五更三点，太极宫。
长安城仍浸在浓稠的墨色中，唯有天边泛起一丝若有若无的鱼肚白。承天门外，等候入朝的文武官员按品阶肃立，灯火在微寒的晨风中摇曳，映出一张张或肃穆、或疲惫、或暗藏机锋的面孔。刘皓南身着驸马都尉的绯色朝服，手持象牙笏板，随文武百官的人流，沿龙尾道那漫长而陡峻的台阶，一级一级向上攀登。虽一夜未眠，心神紧绷，但体内三十载精纯的道家内力自然流转周身，驱散了疲惫，令他步履沉稳，气息均匀，在这寂静的登朝路上，如履平沙。
当他最终在宏伟的紫宸殿内，属于自己的第七排蒲团上跪坐时，殿内鲸油巨烛高烧，将一切照得煌煌如昼。他的目光状似恭顺地垂下，却已不着痕迹地扫过殿内——御座高踞丹陛之上，明黄的帐幔低垂，但前方多了一面以细密竹篾精工编织的帘幕，帘后，一扇绘有展翅金凤的紫檀屏风隐约可见，屏风上映出一道端坐的、雍容而极具存在感的女性剪影。那是天后武则天。而真正坐在龙椅上的皇帝李治，正襟危坐，面色在烛光下显得有些苍白，手边御案上放着一盏热气蒸腾的药盏，氤氲的白气模糊了他略显疲惫却依旧锐利如鹰隼的目光。二圣临朝，帝后同殿，无形的压力笼罩着每一个臣子。
“有事启奏，无事退朝——” 司礼太监尖细悠长的唱报声，打破了殿中沉凝的寂静。
刘皓南借着整理手中笏板的动作，目光快速掠过周遭。文官在东，武将在西，泾渭分明。前排的几位宰相眼观鼻鼻观心，老神在在。他在袖中轻轻捻动范阳卢氏那个子弟“恰到好处”递来的、据说有奇效的醒酒丸，指尖内力微吐，丸药表面无声无息地现出几道细微裂痕，内里药粉色泽质地均无异样——这是用毒高手验毒的本能反应，无事。他注意到，当司礼太监唱报声落，兵部尚书李敬玄出列时，其腰间所佩代表三品以上高官的金鱼袋，竟微微晃荡了一下，这在他这般老成持重的大员身上，极为罕见。而几乎同时，帘后天后的剪影，似乎极其细微地向前倾了倾。
果然来了。刘皓南心下一沉，知道今日朝会，绝不可能平静。
兵部尚书李敬玄手捧笏板，率先出列，步伐比平日略显急促。他展开一卷加急军报，手背上青筋微微凸起，声音沉痛中带着焦灼：“陛下，天后，陇右道六百里加急军报——吐蕃大将论钦陵，亲率精锐，连破我洮、叠、芳三州！我军虽奋力抵挡，然军中粮饷已拖欠两月，士卒饥疲，士气低迷。若朝廷再不拨发粮饷，恐……恐生兵变哗营之祸！” 他展开军报时，那绢帛似乎因用力过猛，发出“刺啦”一声轻微的撕裂声，在寂静的大殿中格外刺耳。这不仅仅是边患，更是要钱，要立刻、马上、足以稳定军心的大笔钱粮。
李敬玄话音未落，户部尚书王珪几乎是踉跄着扑出班列，重重跪倒在御阶前，以额触地，声音带着哭腔：“陛下明鉴！天后明鉴！非是户部拖延，实是太仓……太仓见底了啊！去岁关中大旱，今春河东又有水患，赋税收缴不足往年六成。国库存钱，算上各道折纳，统共不足二十万贯！若尽数拨付陇右军饷，则黄河濮阳段亟待加固的堤防工程，将成无米之炊！一旦汛期至，堤坝溃决，七州之地尽成泽国，生灵涂炭！还有……还有京城百官、禁军、宫人，下月俸禄亦无着落啊！臣……臣恳请陛下、天后，暂裁撤各部冗散官员三百员，以此节省之俸禄，先行充作军费，以解燃眉之急！” 他这一跪一哭，直接将国库空虚的窘迫与抉择的艰难，赤裸裸地抛在了御前。
“陛下！万万不可！” 工部侍郎赵仁本（注：二圣时期工部尚书多次易人，侍郎奏事更常见）疾步出列，声音洪亮急切，他甚至猛地扯开自己的官袍前襟，露出腰腹间一道狰狞的、尚未完全愈合的旧疮，“濮阳堤乃悬在七州百姓头顶之利剑！去岁汛情已险象环生，今春若再无款加固，溃堤之祸，迫在眉睫！臣此疮溃烂三月，痛楚钻心，犹不及堤坝危急之万一！臣愿以性命担保，三十万贯修堤款，分文不敢虚耗，全数用于堤防！陛下，天后，堤防关乎社稷根本，关乎百万黎民生死，刻不容缓啊！” 他声泪俱下，以自身伤痛类比国事，情辞恳切，令人动容。
吏部尚书裴炎手持考功司的文书，眉头紧锁，沉吟道：“裁撤三百员……兹事体大。各部官员定额，皆依制而设，骤然裁撤，恐各部运转失序，政务阻滞。且被裁官员安置、抚恤，亦需考量，若激起怨愤，反为不美。需从长计议，拟定详尽章程……” 他老成持重，考虑的是行政体系的稳定与官僚集团的反应。
一时间，紫宸殿上，兵部要军饷御外侮，户部哭穷言民生，工部争款防灾患，吏部忧心体制稳，各部为钱、为权、为责争吵不休，俨然成了没有硝烟的战场。端坐的李治面色沉静，看不出喜怒，帘后的天后身影也稳如磐石。
就在这国事争论的节骨眼上，一个不和谐的声音，带着义正辞严的激昂，骤然响起：
“臣，监察御史王德顺，有本启奏！”
一员身着青色御史袍服、面容瘦削的官员手持笏板，昂然出列。他先向御座与帘幕方向深深一揖，然后猛地转身，目光如电，直射向文官班列中后方的刘皓南，声音陡然拔高，带着穿透殿宇的力度：
“臣弹劾驸马都尉、弩坊署主事薛绍！清明休沐后，不思勤勉王事，反流连平康坊那等污秽之地，观赏艳舞‘浑脱’，携妓入房，狎妓饮酒，直至犯夜不归！此举败坏纲常，有辱皇室清誉，更失朝廷命官体统！臣恳请陛下、天后明察，严惩不贷，以正风气！”
来了。果然来了。而且选在国事争论最激烈、帝后注意力高度集中之时发难，时机可谓刁钻狠辣。
刘皓南心中冷笑，面上却瞬间血色尽褪，呈现出恰如其分的震惊、慌乱与惶恐。他几乎是踉跄着出列，手中的象牙笏板“不慎”滑落，“啪”一声脆响，滚落在地。他慌忙俯身去拾，就在这低头的一刹那，他眼角的余光迅速扫过全场：文官队列中，不少人露出讶异、鄙夷或看好戏的神情；武将那边，则多是皱眉与不耐；范阳卢氏那位卢衡，眼帘低垂，看不清神色；而帘后的天后身影，似乎几不可察地……微微动了一下袖角。那是极其细微的颤动，若非刘皓南在辽国朝堂练就的、对高位者情绪波动的超常敏锐，几乎无法察觉。
拾起笏板，刘皓南已是面如土色，他疾步走到御阶前，撩袍跪倒，以额触地，声音带着“惶恐”的颤抖：“陛下明鉴！天后明鉴！臣……臣冤枉！臣那日确在平康坊，然绝非御史所言狎妓淫乐！臣是因在弩坊署查验一批紧要机括图纸，直至戌时方毕，不意错过坊门关闭时辰，无奈困于坊中。为避嫌，臣独自居于坊内一处僻静偏院，未曾召妓，更无狎亵之事！坊正、武候皆可作证！王御史风闻奏事，臣不敢置喙，然‘携妓’、‘嫖宿’之言，实属污蔑！若王御史能寻到所谓胡姬，带来与臣当庭对质，臣愿领欺君之罪！”
他语速很快，显得急切而委屈，眼眶甚至恰到好处地泛红，将一个骤然遭逢污蔑、急于自辩的年轻驸马形象演得入木三分，同时死死咬住“找不到胡姬”这一点。昨夜他与太平匆忙商议，已知那“胡姬”根本是公主假扮，无人能寻，此乃死无对证之局，亦是反击关键。
“哦？偏院？” 一个清朗中带着几分慵懒笑意的声音响起。太子李贤不知何时已从储君位微微倾身，他手中把玩着一枚玉珏，目光却带着玩味，看向王德顺，“孤倒是听闻，王御史昨夜，似乎也在平康坊南曲流连，还与友人醉吟《春江花月夜》，好不风雅。怎的如此巧合，薛驸马困于偏院，王御史就恰好在南曲‘体察民情’，还恰好‘风闻’了此事？”
李贤说话间，袖中似乎不经意滑落一张诗笺，飘落在身前案几边缘。刘皓南跪在地上，角度恰好能瞥见那诗笺一角——上面的墨迹，明显新旧交错，并非一气呵成，显是分作两日书写。太子此言此举，轻描淡写，却将“狎妓”的焦点，巧妙引向了弹劾者自身行迹的可疑，更暗指其弹劾动机不纯，或许是早有预谋的构陷。这是太子在向他示好，也是借机打击与武氏走得近的御史，更是要将水搅浑。
果然，李治的目光，不易察觉地扫了太子一眼，又落在王德顺身上，那眼神深处的疲惫似乎被一层更深的思量覆盖。
“哼！” 武将队列中，突然爆发一声怒哼。老将程务挺，这位素来以刚直暴烈闻名的左武卫将军，猛地一脚踹翻了身边摆放礼器的铜磬架，发出“哐当”一声巨响，在寂静的大殿中格外惊人。他铜铃般的眼睛瞪着王德顺，声如洪钟：“俺老程是个粗人，不懂你们文官那些弯弯绕！陇右将士饿着肚子跟吐蕃人拼命，黄河堤坝快要保不住了，你们这帮御史台的酸丁，不琢磨着怎么替陛下分忧，替百姓解难，倒有闲心天天盯着驸马的床帷之事？！怎么，是长安城的歌舞不好看，还是你们吃饱了撑的？既然这般有闲，不如随老夫去陇右当斥候，用你们的舌头去舔舔吐蕃人的马蹄，看看能不能把人家舔回去！”
他这番话粗鄙直接，却引得武将队列中一片压抑不住的哄笑和附和之声。文武不和，由来已久，程务挺借题发挥，既是为曾经同为金吾卫系统出身的“薛绍”出气，更是对文官集团，尤其是御史台这种“不干正事、专找麻烦”作风的长期不满的宣泄。
“够了！” 御座之上，李治终于开口，声音并不高，却带着不容置疑的威严。他并未看程务挺，只是屈起指节，在龙椅扶手的螭首纹饰上，不轻不重地叩了三下。
“叩、叩、叩。”
三声轻响，却仿佛敲在每个人的心头上。满殿的争吵、哄笑、私语，霎时归于死寂，落针可闻。所有人的目光，都集中到了皇帝身上。
李治的目光缓缓扫过殿下众臣，在王德顺、刘皓南、太子、程务挺等人身上略有停顿，最后，他看向了帘幕的方向，似乎与帘后的目光有了一瞬无声的交流。然后，他缓缓开口，声音平静，却带着定论的力度：
“国事艰难，边患、河工、度支，件件迫在眉睫，尔等身为朝廷栋梁，当同心协力，为朕分忧，而非在此争吵不休，更非纠缠于捕风捉影之私德小事。”
他顿了顿，目光落在伏地不起的刘皓南身上：“驸马都尉薛绍，身为帝婿，又掌军械要务，举止失当，夜宿坊间，致生谤议，有失体统。罚俸三月，弩坊署一应紧要文书，即日起，送至公主府，由薛绍于府中闭门批阅思过，无旨不得随意外出。”
接着，他看向脸色已然发白的王德顺，语气转冷：“监察御史王德顺，风闻奏事，本是职责。然弹劾当有实据，更当以国事为重。尔既对平康坊诸事如此了然，不妨也静心思过几日。停职，交由大理寺，细查其近日行止。其子萌职，暂行夺去。” 他的目光掠过脸色微变的武三思（武承嗣此时可能不在朝或未显），最后淡淡补充了一句，“朕记得，王爱卿上月，刚纳了一房扬州歌姬为妾？倒是雅趣。”
武三思闻言，身体几不可察地一颤，腰间金鱼袋碰了一下身旁的同僚。帘后，传来一声极轻微的杯盖与茶盏触碰的脆响，天后的身影在屏风后似乎微微晃动了一下。
“退朝。” 李治不再多言，起身，在内侍的搀扶下离去。只是他转身时，刘皓南敏锐地注意到，皇帝明黄衣袖的袖口，几不可察地颤抖了一下，但他挺直的腰背，依旧保持着帝王的威仪。
朝臣们如潮水般恭敬退下。刘皓南随着人流退出紫宸殿，耳边似乎还回荡着方才激烈的争吵与皇帝最后的裁决。当他步出殿门，走过那面细密的竹帘附近时，隐约听见帘后传来三下极其轻微、却节奏分明的玉磬轻响——“叮、叮、叮”。
那是天后召见心腹近臣的暗号。
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申时三刻，甘露殿。
夕阳的余晖透过精美的棂花窗，将碎裂的光斑投在冰凉光滑的“百鸟朝凤”金砖上。太平公主跪在殿中央，背脊挺得笔直，发间那支赤金蝴蝶篦在残阳映照下，折射出如血般的光泽。她面前的地上，散落着几片翡翠碎片——那是方才盛怒的天后掷出的玉如意，在她膝边迸裂的残骸。碎玉的断口折射着冷光，恰似多年前，感业寺那冰冷石阶上，凝结的寒霜。
“儿臣就是那个胡姬。”
太平的声音在空旷的大殿里响起，清晰，甚至带着一种豁出去的平静。她抬起手，在母亲深沉莫测的目光注视下，猛地扯开自己宫装的衣领，露出白皙的锁骨上方，那一抹清晰而刺目的痕迹——并非咬痕，而是一处带着淤紫的、明显的齿印，在细腻的皮肤上显得格外突兀。那是昨夜在平康坊厢房，刘皓南在急怒与试图阻止她冲动行事时，情急之下留下的印记。
“薛绍若真贪恋那等烟柳之地，贪图美色，何须连避七日宴饮，夜夜回府疲惫不堪？又怎会在认出儿臣后，急怒惊惧，只想立刻带儿臣离开？这印记便是明证！那所谓‘狎妓’
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