子解释道：“家中淮儿津儿都是难得的读书之才，我未竟的愿、未达成的事，由他们接着去做罢，他们往后的风光，便是我的风光。我既已到了这个年岁，也该试着走走其他的道了。”三十五六不小了。
裴老爷子欣慰道：“你能想明白便好。”
又过月余，这日，裴秉元启程前往国子监进修。两地虽同在京都城内，但依照国子监的规矩，他入学之后，唯有初一十五休沐之时才能回家。
裴秉元告别父母后，与林氏说：“这几年，辛苦你一个人费心操持这个家。”
“是我的本分，官人莫惦念着。”
最后，裴秉元对淮津两兄弟说：“为父不在，你们要听祖父的话，要听夫子的话，用功读书，不可懈怠，但可今日完成之事，绝不可拖到次日。”
“孩儿知晓了。”兄弟两应道。
……
伯爵府内，日子悉如往常。
英姐儿比裴少淮大三岁，现九岁，已是半大的姑娘，相貌身段愈发出挑，平日里喜着青衫，不爱繁琐，反倒显得容颜天成、不经雕饰。
年纪增长，性子也跟着显露出来。
她与竹姐儿已经跟着女先生把字认全了，林氏便
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