试炼前，薛敢一反常态，主动关心起武功课业。他从父辈得知，深山的绝世高人如雨后春笋待人挖掘，便邀高向同他的队伍出发，还再三呵斥许慕臻不要跟来。
高向承家族衣钵，志在三玄；许慕臻则不然，他和谢翩是泉州分舵炙手可热的双骄，连授业一贯有所保留的讲师万事非，都对许慕臻青眼有加，怎能不防。
许慕臻练功的地方，叫听水石壁，崖壁上凸下凹，潭形深不见底，当石壁天顶抛下雄丽的瀑布，巨响如古钟咏叹。
万事非捻着胡须一旁观看，他四肢奇长却瘦得很不协调，长而尖的下巴，三角眼，一脸菜色，像刚从病榻起来还未痊愈的人。的确，他得了怪病，必须喝人血治疗全身痛。
外界看到许慕臻受万事非重视，不知是万事非相中了许慕臻的血。
西天将暮，许慕臻收势调息。万事非从石壁蹦下，细长的四肢包着干瘪的皮肉，像蜘蛛霸占猎物似的附在许慕臻身上，手足因兴奋而微微颤抖，咬开他的脖颈。
练功使人血液沸腾，这时的血鲜甜温热，最为可口。
万事非喝饱了，看心情教他一招半式，大部分时候不仅不教，还支使他买酒。下酒菜偶尔分他一些，酒一概独占。
万事非夸许慕臻的血好，喝他的血强筋健骨，所以为喝口新鲜的，好好养着他。
许慕臻从来不愿意，最初勇猛反抗，败得很惨还是被吸，就学乖了。
当然，屈服的乖不是真乖，积深的恨足以在心底建造出一座庞大幽暗的梓宫，终日记得要把万事非埋进去。但现在，他还得低眉顺目地忍着。
“教你这么久，于你有恩，你告诉为师，周土獠和你什么干系？”
“你说的是谁？”
万事非一脚蹬他胸口上，“告诉你叫我‘师父’，张口跟我同辈，兔崽子。”他见许慕臻藏着怒气，又伸手扇了三巴掌，“不服？来呀！敢瞪我？”
许慕臻被他打得压低了头，万事非扬眉，“我说的是周尧官呐，周尧官！他托我照顾你，你不过是个孤儿，他为何关心？”他捻了捻两撇胡须，忽而道，“你娘应该生得不错。”
万事非抬起一脚把许慕臻蹬进不断汇入瀑布的水里，等他湿透地游到岸边，又把他脑袋往水里按：“心里骂我呢？小鬼，什么都瞒不过我。”
“你一向这么照顾他？”
在只有万事非和许慕臻知道的会面地，今天却多了第三个人的声音。
青黑纱罗的四角襆头下，露出一张平和敦肃的中年面孔，着石青杭绸袍，一身儒气。
“你来了。”万事非狞笑，“我刚琢磨透，游心玄那事过去那么久，教主真想杀我，贬我来泉州前就动手了。你假传教令，骗我给你看孩子，我问你，他是你的种？”
“与你无关。”周尧官展开一卷剡藤纸，上书的正是杀掉万事非的教令，“近日教主公办，你的命我不能留了。”
“切——”
话音未落，万事非已做擒拿手势扑去，周尧官手掌斜切，从容招架。他们一急一徐，武功路数大不相同，渐渐的，急的一方颓势败落，能轻松胜过许慕臻的阴戾打法，却奈何不了周尧官平和扎实的功夫。
再有三回合，万事非必定落败，许慕臻心想。
周尧官使出一招袭顶的绝杀，万事非毫不迟疑地将许慕臻推向前，周尧官硬生生拧转掌势斜扫，沧浪之水倒冲腾天，飞沫霰散。
他怒道：“万事非，你落魄透了？躲在孩子身后！”
“有事弟子服其劳嘛。”万事非舔了舔溢血的嘴唇。
“你放开许慕臻！”
许慕臻看到周尧官心急，很是诧异，联想到周尧官从前来泉州的几次常带书籍物什给自己，他也开始生出和万事非一样的疑问。
周尧官身后的密林掠出一道白影，瘦弱的身姿摇曳浅黄裙摆，头上幂篱被秀手除去，她的脸凝结朱华。
听水石壁不仅阻断时光流逝，还以寒冰之性陶冶出她不容进犯的庄重。
“臻儿。”女子伸出手递向许慕臻，美目含泪，深情得令许慕臻不知所措。
风姿无两的面容竟镜像般倒映，并非巧合，而是一脉的血缘找回承续。许慕臻一时接受不了，失魂地垂下头，急得女子跺脚，“我是阿娘啊！”
万事非看向女子，决眦狞笑，对周尧官道：“你的姘头居然是燕九岭！哈哈哈······今日的我，是明日的你！”
他以许慕臻作盾，对周尧官忽发三枚袖箭。箭长四寸六分，由袖底掩藏的木筒弹射机括飞出，万事非精擅此道，几乎百发百中。周尧官脚踏幻方五宫，一宫右旋，二宫左旋，击落袖箭，保燕九岭无伤。
凭万事非的轻功，赢出片刻即生机，他把许慕臻一丢，趁周尧官接住人的空当儿逃走。
“你小时候就很俊，现在越发好看了，阿娘好想你啊。”燕九岭捧起心爱孩子的脸，许慕臻却退让数步，回视打量，又重新审视周尧官，一语不发。
许慕臻六岁时，参加了饮牛津第一次试炼，只有孤儿才需要面对的第一轮试炼。年岁相当的孩子被赶进浅沼，一面凫水一面杀掉他人，杀不够三个，即使游上岸也会被讲师处死。
不被任何人需要的弃儿，通过此试炼，才会被饮牛津需要。
沼泽水温暖地漫过胸膛，染红瞳孔中的云絮、碎叶、逃窜的鱼儿。那时他无比渴望父母带他脱离地狱，但是没有——什么都没有。他肩膀和肚子挨了数刀，躺在弟子房高烧不退，没人问过一句。自那以后，他不再需要任何人。
周尧官走过来，“她是你阿娘，你不是孤儿，你有家人。”
许慕臻说：“我不需要家人。”
“怎么会不需······”周尧官望见他犀利薄情的眼目而语塞，十六年残缺，交换冷漠，非难意料。
万事非尚且教他武功，将剩余的酒肉分给他，偶尔讲讲笑话，亲生父母不过一面之恩。这些年他等待过父母，想象无数重逢的光景，等待这么久，久到不再等、不想要。
如今的他冷漠地甩下背影，说：“我一个人，过得很好。”
敢对许寄北颐指气使的燕九岭，却对亲生儿子支支吾吾，她欲追，被周尧官拖住，“教主半个时辰之内必到，你不能留在此处。”
年轻时的嚣张气焰重新燃起，“我要见许寄北！放我和臻儿离开饮牛津！”
“你的武功学识流于表面，又无一技之长，离开饮牛津如何谋生？”
“为什么你不能带着臻儿？”燕九岭突然省得，“你不是带着沈什么的弟子吗？”
“子归是家严官场旧友的独子，我推却不得。当初我送你来泉州，受许寄端差使，如果我带回一个孩子，她势必起疑，许慕臻反而不安全。”周尧官不由分说将她拉走，“许慕臻我会托付给可靠之人，你回石壁居，切忌出来走动。”
如果不是焦心许慕臻的情绪、万事非的去向，藏匿燕九岭和接许寄北的驾，周尧官不会漏听丛林的动静。薛敢等人往到此处，恰好将这幕收入眼底。
未经二次试炼的弟子三十人合住一间，薛敢和江采萍家有门路而另有舒适住处，许慕臻和高向同住。是夜，高向悄悄靠过来，“你找到父母了？”
许慕臻顿了顿，“没有。”
“听水石壁的事情我看到了，不止我，还有薛敢他们。”高向压低嗓音，“你要小心，尤其是试炼的非常时期。”
许慕臻瞧不上薛敢的行径，但想想可能惹起的纷争，他点点头，忽而道：“他们连道歉都没有，一切好像做梦。”
“夫人应该是真心思念你，或许另有苦衷，”高向在脑海中搜索，“夫人的名讳，似乎听说过······”
许慕臻早便想起，这名字曾给肃杀的饮牛津增添几多绮色，也给教主带来几多屈辱。
燕九岭伤心的面容和周尧官的殷殷期盼挥之不去，那样突兀的出现，似乎还承担某种风险，激起他的怨恨又于心不忍。受到抛弃的灵魂直勾勾望着射入的一线天光。但他没能再见到二人。
试炼之日，许慕臻披荆斩棘赢下数人，输与劲敌谢翩，最后的对手是当日忧虑成真的薛敢。薛敢恰恰相反，只赢一场，若再败需重新修行，可谓势在必得。
烈日灼焰，沙地鳞次栉比立着八道十五尺高的木桩，弟子踩在木桩上比试，一方跌落即为失败。
薛敢勾拳迎敌，日光在他身后交织出针芒严密的罗网，逼得许慕臻难以目视。薛敢攻出一路稀松寻常的拳法，但他并不指望以此重创对手。
“许慕臻，我知道你的秘密！”
被叫的人心提到嗓子眼，眼皮咚咚跳动，身形不乱不是由于镇定，而是紧张得不敢动。
“你是周尧官和燕九岭的奸生子！”
“你胡说什么！”许慕臻沉着脸。
讲师的看台相距遥遥，是以二人的对话没有被听去。
“如果我添油加醋宣扬一番，饮牛津还会容你？”薛敢不怀好意地笑道，“教主巡幸泉州，要是他知道自己被属下戴绿头巾，你们一家三口······”
“教主自会查明，岂由你胡说。”
“死鸭子嘴硬！我们十几个人亲眼看见！”薛敢咄咄逼人，“当年许寄北为了抢一个娘儿们费了多少兵卒杀了多少人？这娘们竟然偷偷给下属生儿子，你猜你们逃不逃得过？”
见二人迟迟没有动作，讲师厉声催促。
薛敢装模作样地扑上去，左右轮攻，像一只笨孔雀卖命的炫耀尾巴上破绽重重的眼轮。
他对许慕臻道：“我替你保守秘密，你认输！”
凭薛敢的武功没有希望赢过许慕臻，装聋作哑就是为了谈条件，但二人不睦，只要薛敢攥着这个秘密，就能一直威胁自己。
薛敢猛地一推，攻其不意，不料许慕臻灵活地斜跨一步，下盘坚稳。失去重心的薛敢摇摇晃晃，将要跌落，他一摔下去，胜负即便分晓。薛敢急道：“我输了你也别想好过！快扶住我！”
许慕臻情急中无从权衡，只有一个念头，绝不能让薛敢说出去，多瞒一天都好。他在对方慌乱忿恨的神色中伸出一只手，薛敢站稳，却猛推他一把。
“薛敢你——！”
许慕臻掉下来，急忙双腿发力把自己盘在木桩上，头朝下，靠卷腹把自己吊上来，薛敢却跳到临近的木桩，踹他赖以支撑的腿，许慕臻伸手一挡，挡是挡开了，但腿往下滑，且姿势坚持的时间久了，腿快要抽筋了。薛敢干脆站到他那根木桩上，两腿轮流踹，“下去！快下去！”
许慕臻还在坚持，伸手够临近的木桩，薛敢见状，“蹬蹬”地在桩子上蹦起来，他肥胖，桩子晃晃悠悠，许慕臻两腿松滑，手又没着力点，再被薛敢一按一揉，翻身从十五尺高的木桩砸到地面。
讲师早已等得不耐烦，无法相信许慕臻拖泥带水的表现能一路赢下来，其中的猫腻都由这最后一位主考清算；胖子明显四体不勤，居然还赢了，名录上的小字标着蜀都富贾的家世和考取意愿。讲师提笔决定了两人的前程。
“薛敢，神砂。许慕臻，伏羲。”
伏羲门修习乐理，弟子皆武课荒废，佻达放荡，夤缘权贵以谋生路，饮牛津从未有任何一位教主或护法出自伏羲。
散了场，许慕臻仍躺在原处，薛敢趾高气扬地走近，转而一脚猛踩许慕臻胸肋，“你知道吗？我很讨厌你。”
许慕臻运功反推，将他弹出半丈远，“滚。”
薛敢怒不可遏，“奸生的猪猡！”
高向考入三玄，跑来寻许慕臻，见他灰头土脸的狼狈相呆住了，掏出手帕给他擦脸，被许慕臻粗鲁地拂开，结果正扯裂手臂的伤口，“嘶”地倒吸一口气。
高向大度地笑笑，“我们不是朋友吗？”
许慕臻翻过手背截断灼烈的骄阳，手心细密的汗水蒸发，潮湿了眼眶，他故作轻松地说：“我没考上。”
高向猜得到。“对手是薛敢嘛，就算没有那件事，他也能想出别的办法打压你。”每每他们之间陷入沉默，都是高向打圆场，“听说教主陪着东都来的大人物看万舞门的试炼，我们先吃饭，再一起去。”
千钧重量缚在身，许慕臻神色躲闪。
“陪我去吧，”高向拉着他，“唯有试炼这一日，讲师才手下留情。市集那么热闹，千载难逢，怎么能不去？”
骄日当空，惠风和畅，喧嚷穿耳而过仿佛曲静无声。许慕臻跟着高向，不知不觉坐进茶楼。茶和醋芹很快传至，一小碟炙羊肉，两份芝麻饼。
“阿臻，你觉得谁漂亮？”
“你必然说江采萍。”
“谁能胜过采萍？”高向夹着炙羊肉说，“柏氏两姊妹也好看，可比起采萍差些。”
“谢翩恐怕和你正相反。”与许慕臻不分轩轾的谢翩，一直在追求阿姊柏箬伶，古有“沉鱼”“落雁”赞颂美人之姿，他杜撰了个“谗蟾”的典故，形容见到柏箬伶如癞蛤蟆般日思夜馋，只是从此人家姑娘更不理他了。
高向嘟囔：“不过我和谢翩同病相怜，采萍对我还不是冷冰冰的。”
许慕臻把着手里青瓷瓯，看上面素淡的花纹，“她对谁都是。”
高向更沮丧了，“她对你就不一样，她乐意和你说些小事。”
许慕臻瞧他一眼，记忆翻涌诸多似是还非的佐证，但他不言。
许慕臻身后有一位客人，脱缀白纱帽撂在木桌上，襟口银线刺绣精工秀美，面前一壶一盏，泡的是茶楼最贵的郑宅。他听完二人的对话，拾帽下楼，擦肩而过的一队人吵嚷上行，恰巧掩盖了锦衣客的行踪。高向当即坐立不安，许慕臻见高向惶恐的神情，听背后人装模作样清嗓，偏头去看。
浩荡群丑，有魁拔如象，有身细如猴，鲁莽凶蛮与畏缩从众奇妙结队，为首薛敢。
许慕臻视若无睹，继续喝粗制的柏岩茶。
“这不是我的手下败将吗？”薛敢带着众人哄笑，“喂，小杂种！”
话音未落，一道细细的女声夹在其中，“阿兄，怎么这样说话？”
薛敢狞笑，“你看我们现在跟他打招呼，他都不屑理会。小容，你不知晓，他就爱装清高，其实——爹娘猪圈厮混生的，他的命，最、下、贱！”
捏紧的茶瓯溅出数颗涩香水珠，只要把它扔到薛敢的猪头上，他能把那张吐不出象牙的嘴烫满燎泡，但薛敢一句“你敢砸我就全说出来”让他瞬间凝固，所有愤怒攒聚在爆发的顶点，被压下去。
“放下！”薛敢喝道。许慕臻的一举一动胁迫他的安危和虚荣，“你放不放？”
许慕臻一掼到地，汁水四溅，如针似芒。
薛敢揪住他的衣领，“你什么意思？”
“你什么意思？”尖声模仿薛敢的阴阳怪气反问，薛敢跌得人仰马翻，滚了两圈，自他刚爬上来的楼梯咕咚咕咚下去了。
小姑娘细声惊叫，很快恭敬叫道：“师父。”
许慕臻没动手，他顺着少女的视线望向屋顶。悬梁上坐着须发如墨的老人，青绿交领衬衣，袖口宽大，背上一顶竹编席帽，按着一对渔鼓筒板，用道情的拍子骂道：“胖馒头连说话都学不好，饮牛津误人子弟快点跑。”他翻身而下，与年龄不符的轻健灵活，两脚蹬到薛敢肚腹，借力一个前空翻，甩着长袖稳稳落地。
老人闪现到许慕臻身后，捋着玄练长须上下打量，痛心疾首地问：“连胖馒头都打不过？”
“张老前辈，您又欺负我！”薛敢费力爬起，大声抗议道，“别在小容面前那样叫我！”
“怎地？胖馒头胖馒头······”绿衣道人手一插腰一挺，“小容早知道你是胖馒头，她还说你是蘑······”女孩突然听到老人出卖自己，连忙拿芝麻饼塞住老人的嘴，佯作痛心地扮出哭腔，施施然下楼，“阿兄，你没事吗？我好担心！”
老人咬下一口饼，滋滋有味吃了，补上后半句，“菇猪肉馅的。”
高向“噗”地发笑，可余光里的许慕臻阴沉积郁，他愧疚于笑得不合宜。可老人向他挤眉弄眼，他又捺不住笑。
薛敢揉着痛处埋怨，一面上楼来，“张老前辈，我跟您亲如叔侄，您向着外人！”
张道人毫不迟疑扇出一巴掌，“你欺负人骂人，还叫我偏袒你，你傻还是我老糊涂了？”
薛敢的肥头硕耳涨得通红，半是恼怒半因挨打，他一甩袖袍，“您还不如别来呢！”他气冲冲下楼，虾兵蟹将一齐跟从，大摇大摆出茶楼去。下楼时与女孩照面，“小容，有空找我玩。”
这次，砸东西的换成道人了。“瞧他那德行，管不出人样来！以为我老道是来看他的？可笑，他爹都请不动我！”
博士强颜欢笑来劝和，望向一地碎瓷心疼地搓手，少女补给他两百文钱，柔声道：“麻烦收拾一下，送些素菜来。”
张道人发够脾气率先落座，知会两个少年，“坐，吃东西！”
“不必。”许慕臻要走，女孩挡在先，掏出一只精巧的玛瑙瓶子，玉润含光，碧翠灵微。
他这才仔细打量女孩，梳着寻常双髻，雪肌上工笔细致描绘出纤秀五官，双目也似玛瑙浣尘无瑕，宽松长衣拖曳在瘦弱形容上，比不得江采萍的花容月貌也比不得其锋芒。
“药收着，小容的金创药比外头那些好。”张道人往嘴里拎了数根醋芹。
小容音容稚嫩，却守礼地说：“对不起啊。”
不该她道歉的。
尚青涩的眉目，竟投出垂怜的一瞥。
许慕臻移开视线，“错不在你。”
瓶子仍在女孩手心，泛出冷冷泪光，但被高向拿住。
憨实的男孩一幅可靠神色，“我拿给他。”他见女孩受挫气馁，已跟上去的身子又缩回一半，“他心情不好，不是对你。”
小容展颜，“谢谢你。”
这平凡女孩别有一段煦暖，既能容忍薛敢的蛮横恣睢，也能承受许慕臻的冷落，少见得如同高向。
高向受人之托，将玛瑙瓶放进许慕臻衣袖中，冰凉触感惊得他一震，“什么？”
“收着吧，你当看出那小姑娘和薛敢不是一类人。”他提起许慕臻的袖口，叫后者无法拒绝，“走啦，看采萍。”
彩绘藻井，芸辉砌墙，沉香画栋，鲛绡垂帐。高台正中列席的是许寄北夫妇，随侍的周尧官立侧，其后是泉州分舵主容赦及所有讲师，茶楼里白面无须的男客亦在其中。西席设琴，女子炽烈红妆，两颊胭脂如酒晕染，玫瑰红的水绸洒金五彩凤凰纹长衣迤逦至台下，显耀翎尾。她是本试奏乐的琴师，也是伏羲门讲师，其后更有方响、横笛、笙、筚篥、大鼓数人，共奏三曲，弟子各显神通，舞较高下。
“今年阵仗如此骇人，教主都亲自来，”高向倍感蹊跷，“难道他也来看采萍？”
许慕臻嘴角抽搐。
可谓喜你成疾，药石无医，看谁都提防是情敌。
江采萍擅跳文舞，择了水影红金缕撒花大袖，湖绿密织
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