这苦口婆心之言让林晚本能的警觉，甚至有些反感起来。
这对于她一个现代人而言，从功利角度来考量，孩子显然并不是一个好的投资选项。
大概率情况下，投入极高，但回报极低，属于高风险事项，一般不建议轻易涉足此事，起码在当时有不少人持这个观点和想法，而林晚本身也赞同这一观点。
但佟凤华的一番言论，显然是有催生之嫌，这是让林晚打心底里不舒服的根本原因。
看林晚对此话题并无兴趣，佟凤华起身掸了掸身上并不存在的尘土。
“丫头，明天可有安排？”
“没有。”
“我带你再去看看临淄城吧，明天。”
“之前不是看过了么？”
佟凤华看着林晚笑了笑，问：“感觉如何？”
呼！！！
林晚忍不住深吸口气，准备说些什么，却被佟凤华抬手打断。
“你看到的只是临淄的一面，包括那些让人无法直视的苦难，而这些都是临淄的光鲜之处。”
听完，林晚张了张嘴，抬起手却不知说些什么。
“明日寅时末刻，我带你去看看真实的临淄。”
“全凭凤姨安排。”
林晚说完，看着烛火下佟凤华那张忽明忽暗的脸，心中没来由的有些慌乱，甩了甩头将这年头驱散。
佟凤华抱起林晚脚下的石臼，将石杵用下巴夹住，走出门外。
哐当一声，关门后的佟凤华看着林晚的剪影，心中却一阵难过。
“丫头，这医者的路还长着呢，但愿你明日过后还能不变初心，这样我也就能放心的把所有东西都交给你了。”
屋里的林晚可不知这些，略微收拾一下，躺在床上歇了。
次日，东方微熹，寒星未隐。
寅时末刻，林晚已然在院中完成每日习练，最后一口浊气吐出，浑身轻松，灵台一片清明。
“凤姨。”
看着出屋的佟凤华，林晚喊了一声。
却发现佟凤华穿的破破烂烂，甚至一些破洞处还能看到灰败的皮肤。
手中拿着一个变形的箩筐，放了些不知是什么东西在里面，颤巍巍的似乎随时都有可能被撑破。
“把这件衣服换上，免的小命不保。”说着，佟凤华将一件衣服塞到林晚手上。
不一刻，林晚换上衣服出来，同样是破破烂烂，但却满是补丁。
“这个拿在手上。”看着凤姨递过来的手帕，林晚不免有些排斥。
却被硬塞到手上，林晚这才看清，手帕上有潮湿的血迹，那种味道混合着浓郁的药草味，让林晚忍不住眉头紧皱。
看林晚的反应，佟凤华才满意的点了点头，带着林晚往临淄城外走去。
一路上寂静无声，甚至连狗叫都不曾听闻，来到城门处却被守城的一老一少两个士兵拦下。
“老人家，太早了，等等吧。”一个年轻士兵刻意提高了音量对着佟凤华道。
“我们去隙里，还请官家行行好。”佟凤华说完，年轻士兵却是一脸茫然，转头去看一旁的老兵，却见老兵脸上微微抽搐。
“我打小就在临淄长大，您说的地方，我没听过。”年轻士兵脸露回忆之色，却不知佟凤华说的“隙里”是何处，甚至从未听说过此地。
那老兵脸上的抽搐只持续了一瞬，随即化为混合着警惕和怜悯的复杂神情。
他走上前，上下打量着佟凤华和林晚，目光在林晚脸上多停留了片刻。
尽管此刻她脸上已被佟凤华事先涂抹的灰泥遮盖大半，但那双眼睛在晨光中仍旧显的过于清澈。
“隙里……”老兵嘴里重复着，声音沙哑如磨砂，“那地方可不好去，你们……确定？”
“有些草药，只在那边能采到。”佟凤华的声音变得卑微而颤抖，她弓着背，整个人仿佛缩小了一圈，“家中人病着，等不得。”
林晚在一旁沉默地看着，学着佟凤华的样子微微佝偻着背，手里紧握着那条沾血的手帕。
血腥味和草药味混在一起，让她有些反胃，但她强迫自己适应——这显然是某种“通行证”或“伪装”，佟凤华不会无缘无故让她拿着这东西。
年轻士兵还想说什么，老兵却抬手制止了。他走到城门旁的一处暗角，从墙上取下一块木牌，上面刻着歪歪扭扭的符号。
他将木牌递给佟凤华：“挂在筐上。日落前必须出来——若是出不来，就等明天日出时再试。记住，夜里别在隙里胡乱走动。”
佟凤华接过木牌，连连道谢。
老兵摆摆手，示意年轻士兵打开侧边一扇不起眼的小门。
那门只有半人高，需要弯腰才能通过。门轴发出刺耳的吱呀声，仿佛很久没有上过油。
穿过小门，外面是一条狭窄的巷道，两侧是高耸的土墙，墙上爬满枯藤。
巷道向前延伸约二十米，尽头被一片雾气笼罩，看不清通向何处。
“跟紧我。”佟凤华低声说，声音恢复了平时的沉稳，“无论看到什么，听到什么，都不要出声。把手帕捂在口鼻处——不是做样子，是真的要捂着。”
林晚依言照做。
手帕上的气味更加浓烈了，但奇怪的是，当这气味真正进入呼吸系统后，反而没有那么令人作呕，取而代之的是一种辛辣的清凉感，仿佛薄荷混合着某种树脂。
两人一前一后走进雾气。
起初只是薄雾，但越往前走，雾气越浓，到后来几乎只能看见身前半步的景象。
林晚紧盯着佟凤华背上那个破筐的轮廓，不敢有丝毫分神。
脚下路面变得崎岖不平，时而踩到碎石，时而陷入泥泞。
空气中开始弥漫一种复杂的气味——腐烂的有机物、劣质油脂燃烧的烟味、排泄物的恶臭，还有一种难以名状的甜腥气。
大约走了半炷香时间，雾气突然散去。
林晚倒吸一口凉气。
眼前是一片难以用语言描述的聚居地。
它夹在两段坍塌的城墙之间，仿佛大地裂开的一道缝隙——这大概就是“隙里”名字的由来。
建筑全是临时搭建的窝棚，用烂木板、破布、碎瓦和泥巴拼凑而成，歪歪扭扭地挤在一起，形成一条条仅容一人通过的巷道。
有些窝棚甚至就倚靠着城墙的断壁，用几根木棍撑起一块油布便是屋顶。
此刻天光微亮，隙里却已有了动静。
几个瘦骨嶙峋的人影在巷道间缓慢移动，他们大多衣衫褴褛，动作迟缓，眼神空洞。一个老妇蹲在窝棚门口，用一块破瓦片刮着不知从哪里捡来的烂菜叶；不远处，几个孩童围着一小堆冒着青烟的垃圾堆，试图从中翻找出什么可烧的东西。
但最让林晚震惊的，是这里的人身上普遍可见的病症。
她看到一个男人裸露的手臂上长满了溃烂的疮，黄绿色的脓液混着血水往下淌；一个妇人抱着婴儿，婴儿的头顶有一块明显的凹陷，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏；还有个少年蜷缩在墙角，双腿以诡异的角度弯曲，显然已经断了很久却从未接治。
“这……这是……”林晚的声音卡在喉咙里。
“临淄的阴影。”佟凤华的声音很轻，“官府不管，富人不问，医者不至。住在这里的，要么是逃难的流民，要么是得了恶疾被赶出来的，要么是犯事逃亡的。还有……”
她顿了顿，指向远处几个相对整齐一些的窝棚：“那些是‘药人’。”
“药人？”
“混沌社需要试验新药，需要观察病症的发展，需要练习手术。”佟凤华的语气平静得可怕，“他们定期来这里，带走一些人，或者带来一些药。被带走的，要么再也没回来，要么回来时已经……变了样。愿意被带来的，能得到一点粮食，或者一点钱。”
林晚感到一阵寒意从脊背窜上来。
她突然明白为什么佟凤华要她伪装，为什么要拿那条血手帕——这里的人对“外人”有着本能的警惕和敌意，尤其是对那些衣着体面、看起来健康的人。
“我们不是来施舍的，也不是来调查的。”佟凤华仿佛看穿了她的心思，“今天，我们只是两个来找草药、顺便想讨点偏方的穷婆子。记住，多看，少说，别问。”
她们沿着一条稍宽些的土路往前走。
路两侧的窝棚里不时投来目光，那些目光中有麻木，有警惕，也有隐隐的渴望——大概是看到了佟凤华背上的筐，以为里面有什么可交换的东西。
走了约百步，前方出现一小片相对开阔的空地。空地上搭着一个简陋的草棚，棚下坐着几个人，中间烧着一小堆火。
火堆旁的地上铺着一块脏得看不出颜色的布，布上摆着几样东西：几株干枯的草药、几块颜色可疑的矿石、还有几个小陶罐。
一个独眼老者坐在布后，正用一根木棍拨弄着火堆。
听到脚步声，他抬起头，那只完好的眼睛眯起来，打量着佟凤华和林晚。
“生面孔。”老者的声音像是破风箱，“找什么？”
“老伯，我们想找些‘断肠草’。”佟凤华走上前，蹲下身，让自己的视线与老者齐平，“家里有人肚子疼得厉害，疼得肠子都要断了，听说那东西有用。”
断肠草。
林晚心里一紧——那是剧毒之物，微量可止痛，稍多即致命。
老者盯着佟凤华看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出黑黄的残牙：“断肠草没有。不过有别的——‘忘忧散’，要不要？吃了就不疼了，什么烦恼都忘了。”
他从怀里掏出一个小纸包，打开一角，里面是灰白色的粉末。
佟凤华摇摇头：“那东西用过，人越来越傻，不要。”
“那就没办法了。”老者收起纸包，重新拨弄火堆，不再看她们。
佟凤华也不纠缠，起身示意林晚继续往前走。离开草棚一段距离后，她才低声说：“那是‘隙里’的掮客之一，什么都卖，消息，药物，有时候也卖人。别跟他多打交道。”
“凤姨，我们来这里到底……”林晚终于忍不住问。
“让你看看，医者要面对的最糟糕的情况。”佟凤华停下脚步，转头看她，眼神在晨光中显得异常锐利，“在学宫，在城里，你看的都是能求医问药的人。但世上更多的是这些人——他们连被医治的资格都没有。而更可怕的是，有些医者不仅不救他们，反而利用他们。”
话音未落，前方传来一阵骚动。
几个衣衫相对整齐的壮汉从一条巷道里走出来，中间押着一个瘦弱的青年。
那青年双手被反绑，嘴里塞着破布，脸上满是恐惧。
壮汉们推搡着他往前走，方向是隙里深处。
沿途的人纷纷避开目光，仿佛什么都没看见。
只有几个孩童好奇地张望，立刻被大人拉回窝棚。
“那是……”林晚的心跳加快。
“送货的。”佟凤华拉着林晚退到路边一个窝棚的阴影里，“应该是送去混沌社的试验场。那青年要么是欠了债，要么是犯了事，要么……就是单纯的倒霉。”
“没人管吗？”
“谁管？”佟凤华冷笑，“官府？这里是三不管地带。本地势力？他们就是秩序本身。”
正说着，那队人已经走到空地边缘。
突然，从一个窝棚里冲出一个老妇人，她扑到其中一个壮汉脚下，抱住他的腿，嘶声哭喊：“放了我儿子！求求你们放了他！钱我们会还！一定会还！”
壮汉不耐烦地一脚踢开老妇人：“滚开！还钱？你们拿什么还？这身子还能用，就是他最大的福气！”
老妇人被踢得翻滚出去，额头撞在石头上，顿时血流如注。但她还是挣扎着爬起来，又要扑上去。
这时，另一个声音响起：“住手。”
声音不大，却带着一种不容置疑的威严。
人群自动分开一条路。
一个身着深紫色长袍的男人缓步走来，他约莫二十多岁年纪，面容瘦削，眉眼间有种读书人的斯文气，但眼神却冷得像冰。
最引人注目的是他的左手——那只手戴着一只黑色的皮手套，从手腕一直覆盖到指尖。
紫袍人。
林晚的呼吸几乎停滞。
这一路上最为凶险之人便是乐乘，但到了临淄之后，除了在城南那一次交锋，之后与此人再无交集，甚至在林晚心中对此人是刻意“遗忘”的。
但此刻乐乘的再次出现，让林晚心底的那股恐惧再次泛起，忍不住抿了抿嘴唇，这是人的下意识动作。
佟凤华的手突然用力抓住林晚的手臂，示意她低头。
乐乘走到空地中央，先是看了一眼被绑的青年，又看了一眼满脸是血的老妇人。他微微皱眉，转向那几个壮汉：“怎么回事？”
为首的壮汉立刻弯腰行礼：“乐先生，这家人欠了三个月的‘地钱’，一直还不上。按规矩，该拿人抵债。”
“欠了多少？”
“三百钱。”
紫袍人——乐乘，从袖中取出一个小布袋，丢给壮汉：“三百钱，我替他们还了。放人。”
壮汉接过钱袋，掂了掂，脸上露出为难的神色：“乐先生，这……规矩是主人定的，我们只是办事的……”
“规矩是死的，人是活的。”乐乘的声音依然平静，但那双冰冷的眼睛盯着壮汉，“还是说，你需要我亲自去见你们主人，跟他讨论一下上个月那批‘货’质量不佳的问题？”
壮汉脸色一变，连忙赔笑：“不敢不敢！乐先生您说了算！”他转身给青年松绑，取出嘴里的破布，骂骂咧咧地带着手下离开了。
青年扑到母亲身边，母子俩抱头痛哭。
乐乘站在原地，看着他们，脸上没有太多表情。片刻后，他转身准备离开。
就在这时，老妇人突然跪着爬到他面前，砰砰磕头：“谢谢恩人！谢谢恩人！我们做牛做马报答您！”
乐乘停下脚步，低头看她：“不用报答。离开隙里吧，这里不是久留之地。”
“我们……我们能去哪里？”老妇人茫然。
乐乘沉默了一下，从怀中又取出一小块碎银，放在地上：“往南走，去即墨。那里有善堂，说是乐乘让你们去的，他们会收留。”
说完，他不再停留，转身朝隙里深处走去。
林晚看着他的背影消失在巷道拐角，心情复杂得难以言说。
这个人，既是那个冷酷的袭击指挥者，又是此刻出手相助的“恩人”。
他到底是谁？
“乐乘。”佟凤华在她耳边低声说，“齐国乐氏的后人，曾是大夫，后来不知何故落魄。现在是混沌社在临淄的三大管事之一，主管‘采办’——就是负责寻找和运送试验材料。”
林晚并非不知道乐乘的名字，而是对此人的身份产生了极大的好奇，心中的恐惧又多了一层。
此刻的乐乘与最初在楚国黑市中初次相遇时又有不同，甚至给她一种脱胎换骨之感。
准确来说，是一种陌生，似乎之前的事另一个人。
“材料……指的是人？”
“人，尸体，特殊病例的患者。”佟凤华的声音很冷，“刚才那对母子以为遇到了善人，却不知道，乐乘救他们，可能只是因为那青年不符合试验标准——太瘦弱，或者有什么隐疾。混沌社的试验，对‘材料’的要求很严格。”
林晚胃中忍不住一阵翻腾。
“走吧，带你去看看真正的‘药人’住处。”佟凤华拉着她，朝着乐乘消失的反方向走去。
她们穿过几条更加狭窄肮脏的巷道，最后来到一片用简陋木栅栏围起来的区域。栅栏里是几排稍微整齐些的窝棚，每个窝棚门口都挂着一块小木牌，上面刻着数字。有些窝棚门口坐着人，他们看起来比外面的流民健康一些，但眼神同样空洞，身上穿着统一的灰布衣服。
“这里住的，是自愿签了契约的药人。”佟凤华低声解释，“混沌社会定期给他们检查身体，提供基本的食物和住处。作为交换，他们需要服用试验药物，或者接受某些观察。”
林晚看到一个窝棚里，一个中年男人正挽起袖子，让一个穿着干净布衣的人抽血。抽血用的是一根中空的银针和一个小瓷瓶。
男人面无表情，仿佛被抽走的不是自己的血。
另一个窝棚门口，一个女人正在喝一碗黑糊糊的药汁。
她喝得很慢，每喝一口都要停顿很久，脸上是强忍着的痛苦表情。
喝完后，她剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。
“他们在试新药。”佟凤华说，“治疗肺痨的方子。已经试了三个月，死了四个人，剩下的也都……”
她没有说下去。
林晚突然想起学宫里那些医家博士的争论，那些关于药方改良、关于病例分析的学术讨论。
那些讨论那么高尚，那么纯粹，仿佛医道就是为了追求真
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