暴雨如注。
金陵城外，蜿蜒北去的官道在浓重如墨的夜色里早已辨不清轮廓。冰冷的雨水如天倾之瀑，裹挟着初冬的第一股寒流，凶猛地泼向大地，激荡起一层混沌的白雾，泥土和残叶的气息在狂暴的雨幕中被冲刷得无影无踪。
官道旁那片稀疏的残柳林，此刻成了唯一能扭曲光影与声音的地方。几株枯柳在狂风中疯狂地颤抖枝条，像濒死挣扎的幽魂。树下，数名黑衣人雕塑般伏在湿透的草稞与烂泥中，呼吸被紧压的喉头控制到极致，几乎融入雨声。
为首的刺客，黑巾覆面，只露出一双深陷在浓眉下的眼睛，锐利如鹰隼，死死盯住官道西面。雨水顺着他的黑布巾淋漓而下，冰冷地钻进领口，他却浑然不觉，所有感官都绷紧在远处官道上隐约传来的、沉闷而规律的辚辚车声之上。
目标来了。
一辆半旧的青木骡车在泥泞中挣扎前行，挂着的风灯在风雨中摇摇欲坠，投射出的昏黄光晕在厚重的雨帘里微弱而模糊，仅仅能照亮拉车前那匹骡子湿漉漉的鬃毛和驭手模糊而疲惫的轮廓。几骑随从卫士沉默地拱卫着车厢，蓑衣斗笠将他们从头到脚裹住，如同雨夜中移动的鬼影。车辕上插着一杆小小的旗帜，被狂风暴雨死死按着，挣扎不出旗号，只看到湿透的布料紧紧贴在旗杆上的一角。
车厢帘幕低垂，纹丝不动。
没有多余的动作，甚至连眼神交流也无，为首黑衣人猛地举起了手臂，五指戟张，旋即狠狠一落！
仿佛从泥沼深处瞬间爆发的毒蛇，数个黑影以不可思议的速度弹射而出，划破雨幕，直扑路上那辆缓慢行进的骡车！
“有刺客！”一声嘶哑的破音惨呼撕裂了风雨之声，像被瞬间斩断的弓弦。车厢周围护卫拔刀的动作尚未完全展开，就被数道陡然爆起的乌黑刀光硬生生劈散。刀锋切入血肉的声音沉闷而令人作呕，被哗啦啦的暴雨吞噬了大半，只有血花在短暂的灯光下闪出刺目的暗红，旋即被雨水和泥浆淹没。
车厢的木壁如同一张脆弱的纸，被几柄锋锐的短刀无情洞穿，旋即大力撕扯开来！裂口之内，一股浓重的、不祥的防腐药味混杂着若有似无的血腥腐败之气猛地涌出，迅速被雨水稀释，却依旧让冲在最前面的黑衣人动作为之一滞。
黑暗。车篷内似乎再无活物的气息。
为首的刺客再无犹豫，借着车厢外混乱灯光的一闪，他看到了目标——身着一品大将常服，僵硬地靠坐在被撕裂的车壁旁，头无力地垂向胸口，胸前衣袍上一大片尚未被雨水彻底洗净的暗褐色晕染痕迹早已凝固。
“死！”一声低沉如野兽的咆哮从牙缝挤出，刺客手中那柄精钢打造、淬了阴寒光芒的长剑，挟裹着他整个人前冲的万钧之力，如毒龙出水，直刺“秦博”胸口！剑尖甫一触碰那身冰冷的锦袍，便发出了“噗”的一声极其怪异的轻响——那不是剑锋入肉的顿挫，更像是刺穿一层被撑紧的厚皮革，或者一捆早已腐朽的稻草。
一种不祥的“空”。
预想中剑身被热血灌注的灼热与阻力全然消失，剑上传来的，只有刺入朽木败草般的滞涩，以及一种直透骨髓的冰冷僵直。
黑衣人瞳孔骤然收缩成针尖！
车厢碎裂的缺口处光线稍明，他终于看清了那常服锦袍胸口下掩盖的真相。那里根本不是鲜活的、曾经属于“秦博”的身体，而是一尊完全由稻草严密填充的人偶支架。被利剑刺穿的破口处，几根僵硬的、颜色惨白的稻草爆了出来，湿漉漉地垂挂着。
他猛地抬头，骇人的目光死死钉在“秦博”低垂的头颅上。那头颅被兜帽遮住大半，此刻在雨水的冲刷下，仅露出的下巴部分呈现出一种毫无生气的、灰败的青白色，细密的皱纹清晰可见，却僵硬得如同石雕，甚至能看到皮肤上渗出的点点浑浊尸斑！
彻骨的寒意不是来自冰冷的雨水，而是从刺客握着剑柄的手指骨缝里瞬间炸开，眨眼间冰封了他全身的血液。这竟是一具尸体！一具不知何时便已失去体温、肌肉已然僵硬的冰冷尸体！他们奉皇后密令，冒死前来截杀的目标，早在几时几刻，就已是一具尸首！
“……走！”他牙齿狠狠撞在一起，磕出一个扭曲的音节，试图收剑拔身。
迟了。
“噗——”黑暗中，一支强劲的弩箭毫无征兆地自侧面破风而来，带着残忍而精准的呼啸，深深扎进另一名探身入车的黑衣刺客后心。闷哼声中，那人身体猛地一挺，无力地挂在撕裂的车厢边缘。
凄厉的警哨声就在此刻，带着穿透雨幕的尖利，在残柳林另一侧猝然响起，撕裂了这场冰冷的截杀！
“撤！”为首刺客眼中血丝暴涨，爆发出最后一声嘶吼，猛地抽回刺入草人和尸首的长剑，反手格开一支黑暗中射来的飞刀。火星四溅中，残存的刺客如同受惊的野狼，不再有任何恋战，带着浓重的惊骇与失败的耻辱，仓惶撞入路旁黑暗的树林深处，将暴雨、死尸和这噩梦般的一幕抛在身后。
黑暗中，一支劲旅无声显形，如同雨夜的幻影，迅速控制了现场。
“大人？”一名灰衣劲装的男子走到破碎的车厢旁，目光掠过车厢内的景象，转向另一位缓缓从林边阴影中踱出的身影。
陈默的手按在腰间的刀柄上，指节因用力而微微泛白，雨水顺着他棱角分明的下颌线滴落。他盯着马车残骸中那个被填充得几乎以假乱真的稻草人轮廓，以及紧贴支架放置着的那具僵冷尸首，那便是曾经的征北将军秦博。此刻，那副尸首上，属于致命伤的痕迹被巧妙地覆盖在这第二次的刺击之下。雨点敲打着秦博失去血色的脸颊，也冲淡了假伤口上涂抹用以迷惑人的暗红药水，唯余下剑刃撕裂稻草时崩出的几根碎屑，在狼藉的车板上微微颤抖。
陈默微微点了下头，声音如同砂纸摩擦：“按杨大人吩咐，立刻把这‘秦大将军遇刺殒命于淮水之畔’的‘惨案’，原原本本，一字不漏地‘报’回去！务必确保……”他抬起眼，目光刺向金陵城的方向，那里有琼楼玉宇，也有森森宫墙，“让该听到的人，听得清清楚楚。”
是了，就算宫里派来的人有去无回，可他们该知道的一句也不会少。
与此同时，几百里外的金陵城，椒房殿深处，一炉名贵的瑞碳在巨大的错金博山炉内燃得正旺，暖意融融
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