许师孝静默片刻，抬眸直视二人：“是硝石。”
“你……”刘升来猛地坐直了身体，手中那只建盏“哐”地一声顿在案上，盏内澄黄的茶汤泼出大半，顺着案沿，滴滴答答。
“荀二柜！”他面目惊骇，压低声音，厉声道：“这种事，也是能乱说的么！”
“《大明律》明文有载，‘卖硫硝与外夷及边海贼寇者，不拘多寡，比照私将军器出境，为首处斩，从者发边卫充军！’”
何地山的脸色也白了，急忙环顾四周，见大门紧闭，侍从早被屏退，才用袖子抹了把额角冷汗。
再开口时，他声音干涩：“无凭无据，单凭船未载杉木，便揣测其私运硝石，真是……胆大包天！”
面对二人骤然而起的凌厉气势，许师孝神色未改：“日本盛产硫磺，但硝石奇缺，贩硝之事早有。”
“海寇王直，起家于嘉靖年间，其人最大‘功业’之一，便是从暹罗等地大量采购硝石，贩运日本。”
“嘉靖年，日本大名各自为政，室町幕府名存实亡，王直久据九州平户，挑动械斗，贩卖火器，大发战争财，其人虽伏诛多年，可有他这个先例，海上贩硝这条财路从来就没有断过。”
刘升来听得眉头紧锁，指节在案几上叩了一下又一下。
他在泉州港经营多年，三教九流的门道也算听过不少，可这“贩运硝石的海路”，确确实实是头一回听说。
心下不免起疑：这人莫不是从哪里听来些骇人的传闻，硬要往这单子上套？
何地山的脸色也沉了下来。
从转运日本，到嘉靖年故事，简直异想天开。
这位二柜到底年轻，说话口若悬河。
先断定船上未载福杉，再推测必是运了比杉木更赚的货，如今竟直接点出是硝石。
这层层递推，过于虚浮。
海上买卖千千万，何以见得就是硝石？
他捻着胡须，声音里透着长辈的严厉：
“荀二柜，你的见识，老夫是佩服的。可你既知海上有贩硝的旧闻，如今看这案子有异，便径直往这最骇人的路上想，是否有些过于穿凿了？这里是港署，说话要讲实据，不是编传奇话本。”
这话说得重了，连刘升来都看了何地山一眼。
窗外风雨声渐紧，扑打着窗纸，哗哗作响。
许师孝迎着两人的目光，脸上却无愠色，仿佛早就料到有此一问。
“前辈教训得是。凭空指认，自是站不住脚。荀某这么说，自然已有七分把握。”
她将卷宗重新翻开：“要运硝石，最重要的就是防水。硝石受潮，会吸热结块，所以但凡走私硝石，必以锡皮箱封装。”
刘升来与何地山俱是一怔，目光不约而同地落在卷宗上。
“‘货物一百担……以特制油纸、锡皮箱封装’。”许师孝念出了声，“寻常人看了，只道是‘永泰昌’本钱雄厚，为上等生丝不惜工本，这原也没错。”
“可锡器价昂，价比白银。商人算计成本，锱铢必较，封装之物，其价绝不应超过货物本身太多，否则岂不让人买椟还珠？”
许师孝淡淡一笑，“当年，有几个走私硝石的傻子，打着运瓷器的名义，打了二十几口锡皮箱，却没发觉箱子比他们运的白瓷贵出两倍，因而，货一刚到港，就被堂口的人扣下了。”
刘升来与何地山面面相觑，竟然还有这样的门道，还真是他二人孤陋寡闻了。
许师孝看着怔住的两人，笑道：“故此，海上有心运硝者，久而久之，便有一条不成文的规矩：必得以上等名贵货物为引。而湖丝、漳绒，便是最现成的两种。”
她说得笃定，因为自家祖上就靠这个起家。
嘉靖年，漳州许氏以自家漳绒作坊为引，走私大批硝石，流入日本，甚至一度在日本九州岛建起钱庄，与九州松浦氏、大内氏往来银钱，声势一时无两。
何地山沉默片刻，“那除锡皮箱之外，可还有旁的可疑之处？”
“有。”
许师孝看向他，目光定定：“首里乃琉球王都，可首里港却并非人货往来的大港，寻常商人往往将货物运往那霸港，这笔单子却反其道而行之。”
“不过，首里距那霸港炮台之东仅三里。所以，运到哪儿，其实也无关紧要。”
何地山点了点头，被这番理据说得心服口服。
“这么看来，船上除却三箱辑里干经用以躲避搜查，旁的箱子里，恐怕都装满了硝石。”
刘升来闻言，也是心思沉沉，只是心思已不在单子上。
他转过头，见雨气已收，天光破云而出，在窗纸上映出一片模糊的亮白，刺得他眼皮生疼。
此人年纪轻轻，却对海上关节了如指掌，连他们这两个在港署沉浮了半世的老吏，也自叹弗如。
这等见识，实在不像一个寻常商贾人家的子女。
他端起那盏早已凉透的茶，眼光在她沉静如水的侧脸上流转，终于问道：“荀娘子见识卓绝，非常人可及。刘某冒昧，敢问娘子这些是从何处得知？可是自幼随船出海，遍历风波？”
许师孝眸光微动，眼睫垂了下来。
言多必失。
今日过于冒进，原非意料之中，只是多年不碰这些事，方才越说越得意，也就得意忘形了。
事已至此，只能找补。
她合上卷宗，低头道：“前辈过誉，荀某哪里有什么见识，不过是近日常随陈老左右，听他老人家闲谈旧年掌故，胡乱记下一些，今日班门弄斧，让二位见笑了。”
她说得轻描淡写，仿佛只是从旁人口中听来的闲话。
刘升来与何地山却对视了一眼，皆从对方眼中看到了不信。
陈老固然是港署的耆宿，见识广博，但能将这些违禁犯科的门道，连带着前朝海寇的财路，都当作“闲谈”说与一个来应选的年轻人听？
这未免太不合常理。
只是她既不愿深谈，二人也便识趣地不再追问。
几番对答过去。
窗外，不知何时，雨已悄然停歇。
一道澄澈的天光，刺破浓云，斜斜映入堂下，正好落在她低垂的眼睫与素净的衣襟上，皎然生辉。
而刘升来与何地山的目光，也在这片光亮中，变得更加深邃复杂。
今日这场应选，早已偏离初衷。
原以为来应选的是个棒槌，没想到却是个定海神针。
何地山捻着颔下几茎稀疏的胡须，轻笑一声。
许师孝闻声看向他，只见他脸上严肃尽去，露出了几分真切的欣赏与遗憾：“荀娘子啊荀娘子，以你今日所展露的才具心智，做一个四栈二柜，实在是大材小用。”
一旁的刘升来也缓缓点头，目光变得郑重。
他将凉茶放下，手指在案几上轻轻一摩挲，似乎做出了什么决定。
“私贩硝石，事关海防国禁，非同小可。此事已非我二人所能专断，更非一栈商事。”
他看定许师孝，目光中有托付，亦有提携，“稍后，你且随我与何书办，一同前往后泉堂，面见三爷及诸位执事。将你方才所言，从头至尾，再禀报一遍。”
他二位都不是抢功的人，也知此事重大。
此举，既是依循章程，更是要给她一个直达上听、展现才具的机会，好教上面的执事们看见她，谋一个更显要的差事。
其中为许师孝铺路搭桥的深意，不言自明。
许师孝听懂了这份沉甸甸的好意。
她起身，敛衽，深深一礼：
“二位前辈提携之恩，晚辈铭感五内
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