草原上的黑夜，冷得令人怀疑人生。
皆镇曾经是大乾的国土，八年前，集结了十几个部落的阿土部南下打草谷，当地守军等不来援军，全员战死，乾国百姓死的死亡的亡，有些被鞑子带回草原充作奴隶，只有零星几个老弱病残活下来。
朝廷里头，似乎对这次犯边全不知情，阿土部退去后，既没有派军队，也没有任何官员来收付失土。
这里土质稀疏，几里一座山坡，不适合放牧，先时还有临近的阿土牧民来转悠，后来发现，既不能放牧，他们又不会种梯田，也就没有人再来。
好好一座城镇，原本也生活了五六百口，如今荒败的，仿佛志怪故事中的鬼城。
窦英华第十八次从噼里啪啦燃烧的火堆前起身，向土门外张望。
缩在墙角蹭火的瘸腿老头儿抬起眼，麻木的看了看，又低下头。
苏本梁拿起破勺子，搅了搅架在火上锅里的稀粥，满意的看到肉干已经融化，碎成条絮状，打从怀里掏出布包，珍而重之的打开，撒进一丢丢盐调味。
他盛了半碗，先递给墙角的老头。
对方感恩戴德，接过去后就着粗糠饼一口一口慢慢嚼。
粗糠饼子难嚼，老头儿只剩下半口牙，不敢吃快了。
第二碗他递给了闭眼假寐的窦英雄，明显比上一碗更为浓稠，也特地多捞了肉碎。
窦英雄看了他一眼，又伸长脖子去看锅子。
苏本粱咧嘴：“有呢，留着呢。”
又招呼：“别转悠了，省点力气吧。”
窦英华接过明显减量的稀粥，也先去瞄了眼堂哥的饭食，见他碗里米粥浓稠，没有任何意见，低头扒拉了两口，只是愁容不展。
他们带来的粮食不多了，若人再不回来，怕撑不了几日。
听着三人低声商量，老头儿抬起眼皮，转了转浑浊的眼球，说：“地窖里还有呢。”
三人齐摇头。
地窖里的粮食，是皆镇幸存的这些老弱病残冒着风险，在山上开梯田种出来的，是他们过冬的指望。
他们多吃一口，皆镇的二十一口人，就要少吃一口。
佝偻腰的老头儿在他们吃完饭后，收敛碗筷，用抹布沾着草木灰擦了擦，从木桶中舀出小半碗水，挨个碗中逛荡下，就算洗干净了。
三人默默看着，都没说话。
窦家两兄弟不提，他们从前在山里过日子，也算吃过苦。苏本梁正经是苏家嫡枝的子弟，他家里算不得富裕，但从没缺过吃穿，如这般洗碗，若放在从前，怕不得一脚提过去，连人带水踢翻，问一句这是猪槽还是人的饭碗？
三人相依为伴，从真定府到草原，再到皆镇，见多人间疾苦，莫说老头儿还给用水洗了碗——就算只拿抹布擦一把，他们也没半个字意见。
窦英雄说：
“再等两日，庄公子再不回来，我走一趟渔阳关。”
皆镇从前是拱卫渔阳的诸多边镇之一，渔阳隶属真定府，是最临近阿土部的一道关口，有乾国驻军严密把守。
三人中，他的功夫最强，是最适合的人选。
窦英华当即反对：“不行。你的伤还没好，去不得。”
苏本梁也坚决反对：“不可。咱们几个都露过脸，恐怕通缉令如今还在关墙上贴着呢，你身上带伤，躲不过盘查。”
争执间，窦英雄耳朵一动，隐约听到布包马蹄扣在地面的闷响，他当即做了个手势，其他人会心，立即翻身而起，老头儿掀起角落一块木板，三人鱼贯而入，待要叫老头儿进去，他却摇头，哑声急促：
“有火，瞒不过。”
木板压下，上面传来拖动稻草土石动静的同时，窦英雄听到老头嘟囔：
“没事儿，他们说我活的老，不杀我。”
鞑子里有猪狗不如见人就杀的畜生，也有活不下去被迫卖命的苦命人。
皆镇临近渔阳关，鞑子的大军无事不来，零星一些牧民偶尔会来，他们穷，皆镇剩下的人更穷，两边互相试探几次，鞑子牧民偶尔有人来换些东西，两边倒形成一种诡异的和平。
但凡事都有例外，有几次，蛮横的鞑子换不到满意的物件，就会动手伤人。
老头儿把早就准备好的一筐混着稻草的土石倒在入口处，用脚丫子摊平，撒上草木灰，再用破扇子扇几下，这里看上去就和其他地方没有区别，似乎生来是这脏污、破败，塌了一角的土房地面。
他捅了捅火堆，麻木地看向屋门，心里想着，好几次，他以为自己要死在鞑子手里了，可他们说，他活的时间长，是神鹰神叫他活着，不能随便杀…
真可笑…
他全家都死在鞑子手里，他们信奉的神，偏叫他活着…
马蹄的闷响逐渐接近，有人翻身下马，随即就是一声重物坠地的闷响，破屋的门被扣响，老头儿浑浊的眼球亮了亮。
鞑子可不会敲门。
打开门后，迎进来的是黑巾蒙面，拖着硕大麻袋的庄尧卿。
老头儿长出一口气，朝他身后看了看，迅速关门，收拾地窖入口，三长两短敲道：
“出来罢。”
木板门自地下打开，苏本梁先跃出来，欣喜：“庄公子！”
窦英华扶着窦英雄，也满面掩不住的狂喜：“庄郎君，你总算回来了！再不来，我哥要愁死，实在不知道怎么回去和五娘子交代！”
热热闹闹说了几句话，庄尧卿接过老头儿递来的水一饮而尽，所有人的目光都看向他拖死狗般拖进来的麻袋。
庄尧卿从鼻子发出一声笑，又冷又狠，随手解开绳子，从里头倒出来一个白胖子。
“沉得很。为驮他，一路上我的腰险些断了。”
庄老四双目紧闭，似乎死了一般。
庄尧卿从怀里掏出捂了一路的干饼，恶狠狠咬下一口，来不及咀嚼，生咽下去。饼子干透了，他不得不伸长脖子硬往下吞，活似江上渔家养的水老鸦。
没人笑话他，窦英华打怀里掏出没舍得吃的一根肉条，递给他，庄尧卿摆摆手，没接。
几口饼子和着热水下肚，安抚了火烧火燎的胃，他在火堆边褪下皮靴，脱了布袜，动了动脚趾头，一股子臭味熏天。
血泡好了又起，起了又好，血水和着汗水，浸的脚丫子发白发皱，不似人脚。
从前风光霁月，知书达理的斯文郎君，发出一声舒爽喟叹。看了一动不动的族叔一眼，再次从鼻子里发出意味不明的哼声，庄尧卿懒得动弹，伸长腿，大脚趾捅在族叔鼻孔处。
庄老四本还装死，奈何实在臭的不行，无奈睁眼，张嘴就骂：“庄尧卿你个…”
话没骂完，他惊讶的发现自己居然能发声了。
眼珠子骨碌碌一转，正想喊，先一步识破的庄尧卿淡淡说：
“我要是你，就先问这儿是何处，再决定要不要喊人。”
“你不喊，还能活命。喊了，来的可全是催命的鬼神。”
庄老四狐疑，他的脖子能自由扭动，四下打量，无果，问：“这是哪儿？”
他这辈子没见过这么破旧的屋子。
老头儿凑过来，常年木讷无表情的脸上居然裂开一道笑，也说不好是笑还是哭，眼睛直勾勾的盯着庄老四，声音里带着笑意，却也说不出的瘆人：
“四爷，这是皆镇呀，四爷。”
庄老四浑身汗毛竖起，从后颈麻到大椎，他看着眼
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