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“若是那妇人所言属实,咱们倒可混在这湿梢队里出城。”杨元卿听了,捋了捋胡须,沉思了片刻道。
“什么是湿梢?”元稹听后不解,小七也一脸疑惑之色。
“攻城时,常有护城河阻拦,必须填平了方能越过壕沟……所以军中常备些土石木料,谓之木梢……”季九见元稹瞧过来,支支吾吾和他解释道。
“木梢?与你们说的湿梢又有何干系?”元稹还是没听明白。
“元才子聪明机警,怎连这句话也听不明白了。土石木料谓之木梢,那湿梢自然就是活人填沟了!吴元济要先下手为强,派兵奇袭陈州,运送土石木料耗费时日,哪里有赶着人去来得快些?”杨元卿冷笑道。
“活人填沟壑?当真是丧心病狂!”如此灭绝人性的行径,元稹还是初次听闻。本以为在洛阳城,达官贵人们囚禁百姓,私伤人命就已经够残暴不仁罔顾法度了,不想世上还有如此兽行。
“先生,那咱们混在湿梢队里出城,不也是要被活埋么?”小七听完吓得抖了抖,将茶水洒了一地。
“小七莫怕,此地离陈州有些路程,咱们半道上就借机逃走,正好可去投奔唐州的官军。”杨元卿拍了拍小七的后背安慰道。
“那要如何混进这湿梢队里?”元稹回过神来,听那中年妇人的言语,这些湿梢都是狱里的囚犯,要如何混进去?
“元才子不必担心,再没有比这更容易的事情了。这湿梢除了咱们想混进去,可是人人都想逃出来的,说不准现下就有赎人替换的了。”杨元卿笑道。
不出杨元卿所料,果然有囚犯的父兄,不忍亲人赴死,四处买人替换。狱卒们也睁一只眼闭一只眼,只要送钱了一切就都好说,几人顺利混进了申州的牢狱,次日便要押往陈州。
“小兄弟,你是如何进来的?”囚室内,除了季九四人,墙角还蹲着一个八九岁的孩子,正低声哭泣。
“我爹娘将我卖进来的。”杨元卿温言问了几句,那孩子才抬头答道。
“常言虎毒不食子,你爹娘为何这么狠心?”小七与他年纪相仿,不由怜惜道。
“什么虎毒不食子?灾荒年卖儿鬻女易子而食的还少么?”杨元卿冷笑道。
元稹闻言叹了一声,向身旁的季九望过去,见他靠在墙上眉眼低垂,不知在想什么。遂伸臂将他的手握住,却不知该说什么。
“我爹娘不在了,家中只有哥哥嫂子。”那少年哽咽道,小七过去从怀里掏了块干饼子给他,被少年接过狼吞虎咽吃下去了。
“这里有水,小心噎着。”小七从地上捡了个破了豁口的瓷碗,用衣袍揩净后,取了水囊,倒了半碗水给墙角的少年。
“我不妨事,明日还要赶路,微之躺着眯一会罢。”连日奔波惊险,元稹染了风寒,服了几帖药也不见利索,又没有空闲与他调养。
牢里有一床破席子,满是污渍恶臭难闻,季九脱了身上囚服,摊平在地上,让元稹躺着,头枕在自己腿上。
杨元卿却不嫌弃,将那破席子铺开,刚要躺上去,就听狱卒喧哗着走近,哗啦啦开了牢门,又塞了一对夫妻进来。
“你们又是为着什么?”杨元卿好奇道,还有夫妻双双替人顶罪的?难不成为了儿女,可瞧这两人又极为年轻,像是新婚不久的。
那小娘子只是掩袖哭泣,丈夫与杨元卿说了原委。原来是吴元济加重了税赋,小夫妻婚后拿不出钱来,被吏胥告到了府衙。
次日未到五更,狱卒们便气势汹汹进来,使绳索将囚犯们挨个绑成一串,拿鞭子驱赶出牢狱。
走了大半日不许歇息,元稹有些头晕眼花,脚底下一踉跄,被旁边的狱卒瞧见了,挥着鞭子过来。
季九忙紧走几步,上前将他拥住,鞭子火辣辣抽在背上,幸有纯钧挡着,并不觉得疼。
“杨兄,微之快坚持不住了。”等元稹站稳了,又慢慢握着系在腰间的绳子往前走,季九便反手拽了拽身后的绳子,杨元卿一个趔趄赶上来。
“使君莫急,前面不远处就快到村落了。”杨元卿稳了稳,待盯着的狱卒转过脸去,才低声与季九道。
押送囚犯是个累活,可这些狱卒却一个个主动请缨,杨元卿不信他们能空手走一趟。
一步一步挪到有人烟的村庄后,狱卒将众囚犯赶进了一处祠堂,元稹早累的撑不住了,瘫倒在身后的季九怀里。
五十余个狱卒,只留了十来个,其余都纷纷出去了,不一会儿,又回来了几个,身上包袱鼓囊囊的,驱赶着十几个百姓,送了些吃食清水来。先前留的那十几个狱卒,笑着一哄而出了。
“使君,是时候了。”杨元卿将干饼子掰碎,泡进碗里吃了,见祠堂内只剩七八个人看着,伸臂捅了捅季九。
“再等等,等村里的那些人回去了再说。”季九低声回道,手下却不停歇,在元稹肩背腰腿等处揉捏,替他松快筋骨。
狱卒赶进来的那十来个百姓,将吃食清水分发完了,也不等着将碗收回,便担了木桶要走。
“要走?”领头的狱卒笑了一声,挥了挥鞭子,余下的便拿了绳子出来,要将那十来个百姓捆住。
“军爷,我们可没做犯法的事呀!”在前头的是一位老伯,佝偻着腰放下担子,与狱卒们讲道理。
“我说你犯法就犯法,谁让大帅要的人数没凑齐呢,你们且等等吧,一会儿亲朋好友就等来做伴了,赏你们个整整齐齐。”领头的狱卒将鞭子抽在柱子上,啪啪作响,吓得村民们一个劲磕头求饶,狱卒们却嘻嘻哈哈不为所动,要一个个捉了绑起来。
妇人们没力气,有几个青壮年,却不甘束手就俘,拿了担子就挥上去,惹怒了狱卒,一个个亮起雪亮
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