洛森郡迎来难得的晴天,草坪绿意盎然,整个诺曼庄园都沐浴在阳光里,但温和的气候却并不使人心情愉悦。
四匹健壮的白马拉着一辆马车疾驰而来,后面跟着长串的车队。
首车内,赫尔曼·怀特撑着手杖,闭目细听查尔斯的汇报。专属律师将今天的计划安排详尽,预设种种可能与应对措施。
汇报完毕,查尔斯自觉能够得到赞扬,然而只等来一句冷淡的回应。
“嗯。”
查尔斯耸耸肩,并没有太过失望。他太了解自己的雇主——赫尔曼·怀特先生,一位彻头彻尾的商人。
从埃尔美联邦的底层平民,到一手缔造属于自己的商业帝国,现在还将手伸到了阶级分明的锡兰公国,坐上与贵族的谈判桌。种种堪称奇迹的现象,都源于这位银头发先生的冷酷手段与野心。
冷酷到……将婚姻当作谈判的筹码,以此为垫脚石,登上不属于他的天梯。
思绪抽离,查尔斯望向不远处的庄园,心中暗暗祈祷:但愿诺曼一家不要冥顽不灵,否则他将为这个家族的命运而哀悼。
“先生,到了。”查尔斯提醒。
车夫驾停马车,赫尔曼缓缓睁眼,深灰色的瞳孔倒映着庄园景象。
镶嵌名贵宝石的金属质手杖是财富的象征,此刻却随意地撑向地面,发出清脆的声响。微风拂动银灰色的长发,却对一丝不苟的亚麻白衬衫与外套毫无办法。俊美与肃穆矛盾地交融在一人之身,令花园里忙碌的新仆人们侧目。
“那是谁?”
“快去通报老爷和夫人!”
姑娘们一面报信,一面忍不住回头偷看。
银头发先生对这些视线习以为常,一步步走向庄园,如前日那样。
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“他来了!”收到新女仆们的报信,安娜匆匆冲进房间。
二楼卧室里,女士们正端详着镜中的奥黛丽——淡金色卷发整齐地盘成花朵状,珍珠头冠恰到好处地点缀在发间,十足美丽的少女。
简妮为奥黛丽戴上白色珍珠耳环,吻了吻她的额头,忍不住落泪:“噢,亲爱的……”
奥黛丽回吻母亲,微笑:“妈妈,我做好面对一切的准备,别为我担心。”
玛丽拥抱奥黛丽:“我相信,流着卡文家族血液的诺曼女士,有着战胜所有困难的决心。”
奥黛丽:“我会的,玛丽姨妈。”
她站起身,依次吻过亲人。轮到伊莎贝尔,奥黛丽水蓝色眼睛泛起薄雾:“向你告别,亲爱的姐姐。”
伊莎贝尔像往常那样,抚摸她的小卷毛,却只摸到冰冷的发冠。
冰蓝色的眼睛含着笑意,她忽然将一个丝绒盒子递给奥黛丽,“你的结婚礼物。”
奥黛丽一怔,似乎还未将自己与“结婚”这个单词挂钩。
可是姐姐从容的语气将沉重的气氛一扫而空,仿佛在告诉她,这只是一场普通的婚姻,没什么可怕的。
玛丽、安娜和简妮都笑了起来。
是的,婚姻罢了。她们都经历过婚姻,幸运的,或不幸的。那又怎么样?如刚才所说,无论何种境地,女士们拥有战胜一切的信心。
此刻,奥黛丽才真正从强装的镇定中走出来。
楼下响起仆人们的问候声,还有熟悉的冷淡嗓音,来自那位赫尔曼先生。
“诺曼爵士,向您问好。”
奥黛丽手指无意识蜷缩,深吸一口气,拎着裙摆走出门。
一楼,直到早上才知道交换计划的爱德华·诺曼爵士,终于消化完震惊的情绪,却要立刻直面莅临的强盗。
“怀特先生,早上好。”爱德华脸色苍白,仍然行绅士礼节。
赫尔曼不会浪费时间在虚伪的寒暄里,他开门见山:“希望您已经做出明智的选择,现在,告诉我答案。”
爱德华深吸一口气,忍住痛心:“我答应……将伊莎贝尔·诺曼小姐,嫁给你。但……”
“很好。”赫尔曼没有兴趣听完便打断,“查尔斯,给他。”
查尔斯悄悄松了口气,庆幸不必拿出另一只手上的债务合同,亲自摧毁这个家庭。
他笑意盈盈鞠躬,递上厚厚的纸张,并逐一介绍:“很高兴见证一桩美满的婚约,诺曼家族的债务将会一笔勾销,同时,贵府将得到肯特郡矿山开采权、占地两千亩庄园一座、以及三天后运达的珠宝瓷器,共价值十万锡兰币。敬请笑纳。”
十万锡兰币?!
全场鸦雀无声,所有人瞪大眼睛,都为这个数字震惊!新来的小女仆因为太过惊讶而手滑,摔碎了茶杯,但没有人责怪她。
因为连爱德华爵士都为此呆若木鸡!
知道赫尔曼有钱,但没想到这么有钱!十万是什么概念?锡兰公国的首相先生一年才赚五千!诺曼庄园年租金收入才三千!
此前,不是没听说过商人与小贵族的结合,但作为男爵家庭,如果聘礼能达到两万锡兰币已是极限。再往上,连伯爵家庭也很难达到十万。
在巨额财富的冲击下,没人能保持镇定,除了聘礼的提供者。
深灰色眼睛滑过不耐,赫尔曼冷淡开口:“如果满意这个价码,就在文件上签字,明天查尔斯会代理登报,公示婚约。”
“等等!明天?!”爱德华不可置信,“先生,难道我的女儿不在洛森郡的教堂举行婚礼吗?”
赫尔曼沉默数秒,冷笑一声,眼底的嘲讽不言而喻。
爱德华瞪大眼睛,尊严受辱而产生的怒火下一刻就要爆发。
“不不不,诺曼爵士,我体谅您的爱女之心。请放心,怀特先生只是急着完婚!”查尔斯赶忙打圆场,笑容和煦,“您该理解,年轻富有的单身汉总是急于娶到一位美丽聪慧的妻子,我们会在肯特郡为诺曼小姐准备一场隆重的婚礼!保证从头到脚都镶嵌闪耀的宝石!不会令她遭受一点儿委屈!”
查尔斯语速飞快,用尽全力让场面变得更像一场和谐的订婚仪式,甚至俏皮地冲赫尔曼吹了个口哨,“你说是吧,怀特先生?真为你感到高兴,诺曼家的小姐可是美名远扬呢!”
“美名远扬?”赫尔曼扯开唇角,面容平静地讽刺查尔斯,“她的长相对我而言并不重要。即便出众到能与阁下平分秋色……”
突然,二楼传来一道轻柔的嗓音。
“怀特先生。”
赫尔曼抬眸。
拎着华丽裙摆的少女拾级而下,头顶的珍珠冠冕在日光下闪耀,却比不过那双璀璨的水蓝色眼睛。
她缓缓靠近,直到离赫尔曼一步之遥才停下,端庄地行淑女礼。
“初次见面,感谢您的慷慨,让诺曼庄园幸免于难。作为报答,我愿意今天就跟你回肯特郡。”
“很好……伊莎贝尔小姐。”赫尔曼盯着那双蓝眼睛,片刻后,淡漠地移开视线。
听见他喊出这个名字,奥黛丽心下一紧,很快舒展心神,装作若无其事。
“噢!尊敬的雇主阁下。”查尔
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