寅时末，夜色未褪，星月隐匿，唯有宫灯在料峭晨风中晕开一团团昏黄，映照着鱼贯步入大明宫的朱紫公卿。刘皓南身着浅绯色官服，腰悬银鱼袋，头戴一梁进贤冠，跪坐在中后排靠近殿门处的武官序列中。他面色沉静，内息却于经脉中缓缓流转。上元夜在承天门下与大魔赫连铁硬撼所受的暗伤仍旧隐隐牵痛。他眼观鼻，鼻观心，将昨日府中因勃律与那大食王子穆罕默德而起的纷扰暂且压下，但对今日朝会，他心中警铃已响。
卯时正，钟鼓声破晓，殿门訇然中开。百官敛容，趋步入殿，各依品阶跪坐。大殿深邃，御座高远，皇帝李治端坐于上，面色略显苍白，偶有轻咳。其侧后方，一道珠帘静静垂落，天后武氏的身影在其后朦胧端坐。香炉青烟袅袅，气氛凝重。
山呼礼拜，依例奏对。起初皆是春耕祥瑞、边镇寻常军报。刘皓南心神稍定。
然而，当议题转向清查上元夜火情及灯会善后时，殿中那脆弱的平静瞬间被打破。
率先发难的是左金吾卫大将军程务挺。这位虎将因连日夜巡、部下疲惫而积郁满腔怒火，此刻跪坐在武官前列，声如洪钟，无需出列，手中象牙笏板已直指对面文官队列中的礼部方向，吼道：“陛下，天后！臣有本奏！上元灯会，礼部好大喜功，强设三座擎天灯山，致令全城火烛无数，隐患四伏！臣麾下儿郎三昼夜不得休憩，巡防倍增，靴履磨穿！更有数人救火负伤！此皆因礼部贪功冒进所致！额外粮饷、损耗、抚恤，礼部须给个交代！这差事，得加钱！”
礼部侍郎武承嗣立刻在文官队列中直身，玉笏一扬，尖声道：“程大将军此言谬矣！营造灯山乃奉旨彰显盛世，何来‘贪功冒进’？金吾卫护卫京畿乃分内之责！至于钱粮，大食王子穆罕默德殿下慷慨捐赠，款项早已拨付。倒是金吾卫，疏于防范，致生火情，善后之资，理应从尔等公廨钱中支取！”
“放屁！” 程务挺大怒，笏板几乎戳到武承嗣方向，“若非那些掺了石脂水的鬼毛竹混入，岂会一点就着？此乃刑部稽查不严，大理寺办案无能！” 他调转矛头，指向刑部尚书裴炎和大理寺卿张文瓘。
裴炎跪坐笔直，紫檀木笏板在茵席上不轻不重一顿，沉声道：“程大将军慎言！毛竹入城查验，自有章程。刑部与大理寺，掌天下刑名，案发后缉凶审讯乃我等之责。然物资转运，关卡盘查，乃兵部所辖！李尚书，你兵部下辖诸门守军、巡城司，可曾尽责？” 他将“球”踢给兵部尚书李敬玄。
李敬玄眉头紧锁，铁木笏板微抬：“裴尚书此言偏颇。城门查验，自有规章，然奸人狡诈，以常货夹带，岂能根根劈验？且当日货物繁多，人手调配是否得宜，乃吏部之责。卢尚书，吏部铨选派遣之基层官吏、巡城兵丁，可曾足额足用？” 他顺势将问题引向吏部尚书卢承庆。
卢承庆年高，微微动身，玉笏轻点地面，慢悠悠道：“李尚书，此言差矣。吏部调派，皆依制而行。然此等毛竹乃营造所用，其品质、验收，首要之责在工部！阎尚书，工部将作监、少府监，专司物料采办验收，那些掺了石脂的毛竹如何过关？” 他又抛回给工部。
工部尚书阎立本，性子清高孤直，此刻火起，紫竹笏板几乎捏出指印，朝御座方向欠身，便不客气道：“卢尚书推诿得好！物料验收，工部有责。然礼部为求速成，一味催逼工期！从定案到上元，才几日？工期迫如星火，验收岂能周全？此其一。其二，户部所拨营造专款，层层经手，到工部十不存五，欲购上等毛竹尚且不足，何谈巨细靡遗之查验？崔尚书，户部银子，可曾足额？” 他先怼礼部催逼，又直指户部。
户部尚书崔知温一脸愁苦，象牙笏板连连摆动：“阎尚书，此话从何说起！户部度支，皆有定数，何来层层盘剥？上元灯会预算，陛下与天后恩准，户部竭力筹措，分毫未扣！然则……” 他话锋一转，笏板指向武承嗣，“武侍郎当初言大食王子捐款足以覆盖开销，且已悉数到位。可据户部核对，实际入库之数，与礼部所报，相差颇巨！中间是否有人中饱私囊，致使款项短缺，物料以次充好？武侍郎需得交代！” 他直指武承嗣可能贪墨。
一时间，紫宸殿上笏板互指，唾沫横飞。程务挺骂武承嗣“邀宠媚上”，武承嗣讥程务挺“粗鄙无能”，裴炎指责李敬玄“治军不严”，李敬玄暗示卢承庆“老迈昏聩”，卢承庆埋怨阎立本“只重匠艺”，阎立本怒斥崔知温“锱铢必较”，崔知温则暗指武承嗣“贪墨肥己”……争吵不休。
一时间，紫宸殿上虽无人离席，但各部堂官皆在自己席位上直起身子，手持笏板，互相指斥，面红耳赤，唾沫横飞，若非朝仪森严，几乎就要扑上去扭打。文臣引经据典，武将怒发冲冠，好不热闹。
珠帘之后，天后武氏的身影纹丝未动，看不清神情。御座之上，高宗李治看着下方争吵愈发激烈，眉头紧锁，终于以拳掩口，重重咳了几声。
殿中为之一静。
李治略显疲惫的声音响起，带着不容置疑的威严：“够了！尔等皆为朝廷重臣，在此朝堂之上，争执不休，成何体统！”
众人立刻俯首：“臣等失仪，陛下息怒。”
李治缓了缓气息，道：“上元火情，惊扰百姓，确需彻查。着金吾卫、刑部、大理寺、京兆尹，会同有司，严查石脂毛竹来源及混入渠道，限期十日，查明回奏！灯会善后及各部疏失，由政事堂主持，召集相关衙署，三日内议定章程，惩处、弥补，具本奏来！不得再互相推诿！”
“臣等遵旨！” 几位尚书连忙应道。
李治定了调，此事暂时压下。然而，风波未平。
“臣，监察御史卢绾，有本启奏！” 一个清朗而锐利的声音再次响起。
殿中目光再次聚焦。监察御史卢绾手持竹笏，挺直脊背，朗声道：“臣要弹劾兵部弩司主事、权军器监少监、驸马都尉薛绍！弹劾其治家不严，闺门不肃，有辱皇室清誉，败坏朝廷纲常！”
刘皓南心中一沉，该来的还是来了。
卢绾声音清晰，字字如钉：“经臣查实，上元夜酉时三刻至戌时初，于平康坊以北、务本坊以西，邻近太平公主府邸外墙之僻静竹林，有突厥副将勃律，与一身着月白襦裙、形貌举止酷似已故罪臣杜正伦之女杜三娘之女子，行为狎昵，举止逾矩，几近苟且！有该坊更夫王五及当夜巡经该处右金吾卫武侯赵五为证，二人皆言亲眼目睹一胡服男子与一汉人女子相携入林，良久方出，女子鬓发散乱，神情惶惑，男子衣衫不整。更有甚者，事后于该竹林草丛中，发现遗落银质鎏金蝴蝶穿花发簪一支，经辨认，其式样、纹路乃至一处细微旧痕，皆与昔日杜三娘常佩戴之物一般无二！此事已在东西两市悄然传开，影响极其恶劣！”
他语气更厉，手中笏板仿佛化剑，直指刘皓南方向：“驸马都尉薛绍，身为帝婿，居于公主府，兼领兵部职事，却不能严束府邸周遭，致生此等□□流言！此乃严重失职，闺门不肃，有负圣恩！恳请陛下明察，予以严惩，以正视听，以肃风气！”
殿中一片低语哗然。时间、地点、人物、证人、证物俱全！地点虽未直言平康坊，但“务本坊以西竹林”近邻公主府，意指明确。这指控可谓精心准备，力求坐实。
刘皓南立刻在席位上躬身，声音沉稳而清晰，带着被诬的愤慨与竭力维持的冷静：“陛下，天后明鉴！卢御史所言，纯属捕风捉影，恶意构陷！上元夜，臣奉旨协理三座灯山防卫，自酉时起，便一直在安善、昌明、延寿三坊间，于承天门下力阻西域赫连铁等贼人作乱，此事程大将军、当日同在承天门防卫之右监门卫中郎将、以及众多金吾卫将士皆可为证！臣亦在拦截贼首赫连铁时，与其硬撼，身负内伤，此事太医署亦有诊疗记录。彼时彼刻，臣正在承天门下与贼人拼命，何来闲暇、又如何能分心知晓数坊之外的公主府附近竹林发生何事？至于卢御史所言女子及发簪，更是无稽之谈！臣蒙陛下、天后恩典，尚太平公主，居于公主府，府中侍女、女官，皆经严格筛选，身家清白，名册可查，绝无与罪臣之女相似者。所谓相似发簪，天下之物相似者众，焉知不是有人刻意仿制，栽赃陷害？此必是有心人故意混淆视听，损臣清誉，更玷辱公主府名声！请陛下、天后为臣做主，彻查诬告之源，还臣清白！” 他提及自己奉旨防卫、力战受伤，并点出多位可能的人证，反驳自己不在场，并质疑证据真实性。
他话音刚落，又一人声音响起，带着压抑的悲愤与刻意维持的平静，正是卢衡。他在自己座位上深深俯首，声音沙哑：“陛下，天后。卢御史所言，涉及……涉及已故未婚妻杜氏清誉，臣本应避嫌，然不得不言。杜三娘确于去岁病逝，臣曾亲赴吊唁，杜家亦已发丧，此事千真万确。卢御史所言女子，绝非杜三娘本人。然……” 他话锋一转，痛心疾首，“然无论此女何人，与番将于上元夜，在公主府邻近之地，行此……不堪之事，实乃伤风败俗，骇人听闻！太平公主府邸近在咫尺，竟毫无察觉，以致流言四起，损及天家颜面，其失察之过，恐难推卸。”
紧接着，杜氏族长杜佑颤巍巍开口，老泪纵横：“陛下，天后。罪臣之女杜三娘，去岁确已病故，灵枢入土，族谱除名。卢御史所言女子，断非老臣孙女。然竟有女子容貌相似，在公主府附近行丑事，老朽……老朽亦觉颜面尽失，更恐污了公主清誉。望陛下、天后明鉴，严查此事，以正风气。” 言辞恳切，坐实“丑事”，撇清自家，同时将刘皓南与“失察”绑定。
刘皓南心中冷笑。死无对证，顺水推舟，真是好算计。他眼角余光似乎瞥见珠帘后那道身影微微动了一下，但并无表示。
御座之上，高宗李治眉头皱得更紧，显然对此等涉及公主清誉的风化之事感到不悦和烦躁。他看了一眼珠帘方向，珠帘后一片寂静。李治清咳一声，目光扫过下方，最终落在刘皓南身上，又看了看慷慨激昂的卢绾和一副受害家属模样的卢衡、杜佑，沉吟片刻。
“薛绍。” 李治开口，声音带着威严和一丝疲惫。
“臣在。” 刘皓南躬身应道。
“卢绾所奏，时间、地点、证人、证物，似非空穴来风。你虽在承天门御敌，然公主府邻近生此不堪之事，你身为主人，兼有官职，确有失察之嫌。” 李治缓缓道，算是部分认可了卢绾的指控。
刘皓南心头一紧，但知道此刻辩解无益，只是将头埋得更低。
李治继续道：“更兼此前承天门之役，你虽奋力御敌，有小功，然贼首走脱，京城不宁，亦有未尽全功之处。”
他顿了顿，似乎是在斟酌措辞，最终道：“两过并论。着，罚俸一年，禁足于公主府中半月，静思己过，闭门读书，好生整肃门庭。兵部与军器监职事，暂由他人代署。望你日后谨言慎行，克己复礼，莫再惹出此等是非，徒令皇室蒙尘。”
罚俸一年，禁足半月，暂停职务。
这个惩罚，显然比单纯罚俸禁足更重。暂停兵部弩司主事和权军器监少监的职务，意味着暂时剥夺了他参与朝政和具体事务的权力，是一种更明确的冷落和惩戒。李治显然更在意皇室声誉和朝廷体面，对于这种牵扯番将、有伤风化的流言，选择了从严处置，以儆效尤。至于杜三娘是否真在公主府，李治或许并不真信卢绾的“酷似”之说，也或许根本不在意一个“已死”罪臣之女的去向，他只关心此事造成的恶劣影响需要平息。而珠帘后的武后，始终未曾发声，或许在她看来，只要不涉及重大政治图谋，一个“已死”的杜氏女是否被太平公主府收留，不过是微不足道的小事，她懒得为此费神，全由皇帝处置便是。
“臣，领旨谢恩。陛下教训的是，臣惶恐无地，定当闭门思过，深刻反省，整肃门庭，绝不再有负圣恩。” 刘皓南恭敬叩首，声音平静地领受惩罚。他明白，此刻任何反驳都只会让皇帝更加不悦。
一场朝会，各部争吵由皇帝拍板，而针对驸马的弹劾，亦由皇帝亲自定调惩处。风波暂息。
散朝后，刘皓南随着沉默的人流离开紫宸殿。春寒依旧，浅绯色的官服在晨光中显得有些单薄。罚俸、停职、禁足……他并不十分在意这些。兵部的差事本就琐碎，军器监更是清水衙门。禁足半月，正好可以彻底调理与赫连铁硬撼留下的暗伤，内力或可借此机会更上层楼。
只是想到公主府，想到府中那位有着妻子杨排风年轻时容貌、却身处此幻境、如今胎象不稳的太平公主，刘皓南心情复杂。现实中，他年近不惑，妻子杨排风也已三十六岁，为他生儿育女，操持家事，青春在边关岁月中悄然流逝。他内心对她总有几分难以言说的歉疚，觉得耽误了她的韶华。进入这幻境，陡然面对年轻了十几岁、容颜如昔甚至更显娇嫩的“妻子”，那份歉疚与失而复得般的庆幸交织，加上她如今公主的身份带来的微妙刺激，使得两人这些时日的夫妻生活颇为频繁。他万万没想到，在这诡异幻境中，竟会令她怀上身孕，且胎象如此不稳。这禁足的日子，恐怕大半心思都要放在安胎上了。
他回望那巍峨宫阙。禁足半月？或许是福非祸。远离朝堂纷争，正好专心应对府内之事，以及……那潜伏在平静下的更大风暴。只是不知，这半月“清静”，又能否真正平静。他收敛心神，迈步向宫外走去，走向那座如今既是温柔乡，亦是是非地的公主府。
马车在太平公主府门前稳稳停住。刘皓南甫一下车，便见门房老仆面色复杂地快步迎上，搓着手，欲言又止。
“何事？”刘皓南扫了一眼府门内外，并无异样，但老仆的神情让他心头微动。
“禀驸马，”老仆凑近半步，压低了声音，带着几分不安与谨慎，“东宫……东宫詹事府的陈主簿来了，已有半个时辰。说是奉太子殿下之命，特来给驸马问安、递帖。”他略顿了顿，声音更低，“带了礼，足足三辆犊车，卸下来的礼盒都用青布罩着，阵仗不小，却又不甚张扬，眼下正在花厅用茶等候。”
刘皓南心下一沉。太子李贤。这位陛下的嫡次子，如今的储君，聪敏果决，好文尚武，在士林中素有贤名，出手大方、结交广泛亦是朝野皆知。然而，他与母后武氏的关系，近年来却日益微妙。宫中朝堂，明眼人都能嗅到那平静水面下的暗流。李贤此刻遣来心腹属官，时机拿捏得如此之准——恰在他下朝归府，罚俸禁足的旨意恐怕还未出宫门——其嗅觉之灵敏，动作之迅捷，以及那份不惜冒险也要递出橄榄枝的拉拢之心，已昭然若揭。
他面色不变，只微微颔首：“知道了。” 整了整身上浅绯色的公服，将方才朝堂上带来的郁气与疲惫暂且压下，快步向花厅走去。与东宫属官相见，分寸至关重要。既不能显得过于热络，授人以“交通东宫”的口实；亦不可冷淡失礼，平白开罪这位地位尊崇却处境微妙的储君。
花厅内，炭火正暖，茶香袅袅。东宫詹事府主簿陈大人年约四旬，面白微须，气质沉静，见刘皓南进来，不慌不忙起身，执礼甚恭，笑容恰到好处，寒暄问候滴水不漏，果然是一派东宫近臣的稳妥气象。略作客套后，他便自袖中取出一封泥金帖子并一份素绢礼单，双手奉上。
“殿下听闻驸马近日为陛下分忧，夙夜辛劳，更于上元夜勇挫奸佞，护卫有功，特命下官前来问候。殿下心慕驸马韬略，明日午后恰有些许闲暇，意欲过府，与驸马手谈一局，聊聊兵法，还望驸马拨冗赐教。” 陈主簿语调平和，唯独将“聊聊兵法”四字，说得略微清晰缓慢了些，其意不言自明。随即，他轻轻击掌，示意随从将那些用青布罩着的礼盒一一揭开，捧上前来。
为首一个狭长的紫檀木盒被小心打开，黑色丝绒衬底上，横卧着一柄带鞘长刀。刀鞘乃泛着幽暗光泽的鲨鱼皮鞣制，古朴厚重，铜质鎏金的吞口与鞘尾，阴刻着繁复的云雷蟠螭纹，纹路间岁月磨损的痕迹清晰可见，更添古意。吞口下方，两个深嵌的古老篆文——“百炼”，虽经岁月，依然笔力沉雄。此刀并无寻常宝刀夺目的珠玉镶嵌，但识货者一见便知，这乃是前隋猛将、时任齐郡通守的张须陀的佩刀。张须陀当年征战四方，此刀饮血无数，据说能断寻常铁甲如裂帛，在真正的将门世家和顶尖武人圈子里名声极著，是足以传家的实战神兵，其价值远非那些镶金嵌玉的装饰刀剑可比。
其余礼盒亦次第开启：一卷前朝书法大家虞世南的真迹手卷，墨色如漆，笔力内蕴；一匣来自西域的罕见金绿猫眼宝石，个头均匀，在厅内光线下莹莹生辉，猫眼线清晰灵动；一套共十二枚的田黄冻石印章，石质温润凝腻，色泽纯正，乃田黄中的极品，每枚印纽皆以高超的镂雕技法，刻有细微而精准的二十八星宿之一图案，匠心独运，价值连城。这些礼物，样样皆非凡品，却无半分暴发俗气，低调中尽显东宫独有的、积淀深厚的富贵与清雅品味。尤其是那套暗合天文、可应用于军阵推演的星宿印章，其招揽引为同道之心，已借物言明，且“聊聊兵法”正可由此切入。
刘皓南心中惕然，暗叹李贤出手果然不凡，既豪阔又能投其所好（至少是薛绍这个武将身份之所好）。面上却不得不立刻堆起恰到好处的感激与惶恐，躬身道：“殿下厚爱，臣如何敢当！上元夜护卫陛下，乃臣分内之责，寸功未立，反有过失，已蒙陛下训诫，正在惶恐反省之中，岂敢再收殿下如此重礼？这……”
“驸马此言差矣。” 陈主簿微笑着截住话头，语气亲切却不容拒绝，“殿下常言，驸马乃国之栋梁，陛下之佳婿，些许玩物，不过供驸马闲暇时品鉴把玩而已，万勿推辞。殿下还说，若驸马执意不收，便是瞧不起他这个只知读些死书、不通实务的兄弟了。” 他将“兄弟”二字说得格外亲昵自然，仿佛李贤与薛绍真是情谊深厚的郎舅一般。
话说到这个份上，再推拒便是真不给太子面子了。刘皓南暗叹一声，知道这份“厚爱”已是烫手山芋，却不得不接。他只得做出更加感激涕零的姿态，郑重接过那泥金帖子和素绢礼单，转身对侍立一旁、同样面色凝重的府中长史吩咐道：“仔细登记，收入内库，单列一册，妥为保管，未有我命，不得擅动分毫。” 这既是规矩，也是撇清——礼物我收了，但封存起来，以示谨慎，不落人口实。
恰在此时，厅外传来一阵略显轻快的脚步声，只见穆罕默德王子探进头来，他似乎是刚在府中其他地方溜达完，好奇地看向花厅内堆积的礼盒，目光扫过那些打开盖子的礼物，尤其在看到那匣猫眼石时眼睛亮了一下，但随即掠过那些田黄石印章和字画，最后定格在那柄“百炼”宝刀上。
“咦？老师，这是新得的宝刀吗？” 穆罕默德操着略显生硬的唐话，大大咧咧地走进来，也没太在意厅中还有陌生客人（陈主簿），径直走到刀前，端详了一下那古朴无华的鲨鱼皮刀鞘和光秃秃的刀柄、吞口，眉头立刻皱了起来，脸上露出毫不掩饰的嫌弃，用他本族的语言低声嘟囔了一句，声音不大，但在场耳力稍佳者都能听清：“……唐人的东宫储君忒也小气，送把刀，连颗像样的红宝石、绿松石都舍不得镶，光秃秃的像根烧火棍，哪有半点宝刀的气派？在我们大食，就算是喂马的仆从，刀柄上也得嵌块亮晶晶的石头……”
陈主簿脸上的笑容瞬间僵了一下，虽然他听不懂大食语，但看穆罕默德的表情和那嫌弃的眼神，也猜到了七八分，眼角微不可查地抽了抽。
刘皓南额角青筋一跳，立刻沉声喝止：“穆罕默德！不得无礼！此乃太子殿下所赐前朝名将宝刀，岂容你妄加评议！还不退下！” 随即转向陈主簿，略带歉意道：“陈主簿见谅，此乃大食来的王子，性子直率，不通我中土礼数，更不识这等内蕴锋芒的古刃珍贵之处，口无遮拦，万勿介怀。”
陈主簿迅速调整好表情，恢复了那恰到好处的笑容，摆摆手道：“无妨无妨，化外之人，不识重器，可以理解。殿下雅量，更重实用，此刀乃沙场悍将心血所寄，胜却珠玉万千。”
好不容易将神色略显古怪的陈主簿恭送至二门，目送东宫车驾远去，刘皓南转身，脸色便沉了下来。他看也没看还在那里对着猫眼石匣子啧啧称奇、对田黄石不屑一顾的穆罕默德，径直走过去，一把抓起那柄“百炼”刀，连同旁边书架上随便抽出的一本基础刀谱，揪住穆罕默德的后领。
“哎？老师？您这是……” 穆罕默德还没反应过来。
“看来你是精力太旺盛，闲得发慌，还有空挑剔礼物。” 刘皓南面无表情，心念一动，袖中微型困阵阵盘微光一闪，“进去练刀！练不好这套基础劈砍，别想出来！再啰嗦宝石的事情，就加练两个时辰！”
“啊？等等！老师！这刀它不……” 穆罕默德的抗议声戛然而止，人已被刘皓南随手扔进了阵盘空间，与那柄“光秃秃”的宝刀和基础刀谱作伴去了。
看着那远去的车驾，又想想被扔进阵里的大食王子，刘皓南只觉得额角那隐痛似乎更明显了。这都什么事！他转身，准备先回书房静一静，理理这骤然纷乱的思绪。
岂料刚迈出几步，一名身着戎服、腰佩横刀的属官已疾步而来，抱拳行礼，声音带着急切：“将军，左卫勋府中郎将遣卑职前来，有几桩紧急军务，需您即刻定夺。”
刘皓南身为驸马都尉，在十六卫中的左卫挂有实职，领“某府中郎将”之衔，辖制部分军府事务。他眉头微蹙，心知这“紧急”或许真有，但也难保没有闻风而来、试探观望之辈。此刻却不能不理，只得振作精神：“去书房说。”
这一去，便再难得清静。左卫的人刚禀报完某地府兵冬衣粮饷转运中的疑点，右武侯府（负责部分京城巡警）的人便接着来请示新拟的巡城章程是否可行；这边才用墨笔批了关于一批军中弩机检修的文书，那边又有属下呈上两处折冲府因兵员轮值换防产生的争议，请求裁断……一拨接着一拨，仿佛约好了一般，将他书房的门槛踏得发亮。这些公务，件件都在他职权范围之内，看起来也确实需要处理，但又似乎未必真的紧急到必须在他刚刚下朝、又接待了东宫使者后立刻蜂拥而至的程度。他坐在书案后，墨笔不停，问答不绝，只觉得各种繁琐的军务、人事纠葛、粮械账目，如同夏日骤雨后的藤蔓，不顾他心烦意乱，疯狂地缠绕上来。
处理间隙，他分出一缕心神沉入阵盘。只见穆罕默德正苦着脸，挥着那柄“百炼”，对着阵中幻化出的木桩，有一下没一下地比划着刀谱上的招式，动作笨拙，毫无章法，嘴里还在嘟嘟囔囔：“……一定是这刀的问题！没有宝石引导力量，根本发挥不出威力！老师还让我练……这唐人的刀法，哪有我们大食的弯刀好看实用……” 显然是于刀法一道，毫无天赋可言，反倒把练不好的原因全归咎于“刀没镶宝石”。
刘皓南懒得理他，直接操控阵势，将木桩换成移动速度稍快的幻影靶，让他继续练那最基础的劈、砍、撩、刺。看来这王子，法术飞刀或许有点天赋，近战刀法……还是让他继续在阵里“冷静”吧。
待到刘皓南终于处理完最后一桩公务，用墨笔批下“准”或“再议”，挥退口干舌燥的属官，窗外天色早已彻底黑透，暮色沉沉，华灯初上。书房内只余他一人，寂静中，白日的喧嚣、朝堂的博弈、东宫突如其来的“厚礼”、穆罕默德关于“宝石”的吵闹、以及那些看似寻常却又透着蹊跷的“紧急”军务，一并翻涌上来，交织成一张无形的大网，让他感到一种深深的疲惫与警觉。太阳穴突突直跳，额角那隐痛似乎又加重了些。
这禁足的日子，恐怕远非静思己过那么简单。山雨欲来，而这公主府，早已置身风雨之中。他揉了揉额角，目光落在窗外沉沉的夜色上，思绪却已飘向府邸深处，那位有着年轻妻子容颜、此刻正需要静养的太平公主身上。孩子的安危，东宫的拉拢，暗处的窥伺，还有个不省心的大食王子……千头万绪，皆需他一一应对。
次日清晨，天光微熹，薄雾如轻纱般笼罩着长安城。刘皓南（薛绍）一身便于活动的窄袖胡服，已立于公主府外院东北角的演武场上。此处空旷，拳脚兵刃之声再大，也绝传不到需静养的内宅。
他手中所握，正是那柄被穆罕默德嫌弃“光秃秃”的前隋名刀“百炼”。刀已出鞘，狭长的刀身在熹微晨光中流淌着幽冷的寒芒，靠近刀背处，那历经千锤百炼形成的细密纹路，宛如冰层下的暗流。乌木刀柄缠着防滑的细麻，除尾端一个朴素的铜环，再无赘饰，与华丽毫不沾边。
刘皓南闭目凝神，吐纳间，胸中连日来的郁结之气缓缓蒸腾。朝堂的暗箭、东宫的“厚礼”、公主不稳的胎象、杜三娘的身份隐患、以及那挥之不去的幻境迷惘……种种心绪，此刻皆化为对掌中这柄“凶器”的掌控欲。脑海中，阵灵上官婉儿所赠的自秦汉至唐的刀法精要奔涌而来——古朴雄浑的环首刀术，诡谲狠辣的汉代□□法，华丽实用的魏晋南北朝骑战刀技，乃至本朝正在完善的横刀战法，其中更已隐约融入了那需力士持握、专克骑兵、充满一往无前惨烈战意的“陌刀”神韵！他并非要演练任何既定套路，而是要将这所有沉淀、所有烦闷、所有警惕，尽数熔于一炉，化入刀锋！
起手式看似平平无奇，然刀势甫动，便如地火奔涌，狂澜骤起！没有固定章法，只有沛然莫御的力量与羚羊挂角般的变招融合。刀光时而如秦军锐士结阵推进，沉雄厚重，大开大阖，带着斩断一切阻碍的决绝意志，隐隐有陌刀阵摧锋折锐的惨烈气魄；时而如汉时游侠搏命一击，角度刁钻，诡诈阴狠，专攻敌之必救；时而似北朝铁骑卷地而来，借冲势旋身横扫，刀光如雪练横空，带着塞外风沙的酷烈；时而又融入本朝刀法的严谨精准，于狂放中暗藏法度，力求每一分力量都用在刀刃之上。他身形矫若游龙，刀随身走，人刀合一，在清冷晨光中舞成一团凛冽的寒芒风暴。刀风呼啸，卷起地上微尘枯叶，斩破空气发出令人心悸的“嗤嗤”裂响。演武场边缘几株碗口粗的槐树，树皮上被偶尔逸散的凌厉刀气划出道道深刻的痕迹，几片迟落的枯叶尚未飘地，便被卷入刀光，绞得粉碎！
这不是演武，是宣泄，是熔炼，是于无边烦闷与压力中，硬生生劈杀出一线心境的凶悍演练！一套博采众长、又超脱窠臼，融入了陌刀战阵决死意志、充满个人印记与爆发力的新刀法雏形，正在这心潮激荡中孕育。
“壮哉！老师！这刀法，简直像尼罗河在春天泛滥般势不可挡，又像大马士革钢刃上的火焰纹一样致命美丽！” 一个带着夸张赞叹和浓重异域口音的声音响起。
刘皓南骤然收势，“百炼”刀尖斜指地面，发出轻微的嗡鸣。他气息略促，额角见汗，但胸中那股郁气却宣泄不少。转头望去，只见穆罕默德不知何时已蹲在了演武场边的石锁上，双手托着下巴，碧蓝的眼睛瞪得溜圆，满是兴奋，正用力拍着手。这王子今日换了身极为醒目的大食宫廷式锦袍，金线刺绣在晨光下熠熠生辉，领口袖边还缀着小颗的绿松石和珊瑚珠。
“老师刚才那记下劈接上撩，力贯千钧却又转折如电，像极了我们大食沙漠中的弯角羚羊，用犄角挑翻猎豹的瞬间！还有那连绵不绝的旋身斩，快得让我想起父王宫廷里最优秀的舞娘旋转的裙摆——不过老师的刀光可比裙子好看多了，也危险多了！” 穆罕默德嘴里啪啦又是一串夹杂着奇怪比喻的溢美之词，随即目光炽热地投向“百炼”，用一种混合了欣赏与惋惜的语气道：“老师，您挥舞它的姿态，已经超越了凡人！可您想想，如果这把非凡兵器的刀镡上，能镶嵌一颗来自天竺的顶级‘火焰之光’红宝石，象征着战士的无畏热血；刀柄缠绕最柔软的小羊皮，再嵌上一圈波斯湾的珍珠和来自遥远拜占庭的紫水晶，那该多么完美！它散发出的光辉，定能与老师的刀法相得益彰，让敌人未战先怯！” 他依旧固执地认为，名刀必须配宝石。
刘皓南听得耳朵嗡嗡作响，这徒弟夸人的方式总是如此“别致”。他打断对方即将展开的“宝石镶嵌蓝图”，沉声问：“你如何在此？还是一大早？”
穆罕默德闻言，脸上灿烂的笑容瞬间垮掉，换上一副极度委屈的表情，从石锁上跳下，几步蹿到刘皓南面前，碧蓝的眼睛里似乎真的蒙上了一层水汽：“老师！您怎么能忘了您最忠诚、最需要照顾的学生呢？昨天傍晚，您将我从那间……呃，安静的‘冥想室’请出来时，长安城那些该死的坊门早就‘哐当’关上了！巡街的金吾卫，骑着高头大马，挎着横刀，眼神像鹰一样扫来扫去！老师，您难道忍心让您尊贵的、来自阿拔斯王朝的王子学生，像无家可归的流浪诗人一样，露宿在长安冰冷坚硬的街道上吗？万一我被那些粗鲁的士兵当成可疑人物，用他们的棍棒‘亲切问候’，或者抓进昏暗的牢房，那将是多么可怕的外交事件！我的父王，尊贵的哈里发，会非常伤心和愤怒的！学生有麻烦，老师一定要负责呀！所以，您府上那位慈祥得像椰枣树一样的老管家，就安排我在最舒适的客房住下了。” 他语速极快，表情丰富，最后又换上谄媚的笑，“所以，老师，您刚才那套如同天神战舞般的刀法，什么时候能传授给您求知若渴的弟子呢？我以先知的名义起誓，一定刻苦练习！而且，等我学成，第一件事就是为这把注定要随老师名扬四海的宝刀，镶嵌上最匹配它身份的、闪闪发光、瑞气千条的宝石！让它从一把好刀，变成一件真正的艺术品和神器！”
刘皓南看着眼前这位表演欲过剩、歪理连篇的王子，深感无力。深知其在刀法上天赋有限，昨日在困阵中那笨拙的劈砍记忆犹新。正想找个理由让他去别处“逛逛”，门房老仆匆匆而来，面色略显古怪，躬身禀报：“驸马，武将军（武三思）来访，车驾已到府门前了。”
武三思？那个半年前因送来十一名酷似薛绍的美少年，被太平提剑追打，最后被李治禁足的家伙？刚解禁就上门？刘皓南心中一凛，直觉麻烦又至。人已到门前，避而不见反落口实。
“知道了。” 刘皓南将“百炼”归鞘，递给侍从，瞥了一眼立刻黏上来的穆罕默德，警告道：“跟来可以，多看，少说。”
“谨遵师命！” 穆罕默德立刻挺胸抬头，碧蓝的眼睛里却闪着好奇与跃跃欲试的光。
府门前，武三思一身崭新的紫色圆领袍，头戴三梁进贤冠，意气风发，显然禁足期满，重获自由，心情极佳。然而，吸引所有人目光的，并非他本人，而是他身后那两列迤逦而来的女子。足足十八人，身着各色鲜艳襦裙，披着轻薄华丽的披帛，环佩叮当，香风阵阵。她们体态婀娜，容貌姣好，或妩媚多姿，或清丽脱俗，或冷艳逼人，或娇憨可人，风情各异，宛如一幅活生生的仕女图，瞬间让公主府门前显得“热闹”非凡，引得路人纷纷侧目窃语。
“薛驸马！久违了！” 武三思大笑着上前，亲热地欲拍刘皓南肩膀，眼神却带着毫不掩饰的暧昧与一丝戏谑，压低声音道：“前番是愚兄思虑不周，惹得公主殿下动怒，实在不该，愚兄这里再次赔罪了。这次嘛，可是带着十足的诚意，也是……咳咳，天后她老人家体恤下情。公主殿下如今身怀六甲，需静心养胎，驸马您青春正盛（幻境中薛绍二十六岁），血气方刚，这日子久了，难免……呵呵，难免有些不便。这些都是精挑细选、知书达理、身家清白的良家女子，各有才艺，定能好生侍奉驸马，为驸马分忧解闷，也让公主殿下能安心静养。” 他特意在“天后的意思”和“为驸马分忧解闷”上加重了语气，其用意昭然若揭——既是离间太平与薛绍的夫妻关系，给太平添堵，也是以天后之名施压，让刘皓南难以拒绝。须知大唐礼制，驸马都尉并无纳妾之权，此等行为本身便是逾越和羞辱。
刘皓南看着眼前这十八位“厚礼”，胸中怒火暗涌，又夹杂着对武后手段的凛然与对太平的担忧。他正急速思忖如何应对这烫手山芋，既能不撕破脸推拒（涉及天后面子），又能妥善处理不惹麻烦……
“哦，安拉在上！” 旁边传来穆罕默德一声毫不压低音量的惊叹，充满了惊讶、审视以及一种居高临下的挑剔。他踱步上前，碧蓝的眼睛像估价珠宝般扫过那群女子，随即转向武三思，用他那带着异域腔调却足够清晰的唐话，以一种“受宠王子”特有的、理所当然的“专业”口吻和少年人的直率说道：“尊敬的武将军，您对‘礼物’的品味，真是让本王……大开眼界。” 他猜到武三思来者不善，但自恃身份尊贵，言语间便少了几分对刘皓南时的谄媚，多了几分属于大食王子的骄矜与毒舌。
他指着为首那个穿着桃红蹙金绣襦裙、丰满艳丽的美人，摇头道：“这位女士的衣裙，颜色过于艳俗，像是试图用染料掩盖布料本身的平庸。这金线刺绣的工艺嘛，还算细密，但图案缺乏我们大食细密画的神韵，太过匠气。而且，” 他皱了皱挺直的鼻子，“这熏香，混合了至少三种花香和麝香，试图营造诱惑力，但比例失调，反而显得甜腻廉价，远远比不上我们宫廷用大马士革玫瑰精油与沉香木混合的‘天堂之露’清雅持久。”
他又看向另一个身材高挑、气质清冷、身着月白襦裙的美人，撇了撇嘴：“这位倒是努力想扮出我见犹怜的样子，可惜姿态僵硬，像一棵过度修剪的柏树，缺乏自然的风姿。脸色苍白得没有血色，在我们大食，健康的蜜色肌肤才是贵女们追求的。发间那支玉簪，玉质尚可，但造型呆板，毫无灵动之美。在我们大食，女王的发冠上，每一颗宝石的切割和摆放都经过星象师的计算，以映衬佩戴者的光芒。”
接着，他快步走到一个抱着琵琶、低眉顺眼的美人面前，突然伸出手指虚点了一下：“你，弹一个最高音我听听。” 那美人不知所措，武三思也愣住了。穆罕默德却已收回手，耸耸肩：“看，手指不够修长灵活，指腹也无长期练习的薄茧。在我们宫廷，这样的乐师只能去给厨房的猫弹催眠曲。” 他的点评又快又毒，从肤色、体态、衣着材质、熏香品味、首饰搭配到才艺可能性，无一遗漏，充满了异域贵族对“蛮族”审美的不屑与挑剔，总结起来就一个核心意思：庸脂俗粉，难登大雅之堂，连给他母后提裙角都不配。那神态分明在说：我就挑剔了，你能拿我这尊贵的外国王子怎么样？
武三思脸上的笑容彻底僵住，脸色由红转白，又由白转青。他本想借这些美人完成“姑姑”的暗示，同时给薛绍添堵，没料到半路杀出这么个口无遮拦、眼光奇高的胡人王子，将他精心挑选的“厚礼”贬得一文不值，偏偏对方身份尊贵，打不得骂不得，这口气憋得他胸口发闷。
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