章定十年夏，漠北军急，王廷安分了十来年，又开始蠢蠢欲动。
上一次通泰四十九年春楚军打到雪原深处，直抵王廷本部，让他们上一代老王汗匆匆忙忙求了和，割让了饶乐至连白山脉一路给楚置朔方郡，并十年为期年年上贡牛羊战马，总算过了这么多年，养齐了血气，又想卷土重来。这一代汗王挑了个膘肥体壮水草丰美的时节，派了新组建的铁甲军自流晶河顺流而下直抵朔州城。
战报八百里加急传至京城，朝野震动，一时间栖梧宫灯火彻夜通明。皇帝自送走了各位重臣，仍连夜挑灯细看战报舆图，心中忧愁的却并非用兵之道。
“无人可用啊……”素来镇守北境的梁国公府中仅二人能带兵，偏偏定远军都督赵殷在病中，春上已挪了回京养病。唯一继承他衣钵的儿子赵竟宁又太年轻，虽有大小军功，也封了将军，到底没有经历过大战，不敢贸贸然便用了。若从安西府调将又难以应付西塞，只怕两面夹击陷于不利。
若实在要用人，还得从定远军中选一将领带兵，却不知道如何得用。毕竟十年承平，许多老将都辞官回乡去了，军中稍显青黄不接。
王廷显然是趁你病要你命。
法兰切斯卡陪在旁边，哈欠连天：“你去不就好了……上次不就是你一路打到王廷本部么……”妖精海蓝色的眼珠被眼睫半掩着，眼帘开开合合，就快要闭上了，“你别怕，大不了我跟着保护你啊……”
“我也想……可我走了谁替我监国呢，我没有储君，哥哥刚辞官跑了路，现在正陪着他的亲亲王妃游山玩水呢，一时半会叫不回来，阿琦又……”皇帝无奈得很，长公主到底不擅政事，若是操持一下祭祀典礼倒没问题，大事决断就不行了。她耳根子太软，性子太柔，压不住前头那群老狐狸。
更何况……如今正要入多事之秋。
皇帝难得面上净是愁色，连崔简送来的银耳羹都没用一口，在夏夜里愁得满殿乱走。
那银耳羹教法兰切斯卡吃了，“别说，这个崔简手艺还不错。”
“我……”皇帝恨不得抄起砚台狠狠地砸他的头，但那无名火气毕竟和他无关，便又卸了劲力颓然坐回来，“崔简送来又不定是他自己做的，叫底下人煮了他去看看火也叫他亲自下厨。”后宫人争宠献媚之道先帝时她也看了不少，只觉得虚伪做作，是以对广纳后宫也全无兴趣。
其实竟宁就是最合适的。他有军功，有品级，有出身，有威望，最是合适提来历练，再给他派几个稳重的副将就是。
她只是，放不下那点私心。
“你睡去吧，就这么想也想不出来啊。”法兰切斯卡站起身来走去里间，他惯常睡在暖阁外碧纱橱里，实在是皇帝进进出出吵得他夜不安枕才来陪着，这会儿早困得不行，“我给你点了安神香，睡好了才有精神。”
他说得对。
皇帝叹了口气，囫囵裹了被子去床上躺着，辗转反侧几番也渐渐睡去了。
待到梳洗时分，法兰切斯卡依旧是一副睡眠不足的烦躁脸色，连衣裳扣子都没扣齐，留了颈上衣襟松散着空在那里，半敞出滚动的喉结：“你其实想好了要送赵竟宁去吧？舍不得？”他的眼睫毛盖着半边眼珠子，盈盈地溢出水色来。
皇帝一顿，少见地对这个妖精冷了声音：“什么时候你还学会处理朝政了。”
法兰切斯卡轻笑一声，既不请罪，也不惶恐，只道：“我不会你们人类那些弯弯绕绕——我只看你在想什么。”他起身挥退了银朱，熟练地替天子戴上发冠，涂抹脂粉，描好入鬓长眉，最后点上口脂，掩饰那点憔悴神色，“你怕他死了。”
今日赵殷竟也撑着病体来上朝了。他犹病得厉害，三步一咳。他今年不过四十余，按理正是当打之年，只是春日里的一场风寒，遭时气扑了，不知怎么沉沉起起竟越来越重至如此地步。“陛下，臣有本要奏！”
皇帝心下一沉，已知道他要说什么了，忙避过话头去：“丰实病着怎么也来了，银朱，给梁国公赐座。”
战报大约已经传遍朝中了。
“谢陛下恩典。”赵殷谢了恩，尚未坐稳便着紧拱手道：“陛下，幽云军急，臣病中不宜领军，愿举荐犬子竟宁出征，只是毕竟竟宁年轻，故而臣另有良将人选，请陛下过目。”他递出一份折子，交了给银朱，竹白去接了过来，呈到御案上。
皇帝沉默不语，接了来看，都是些近年立过功的小将，并荐了已经卸甲归田的老将秦青松为副将。他思虑周全，秦老将军是京城人士，即刻便可随军出征。
他明知今年开春便留了父子两人在京就是为了竟宁不出意外，待他行了及冠礼就要三书六礼迎入宫为君后，只是现下正是要抓崔氏马脚的关键时期，不能露出风声罢了。此事她只悄悄透给赵殷一次，连竟宁都没告诉——他年纪太轻，只怕他沉不住气。
好不容易才下定决心立后的。
“竟宁少年英才，自然堪当我朝主将，只是太过年轻，还是让韩老将军代都督一职，竟宁便留在京里为父侍疾，旁的人选朕再斟酌些许。”皇帝笑道，预备转了话头去。
“陛下，臣愿代父领兵前往漠北，望陛下恩准。”
是竟宁。
他高擎笏板，躬身而下，朗声说道。少年人目如朗星，灼灼地望向宝座上的天子。
“请陛下降旨。”他又朗声说了一遍，“臣既是人子，亦为人臣，自当尽忠报国，守卫社稷乃是臣的本分，自在侍奉父亲之上，望陛下恩准。”
该来的还是来了。皇帝双唇抿成了一条线。早该料到的。身为君主，现下便该面带悦色，亲下玉阶，说说“大楚有此少年才俊是江山社稷之幸”之类的场面话，厚赏一番，最好是亲解了腰上玉带赐下，再给他派了代都督职，任命几位老将从旁辅佐，让年轻人去历练。
本该如此。
只是开不了口。
疆场生死无常，她早在十多年前就领教过了，更何况是送竟宁去。
皇帝沉吟了许久才缓缓开口道：“此战事关重大，卿未曾经历过大战，可有准备？”
“臣自当磨砺兵法，操练军士，为陛下守住幽云朔方。臣已驻北境数年，漠北人只趁水草丰美兵强马壮时候袭击，待风雪将尽人困马乏时候正是我军追击之时。”他身量已抽得很高了，渐渐褪去了少年的纤细青涩，显出些圆熟的风姿来。
她应当反驳些什么，只要抓住一丝错漏便好换了旁人。皇帝原是这么想，口中却不由高声道：
“好！不愧是我朝少年英杰，朕便封你做骁骑将军，代你父亲的幽云都督一职，不日点兵启程。”座上天子拉起一个得体的笑走下阶来，亲手解了腰上玉带缠上少年公服，“此带只嘉奖爱卿勇武，待爱卿得胜还朝，朕再行封赏。”
等到下了朝，百官都要在文华殿武英殿用早膳，皇帝便叫了银朱专赐御膳三品到武英殿给梁国公赵殷，又去找来赵竟宁商议用兵，也就留了竟宁一同用膳。
她向来在早膳上讲究。这些年宫里虽厉行节俭，却唯独早膳未被削去太多。除主食的各色包点面饼外还要依时令加几道冷盘的鲜蔬小菜，各色肉品，皆以清蒸炖煮的法子烹了，不留腥膻味。主桌外还要加些时鲜果子，七八种甜品点心，连汤水也要叫上了好几种来，鲜粥清汤，牛乳豆浆，不一而足。若非圣人厌憎咸酱腌菜味重，依先帝旧习还要再单开一桌佐菜。
于是法兰切斯卡也日常在栖梧宫用早饭——他惯来没规矩，宫里人也见怪不怪了，何况皇帝都不计较。
“陛下只吃这么些吗。”他大约是饿急了，放了一应的精细点心不用，抓了个小炊饼先啃起来，“上朝好累啊，腹中空空站了两个时辰，臣都快饿死了……”
“我上朝前都会用些粥的。再说这哪里少了，不是好几十道菜等着用么。”皇帝原本心里有气，此刻见了他这副样子也不由得哭笑不得，叫人给他盛了一碗豆浆，“你慢些……都吃到下巴上去了。”
“你怎么比我还没规矩。”法兰切斯卡看了也不由得好笑，“你能吃完这些就不错啦，别看一品菜分量少，这么多种类挨个吃一口就能饱了，别可着那么一道对付啊喂。”他更好了，招呼宫人给他布菜盛汤，全不把自个儿当外人，末了还要说一句“今天的豆浆不够鲜”。
“你又算什么人，陛下天子之尊你也来同桌。”竟宁瞪了他一眼，嘴里仍含着一大口炊饼。
“我……”法兰切斯卡这些年在宫中无法无天惯了，此刻突然被指，瞪大了眼睛，指了指自己，又指了指皇帝，“我和景漱瑶同桌吃饭哪里怪了，这二十年都这么过来的啊。”
“好了，你怎么还同法兰切斯卡较劲呢。”皇帝给了妖精一个眼色，又一面让宫人给竟宁布菜，“他是我的亲卫，在宫里担的是正三品长秋令的衔，我和他向来一桌吃饭的。”
“三餐都一桌么。”
“是啊。”法兰切斯卡叫人每个菜拣了些到盘子里自站起来，“行行行我不在这扰你们了好吧，连个饭都吃不好，我这也太冤了。”他懒得叫宫人替他拿着，自端了托盘走了，“一会记得叫人来收盘子啊。”
“你这怎么还气上了，他又不是幸臣。”皇帝好笑得很，点了点少年人鼓起的腮帮子，“好好吃饭。我还要交代你漠北用兵的事情。”
竟宁这才想起来，为人津津乐道的通泰四十九年那场大胜，正是眼前人的功绩。
“是。”他敛起神色，“臣谨听号令。”
毕竟是军机要务，皇帝便遣了随侍宫人下去，闭了暖阁门。偌大一个西暖阁顿时只剩下皇帝和竟宁两人。天子亲自从书阁里翻出舆图挂上，给他指了几个要点。
“朔方郡才置了十年余，守不住也并不奇怪，你只管从幽云而下，绕过流晶河，走金门山，占了地利，将这道线守住就好。”皇帝鲜红的蔻丹在舆图上画出一道线痕来，“等过了水草丰美的夏季，自断了他们粮草，便也不攻自破了。”她笑了笑，“你也知道的。”
“哎呀……”少年人摸了摸脑袋，“父亲在家教了臣的……”
皇帝不由好笑，伸手捏了捏他鼻子，“你呀……你性子急，我尤怕你年少气盛，贪功冒进，因小失大。”她极是不舍得将人送去漠北，但圣旨已下，也再无旁人可用了，只能送了他去。
国朝有这等少俊英才，是好事。
“秦老将军从前也和我打过漠北，他为人谨慎周全，你若是有哪里为难了只管找他就是。另则你去了漠北，幽州刺史是我自小的伴读，后勤上多和她商议些，不要冲动。”
“陛下所言，臣必铭记在心。”他正色行礼，躬身拱手，再起身时已换回平日里的少年神色，“陛下担心臣，臣知晓啦。”
“你既知道我担心还要请旨，我本不想派你去的。”
皇帝伸出手，想再摸一摸少年郎俊朗的轮廓，反被他拦住了。
“朔方是陛下亲自打下来的，陛下的江山，臣怎能不守？”他正色道，“忠君报国本是为臣本分，更何况臣心悦陛下，更当替陛下守住漠北。臣已经不是小孩子啦。”
少年人的身量已经超过了皇帝，现在已到低头看她的程度了，轻轻一伸手便将天子拢在了怀里，“等臣回来，臣想求陛下一件赏赐。”他的声音沉沉的，放得很轻。皇帝看不见他的神色，只能看到窗户外透入的阳光，照在边上的甜白釉花瓶上，透得发亮。
“这么些年我赏你的还少了？你回来了，不止一件我也赏了你。我本替你备了及冠礼，现下也只能等你回朝再说了
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