一行人在河边洗漱收拾之后，趁着晨间天气凉爽继续上路。太阳升起之后，走上半个时辰，马便呼哧急喘，必寻水源处歇息饮马。
路上走走停停，在午间终于到达甘宁县。进城之后在客栈歇息一晚，添置了骡车，炉炭等一应物什，朝兖州府而去。
天气虽炎热，毕竟有车有马，骡车装得满满当当。吴铜乾游大智一路哼着小曲，互相拌嘴挖苦谩骂，走得格外轻松。
照着商议，他们冒充作出门访友，游历天下的文人墨客。有这重身份在，一路畅行无阻，两日之后，平安到达兖州府。
太阳高悬，照着巍峨的城门。城门外，茶寮空荡荡，行人偶尔进去要上一碗解暑茶，咕噜灌下之后，汗流浃背离开。鸣蝉叫唤得有气无力，货郎在阴凉处蹲守着担子，昏昏欲睡。
兖州府是经西北与京城的必经之地，热闹繁华，一行人分外谨慎。
走在最前的吴铜乾，在茶寮前停下马。摊主见来了客人，热情地迎出来，道：“贵客里面请。”
吴铜乾并不卸马，牵着马缰道：“来几桶清水喂马。”
茶寮的茶汤浑浊，贵人看不上眼。时常车马停下，并不吃茶，只车夫仆从前来要水喂养牲畜。
摊主哈腰笑着道：“一盆清水两文钱，贵客请稍等。”
清水竟然卖得与茶汤一样贵，吴铜乾越想越心疼。待摊主端来清水，从身上摸出六文钱，忍痛道：“清水到处都是，还卖两文钱，真真是抢银子。你再给我稍上一碗茶汤！”
摊主见吴铜乾拽着铜板不给，只得无奈去舀茶汤。四周无人，他忍不住诉苦道：“听贵人口音，当是从外地州府来，不知兖州府的情形。茶寮卖些粗茶淡饭，赚得几个嚼用，都孝敬了地痞官府。这清水从那边的井中打来，这井有人守着，一桶井水，要收取两文钱呢。”
吴铜乾顺着摊主指点朝西边望去，只远远看到几人或蹲，或坐在树荫下，想必就是要收钱的井了。
京城天子脚下，地痞闲汉一样横行。吴铜乾见怪不怪，丢下铜钱，端起温热的茶汤吸溜得震天响。
“唉！”摊主叹着气，收拾着碗筷，道：“以前的杨知府犯事被罢官，新来的知府，菩萨保佑是青天大老爷。”
吴铜乾眼睛细，嘴却大，几口就喝完了茶汤。一抹嘴，趁着骡马还在吃水的空隙，问道：“杨知府犯了何事？”
说起闲话八卦，摊主顿时精神一振，神秘兮兮道：“皇上的兄弟秦王没做成皇帝，他哪甘心，准备造反，皇上英明威武将他拿下，念在血脉亲缘上，赐了他一碗毒，给他留了个全尸。杨知府就是投靠了秦王，树倒猢狲散，富贵到头喽！”
吴铜乾听得颇为无语。不过，茶寮人来人往，消息灵通。摊主说得虽玄乎，倒是大差不差。
为稳妥起见，每到一地，先要打听官府以及官员的大致情形。想到周绥的交代，吴铜乾赶紧问道：“你可知道新知府是谁？”
摊主道：“听说是打南边平江府来，原是临安府人，姓袁。上午差役还来过，让我们这些摆摊的规矩些，切莫添乱。我估摸着，这两日应当就会到了。”
程尚默默在一旁听着，见靠在车窗边的周昭临脸色变了，他拿起青骡吃完水的木盆上前，低声道：“临安府袁氏，原在平江府任上，当是袁齐善。你祖籍临安，与他可是旧识？”
周昭临点了点头，黯然道：“我们原本是同窗，后结了怨，不再往来。”
程尚蹙了蹙眉，道：“死仇？”
周昭临一愣，不知该如何解释，“说是生死大仇，也不为过。兖州府危险，我们不能进去。”
程尚没做声，将木盆放在茶寮前，对吴铜乾道：“走了，还要赶路呢！”
吴铜乾准备再要碗茶汤吃，听程尚说赶路，转身朝马车走去。他眨巴着小眼，见程尚调头，赶忙跟了上前。
周绥坐在车内，自是将他们的对话听在耳中。马车调头离去，猜到应当是与袁齐善有关。
江琼娘与周绥坐在一起，她脸色不大好，靠着车怔怔失神。
周绥察觉到她的异样，目露疑惑，小声问道：“你认识袁齐善？”
江琼娘嗯了声，“他跟着你祖父读了两年书，与你阿爹是同门师兄。后来，你外祖父生病之后，无力教导学生，他便不再来了。”
既是同门师兄，袁齐善又师从江氏，当是有恩的故旧，怎地成了死仇？
周绥眉毛微扬，道：“就只这些？”
江琼娘微闭了闭眼，嘴角露出苍凉的笑，“你外祖父还有个学生虞守节，爹娘早逝，与妹妹虞慧娘相依为命。虞氏家境贫寒，你外祖父见他天资聪颖，分文不取收了他做学生。虞慧娘针线活做得好，我却连针脚都缝不整齐，她便时常做些罗帕送给我。一来二往，我与她熟悉起来，请她教我针线，她常来书院，认识了你阿爹与袁齐善。”
周绥敏锐地道：“他们都看上了虞慧娘？”
江琼娘不由得抬眼看向周绥，她想要笑，最终，笑意在脸上飘浮着，像是风雨欲来时的云。
“虞慧娘生得秀丽动人，温柔，一双手灵巧动人。你外祖父常夸赞，她绣的花草有生机，竟像是活的一般。你阿爹心仪她，准备向虞守节提亲。你外祖父病得愈发严重，他走后，怕我无依无靠，将我托付给了你阿爹。你阿爹是个重情之人，舍了虞慧娘，与我成了亲。不久之后，虞慧娘嫁给了袁齐善。你阿爹考中进士，留在京城翰林院，我随着他到了京城任上。袁齐善因其父去世，守孝三年后再考，堪堪考中五甲，听说谋得一偏僻之地教谕的差使。我对外面之事不甚清楚，也不想去打听，再不知他的消息。”
因着虞慧娘这层关系，想必江琼娘故意避而不问。
江琼娘握着周绥手臂，含泪道：“岁岁，你阿爹从没对我红过脸，更不曾怪罪我半分。这份大恩，我始终不忘。落得流放的下场，我从没怪罪过他。只恨自己当年贪玩，没本事，让你外祖父放心不下。成亲后，仍不见长进，半点用处都派不上，帮不了你，还要让你事事挡在前面。你阿爹宽厚仁慈，忠心。这些天，他很是不好受，你别怪他。”
周昭临一路沉默，日渐消瘦。周绥清楚他心里的挣扎，困惑，只冷眼旁观。
读书越多，年岁越大，越发坚定自己的想法，难以改变。
周绥与好些如周昭临一般的朝臣官
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