洗漱完毕，吴铜乾已拿着绳索在门外吆喝：“速速出来，继续赶路了！”看到木桌上的热粥，眼睛一亮。
江琼娘察觉到他的眼神，正准备相让时，周绥抢先道：“吴管事请进来坐，我有些事与你说。”
吴铜乾咧嘴笑起来，心道周绥虽凶神恶煞，却到底识相。比起煞神程尚，阴阳怪气的郇度，简直令他如沐春风。
周绥随即又对江琼娘道：“快些用饭，别耽搁赶路，误了吴管事的差事。”
江琼娘见周绥舀粥送进嘴里，犹豫着坐下来，跟着吃了起来。
吴铜乾瞬间拉下脸，脚勾着木凳哐当响，一撩公服，大马金刀坐下，将佩刀褡裢一并挪到身前，鼻孔朝天道：“我还未曾用早饭呢，你有事快些说。”
周绥无视吴铜乾欲用热粥的言外之意，开门见山道：“我们实在无力继续徒步前行。若赁车前往，清河镇离元阳县八十里，夜里正好歇在此处。吴管事尽管放心，我们不会逃跑，跑，亦跑不动。”
游大智伤口无大碍，行走却不甚利索。周昭临是书生，早上都下不了铺。郇度年轻，精力尚可，绝非程尚的对手。周绥与江琼娘羸弱之躯，更不足为惧。
吴铜乾自不愿吃苦受罪，脑子一转，道：“周姑娘打算赁车，也未尝不可。只我们一行七人，必要两辆车，驴车脚力不足，得青壮骡车。走这一趟来回，少不得一两银。这银子，文承不肯出，不若周姑娘拿出来？”
周绥爽快地应了，取出钱袋，当着眼冒绿光的吴铜乾，点了二两碎银：“劳烦吴管事了。”
吴铜乾飞快将银子揣进褡裢中，笑得嘴都咧到脑后，也不计较热粥饭，和颜悦色道：“我这就去大车行，周姑娘，江娘子慢用。”
江琼娘待他走远了，忧心忡忡道：“这一趟车程，约莫只要八钱银，吴铜乾见钱眼开，私自瞒下足足四钱银。花些小钱孝敬，在周家平安时，无甚要紧。岁岁，你身上没几两银，吴铜乾尝到甜头，以后拿不出银子来，只怕他会翻脸不认人。”
吴铜乾若不贪财，正直无私，他们应当在睡马厩。解差俸禄少，差事辛苦，索取犯人钱财司空见惯。养肥吴铜乾的胃口，反倒能顺利指挥他去做事。
周绥言简意赅地道：“我们始终是犯人，花些小钱不叫孝敬，叫做保命。”
江琼娘道也是，她眉间仍然愁云密布，“岁岁，我见阿承陌生得很，你被游大智欺负，也不见他替你撑腰。他可是怨了你阿爹？”
“我不需要他撑腰。”
周绥缓缓抬头看着江琼娘，神色沉静，“你也要立起来，莫要让任何人替你撑腰。”
江琼娘怔了怔，忙谆谆劝道：“岁岁，你莫要怨你阿爹，你阿爹最疼爱你不过。以前生你艰难，我绵延病榻好些年，是你阿爹亲自看顾，悉心将你养大。你大哥没了，有人在背后嚼舌根，周家断了后，让你阿爹纳妾，生一个儿子继承周家香火。你阿爹从不理会，说是有你已足矣。”
周绥嗯了声，道：“你呢，你如何以为？”
江琼娘疑惑不解，周绥顿了顿，道：“你以为不纳妾生儿子承继香火，便算作良人，你要以命相报。生产时差点丧命，你也无怨无悔。生产后，无法喂养孩儿，心怀愧疚。这份愧疚，不是对着孩儿，而是夫君。”
她笑了起来，“对夫君，对孩儿，从何来的愧疚？为何将自己看得这般卑微，将性命系在他们身上？”
“岁岁！”
江琼娘神色难看起来，红了眼眶，厉声道：“都怪我们宠着你，宠得你骄纵蛮横，是非不分！投我以木瓜，报之以琼琚。若无善念，知恩图报，人何以为人！”
周绥从不信那些金玉良言，她以为，投之以木瓜，想要求得琼琚，是贪心。投之以木瓜，是自甘自愿，得不到回报，便心生不满，称不上善念，实为小人之心。
甘愿赠予，则痛痛快快拿出去，别再做他想。反正，她想要之物，她自会去争夺，得不到，是她本事不够，无怨无悔。
与江琼娘无话可说，周绥不再浪费唇舌。默不作声用完粥，挪到铺上半靠着养神，等待吴铜乾赁车归来。
江琼娘骂过周绥，又自责起来。想要安慰她，见她闭目不言，便忍住了，先让她歇着，打算出门去看周昭临。
这时，郇度晃悠
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