——“道上已传开乔小姐与黑狻猊的赌局，青帮里也不乏剽悍女子，可像你这样锋利得不输男儿的，着实罕见。”
孟彩霞选定铁丝笼里横爬的大闸蟹，令服务员立蒸后端上来，回来坐下，先听到这么一句话。
玉关柳喝了一口甜酒酿，指尖挑开沾在唇边黄澄澄的糖桂花，冲乔璃一笑：“我们的孟大公子真是这么说的？”
乔璃点头，默默给自己倒了杯陈年绍兴黄酒。为了乔璃拜过大香堂的庆祝会，几人挑来挑去，总觉得不满意，最后还是定下王宝和，因为王宝和的大闸蟹和黄酒都是最最上乘的。
秋风起，蟹脚痒，谁都想吃大闸蟹，泰春班的东家与孟家大孙女儿也不例外。
女人们的聚会嘛，少劝酒拼酒这种封建糟粕，彼此熟识，爱吃什么，就尽情点。
想聊什么，也尽情说。
柴凌翠往嘴里闷一口酒，酒气冲脸，粉腮盈盈：“真有意思。男儿又是什么好东西？凭什么我们女人拼来拼去，争个第一，最后还得拿来和他们比，才叫不输男儿？”
孟彩霞笑道：“可不是这个理？要我说，我也不比我家几个金孙差，非得揣一个孩子在肚子里，才有和夫家叫板的权利。”
这种话古往今来的女人都说厌了，两人对视一眼，心照不宣地换了个话题。
“彩霞姐今日不能吃蟹，也不能喝酒。”
一旁的乔璃给她倒了杯茶，又说：“我看过菜单，又加了两道你能吃的。”
“哎哟哟，你对东家都没这么细致。”玉关柳眨眨眼，意有所指，“看来是有了新人，忘旧爱呀。”
她的这句话若有意若无意地夹着别的东西，乔璃夹了一筷子蓑衣黄瓜，不接茬，也不看她，撂得她话头空荡荡的无人接。
第一次与众人相见的宋缪吉心里佩服乔璃的镇定：她年纪分明最小，心却很宽阔沉静，想来也只有这样的一颗心，才能做成大事。
想完又有些垂头丧气，丧气自己在人情往来上总笨拙不通，还得麻烦好友替她打点许多。
柴凌翠看似随口地问：“所以在裴大董旗下风月场所办事的女人，全都给了你？”
酒楼包厢猛地一静。
妓女。这是个说出来都涩口的词，和戏子一样，从古至今都是至低贱的“职业”。可唱戏到了现在，也能成为艺术大家，但妓女，无论用什么光鲜的称呼去替代包装它，都不能消减半分无数被折磨得不似人的女子的血泪。
说回裴派势力，青龙负责裴宗邺的安全，与底下一众打手，孟玉龙的定位更似一个负责人际来往与提供新奇点子的智囊名士。他担很多虚职，手里没有太多实权，但走到哪里，认识裴大董的人，都对他恭恭敬敬；不开口，也有流水似的孝敬红利跳进口袋里。
因此，他恐怕比裴宗邺还要了解裴派究竟掌握多少产业。
烟、赌、娼，向来是青帮收入三大支柱。裴派不沾毒，孟玉龙很是下了一番功夫，将另外两业往更高端更赚钱的方向做，存活下来的，至少都是书寓、长三一类的高级妓女。
乔璃一张口就要产业中最赚钱的女人们，自然是和孟玉龙抢下金蛋的母鸡。
而这位“小孟尝”也很稳得住，当即同意，只轻描淡写说了一句，原来烛龙也好风雅，他与一位琵琶堪为大家的词史互为挚友，不若择日共赏议事。
“呵。”
柴凌翠一声冷笑，种种情绪如漫长的野草，简直要从心口顶出。
可她又实在不知该怎么令它们顶出，只能重复一遍乔璃的话：“他邀请你，一个女人，去听书寓弹琵琶。”
“很简单，因为他怕了。”乔璃说。
玉关柳把碗中的蓑衣黄瓜一节节拆开，如同拆什么人的骨。一面拆，一面轻笑：“小乔儿威胁到他的地位，他就要从最卑鄙的地方去打压。他们就是这样的。”
孟彩霞轻轻叹了口气。与玉关柳和乔璃结识前，作为大家闺秀，她一面知晓沦为娼妓是女人噩梦最深处的地狱，一面在听到如陈圆圆一般名妓的声头时，又禁不住好奇她们是否真的像传言一样风流放恣，尽享风月浪漫。
可真的什么都没有。她想。只有血。只有泪。
只有血，和泪。
“我在泰春班长大，自然知晓，哪怕保养得再好，妓女身上也有大大小小的病痛。我有几个药方，两副调养的中药，两种止痛消炎的西药，不仅能治妓女的病，疗效比世面流行的同类药要好用几倍。而裴大董旗下，恰好有两家濒临倒闭的兄弟药厂。”
乔璃看了一眼柴凌翠，又看宋缪吉。
“我要妓女们从赚钱的行业脱离，我要她们用自己通读诗书擅长交际的本事为我做事，孟玉龙不高兴也是应当。我获得人才的同时，他损失同等利润，互为同僚，我当然要给出替代的说法，提供吸金的新路子。这就是我对同僚的行事风格。”
玉关柳淡淡道：“小翠儿，你不在我手下后，也得改改自己动不动就跳脚的性子。做生意么，最忌讳因愤怒而愚蠢地暴露自己。”
柴凌翠阴着脸若有所思，宋缪吉呆坐片刻，终于理解了两人话中的意思。
“那，那要是我手里没有药方，怎么办？”她抓耳挠腮，期期艾艾，“我、我只会算数，别的什么都不懂啊！”
孟彩霞扶额叹气，乔璃唇角勾起一抹笑：“缪吉姐姐可以来问我啊。”
“啊！”宋缪吉被她忽然春花灿烂的微笑吓得打了个激灵，“乔妹妹！我记住了！”
“你来找我，我期待得很，因为我这里也有一些人，需要缪吉姐给她们当一段时间老师。”
乔璃推过去一打背后写着名字的小照片，照片上的都是女子，有年长的，也有脸嫩的，浓妆淡抹，各有姿色。
“我与她们一一接触过，都是对数字有几分敏感与天分在的人才，麻烦你尽快给她们填鸭一些数学、账目与经济的知识，等银行办起来，她们要在我手底下做事。”
宋缪吉被突然天降的大差事砸得有点眼晕，喃喃了一会儿，坚定道：“交给我吧，我一定做好！”
她好像就差起立站直，以拳抵心发一段誓词，笑得几人前仰后合。
好在随后有人敲门，服务员捧着一摞笼屉解了宋缪吉的尴尬。里面装满蒸好的大闸蟹，又有蟹粉鲍鱼、阳澄蟹卷与蟹粉小笼，洋洋洒洒摆了一桌。
王宝和选用的蟹出自阳澄湖，酒店每年派经验丰富的老师傅去位于昆山巴城的定点基地挑选，这里的蟹是“土生土长”的，不是从长江或别的河浜里捉入阳澄湖参加“短训班”的[1]。
因此，光吃王宝和的大闸蟹，蟹肉有点咸，回味有甘甜，是冒牌货没有的本味。
乔璃品味片刻，好像品到淡淡的甜。
说来她前世也是南方人，末世十余年，加上新生，居然已三十多年没吃过一口正宗的大闸蟹。可怜。
玉关柳挟蟹蘸醋而食，蟹黄饱满鲜甜，配一口热绍兴，喝至脸酡，发髻散开几缕，敲着碗清唱了一段吴侬小调：“落水天来落水天，落在我心头恨绵绵。花开花谢无情汉，一去不回我苦缠绵……”
唱罢，她用手抵着脸，侧目看乔璃：“你真真在尽心招募人才为银行打算……嗳，小乔儿，我说你，是不是真的看上那裴大董，要替人家作嫁衣裳？”
“当然不。”乔璃往后靠了靠，感受到酒意在血管间升腾，模糊地影响大脑。她并不排斥这种微醺的、近乎温暖的感觉。
“真的吗？”玉关柳好像彻底醉了，她的手抓向乔璃的手，用力握住，“为了周莲泱，你真的给了我四万两千银元。你真的知道用这些钱，能换来多少东西吗？乔璃，你未免太过重情……”
乔璃笑了，漆黑双眼中凝结一抹更深的阴影，忽然扔出一个完全无关的问题：“柳姨，你觉得，人是什么？”
玉关柳一怔：“是什么？”
她十指交错，把下巴搁到上面：“一个人就是经历与本性的结合体，说的每一句话，做的每一件事，都原原本本地体现着个体的性格与行为模式。因为生活还伴随许多外在的限制和束缚，所以人，我们，也总是充满各种各样的瑕疵。但瑕疵也是趣味所在，我以前没事干的时候会研究这个。”
是我突然变蠢了吗？玉关柳想。为什么我完全听不明白她说的话？
她看看孟彩霞，孟彩霞双唇微张，也一副懵然的模样。
“我的意思是，柳姨用柳姨的想法理解我，是完全无意义的。寻常人在构成一个观念时，往往无法基于纯粹事实，而是基于自己。我完全理解。所以我想反驳什么人时，一般不用说的。”
玉关柳沉下脸。她还是不明白，但感觉乔璃没在说她好话。
“我们是一根绳上的蚂蚱。”乔璃放松地抵着手，直视玉关柳，“四万两千银元，我把表哥赎回来，但我同时建议，柳姨用这笔钱投资我。或者说，我们未来的枪械制造厂，这样才有刺杀张巡——您仇敌的基本条件。还有万化和小婉，也请您分给我，与翠姐一起，教剩余的妓女暗杀术。”
玉关柳的酒完全醒了，不仅清醒，她背后已被冷汗浸湿：“先不论谁允许你透露我的仇敌，还有我们什么时候要刺杀张巡……你怎么会知道万化和小婉？”
这是一对跟她最久、也被她派得最远，从来没有出现在泰春班，只有少数人知道的、专门负责情报收集的异姓姐妹。
乔璃没有回答，眼睛转向孟彩霞：“大盛绸缎，菁菁纺织厂，位于县城的临清日化厂，是谁也不知道的、彩霞姐的个人私产。柳姨愿意出一万银元扩招纺织厂，收纳没有数字天分，也不打算做暗杀的妓女。她们攒够钱财，有了安身立命的本钱，来去随她们自己。包括泰春班，我的手下、裴大董的手下，都不允许再做性方面的交易。”
“做一段时间纺织，重温用劳力换取报酬这一世俗规则，我自然还有活计给她们干，而彩霞姐参股的《星报》，收支难抵，大概也要
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