剑气与云气埋入龙鳞腹地，一点颜彩绵延成广袤的大唐国土。
江南水道因雨季而活发。那些年，三个人的名字随流水滋润田间作物、盛进粗瓷粥碗、倾入高士茶杯。
其一是中条山的张果，活了百年，武后曾诏其入京求长生之术，以张果佯死作罢，但不久他的足迹又遍布名山大川；其二是明石散人，以悦离神功问鼎天下，在武林史大书了一笔；最后一人出身卑贱，并无服人的技艺，却为天下女子妒恨、为天下男子恋慕。
她叫燕九岭，虚衔江南第一美人。
她十四岁已在江浙一带臭名昭著的金羁派崭露头角。金羁派鱼龙混杂，上至富埒官吏、下至篾片掮客，吸收了乞丐、游侠、方士、盗贼、屡考不中的秀才等新鲜血液，谈笑间唯恐天下不乱。
搞占卜测字的郑斯袭用曹子建的名句“白马饰金羁，连翩西北驰”取如此派名，且选定派门吉祥物红顶公鸡。日后派中成员无论讨饭干架抑或行窃偷猎，必先祭出红顶公鸡，哪怕身手不便，哪怕被黄鼠狼发现。一时间虽然派中成员的得手率大幅降低，金羁派声名却远播，且以越州为中心掀起一阵江南鸡贵的浪潮。
金羁派虽多三教九流，但无人不把派门荣誉视于生死之上，处于生死关头除外。
美人燕九岭在骗婚三十余起，揽收彩礼五百万余两后被六韦花山庄的湛立威擒获，未动一刑一杖就供出幕后主使，把金羁派教主送至寒秋阴鸷的铡刀下。
湛立威有心将误入歧途的燕九岭收作姬妾，她却私自偷出一匹汗血马，载着六韦花山庄的珍玩器物，连日逃回金羁派。此举坐实了蛇蝎美人的传闻，湛立威也颜面尽失，金羁派却拜燕九岭为圣女。
那一年，同是武林中声名最振的教派——饮牛津，遴选新教主的一年。新老交接大会上，不速之客燕九岭率领一众虾兵蟹将到那里吃吃喝喝，致使应邀前来的豪杰反倒只赶上几口白水。新教主许寄北二十又六，着一身湖蓝织锦半臂，不愠不怒地看着她，端起金樽敬了敬，“阁下贵干？”
燕九岭舔舔手指上酱牛肘的汁水，头一昂，绣花胡帽的流苏扫过鬓角，“贵派来祝许教主千秋万代！”
许寄北面不改色，“多谢。”
席间许寄北似有意还无地经过燕九岭，听得她对戴太阳巾的一人说道：“你吃点值钱的，那芝麻饼遍地都是！”
许寄北骤地往她蛮腰上狠掐一把。场中无人武功胜过许寄北，他想掩盖的小动作就无人能勘破。燕九岭叫出声时，他已在十步外，应酬从益州赶来的分舵舵主。
燕九岭环顾一周，最后满腹狐疑地盯住芝麻饼道士，“你干嘛掐我？”
“不是我诶。”那人有些呆傻。
“还装？吃不死你！”燕九岭抄起那碟芝麻饼，统统掖进道士嘴里，那人面色憋红，直翻白眼，燕九岭却快活地笑起来。
江南第一美人，正如调皮的猫儿，掌踏出时会放肆地翘起尾巴。这股得意劲儿激起男人的征服欲念，许寄北也想荡平那不谨慎的骄傲。
第二天，金羁派新门主郑斯收到许寄北的短笺，只说把燕九岭送过来。
郑斯皱了皱白面团子上的两道细眉毛，又不太敢向武林第一教派的使者发作，拧出勉强的笑容道：“燕九岭好歹是我派圣女，许教主的口气也未免太张狂些。这怎么也得送点礼金啊！”
使者道：“教主让我转告你，他不是比湛立威更温柔的人。”言下之意，得罪许寄北，最好的结局还要看初代门主。
“我没差呀，”燕九岭梳着双鬟垂髻，十六破幅褶的水红裙拖出华丽的尾翎，“把我送过去好了，越州呆腻了，看扬州很不错呢。”
郑斯眨眨白面团上芝麻大的两粒眼睛，沉声道：“容我想想。”
“你不会舍不得我骗婚的进项吧？”燕九岭抚唇轻笑，毫不知耻地说：“那招用滥了，钓不上大鱼了。”
郑斯还是摇摇头，对使者说：“请回吧。圣女关系举派荣誉，我不能草草作主。”
使者“嗤”了一声，“好自为之。”
燕九岭也好不欢喜，形诸于色，“你为什么不答应？”
郑斯受惯她颐指气使的态度，凡事迁就，这次他也平心静气地说：“我派人送你北上如何？”
饮牛津的势力在汉水以北并不昌盛。
“你为什么不答应？”燕九岭一字一顿地问。
“就当我舍不得骗婚的进项吧。”郑斯轻描淡写，起身躲开燕九岭凌人的锋芒。
门主意如此，金羁派上下都要为保全圣女而战。最先，饮牛津通过红顶公鸡的标识辨认金羁门人，许多恰巧买鸡的无辜百姓亦蒙受灾害。金羁派懂得变通，改为在衣袖内侧绣一只红顶公鸡，不知怎么也被饮牛津知晓。从此街头屡见贫民的残破骸骨，不忍卒视，距尸骨不远必有斩掉的袖袍，刺绣公鸡猩红的头冠上鲜血尚温。
这样胆战心惊的日子过不多久，八成门众开始呼天抢地，他们中有人连圣女的样貌都不清楚，这样被赶尽杀绝着实冤枉。
时维九月，一个叫宇成的小乞丐说帮派再胡闹他就退出，他小小的身躯尽量蜷缩在从旧雨伞扯下的油布里。
突然一个老乞丐向他指了指西面角楼，“看那儿。”
宇成如惊弓之鸟，“饮牛津又打来了？”
他和其他人向老乞丐手指的地方望去。
绮霞堆叠的角楼，云翳和翘立的飞檐彼此苍凉渲染，镂出绚烂的暖光，而高楼上的人被一盏阴影覆盖，背后的霞岚如实描绘出她的体态和精致胡帽。众目属意，但她没有发觉。
“为这样的女人，打一辈子仗也值。”老乞丐说。
宇成喃喃：“她明明是大唐第一美人。”
金羁派重地设在乡野，由派内乡绅捐了几个钱搭出草坯房。秋天未尽时，这片房子烧为灰烬，里面的人也没有了。
郑斯被铁刷子筛掉一层皮肉后仍不交出燕九岭，铁骨铮铮地说：“我和先门主看着她长大，不能让她落到虎口里去。”
许寄北哑然失笑，“我是老虎？”
“你是一颗虎牙，饮牛津才是老虎。”
“你既知道饮牛津是百兽之王，怎么还不自量力？”
郑斯受尽了鞭、打、钉、杖，最后才被一柄钝剑锁喉。
金羁派无可劫掠，饮牛津干巴巴地喊打喊杀，过过嘴瘾。剩下一个燕九岭，许寄北把她捆回扬州。
燕九岭二脚猫的身手，连饮牛津的弟子资格都拿不到，但背后教主坐镇，也位列至四护法。另外三位，一是曲直使周尧官，在越州修罗场有过一面之缘；一是润下使游心玄，来自南方浪穹诏，温婉如水，讲话却什么也听不懂；一是从革使许寄端，连许寄北都礼让她三分，其实在燕九岭出现前，她才是饮牛津心照不宣的第一夫人。
饮牛津每年从各地搜罗好根骨的孩子，有的是寄养，有的是孤儿。饮牛津开派百年，十二位教主中有四位是孤儿。孤儿统一入籍赐名，第十二代排到“寄”字，才有在位教主和从革使名字上的巧合。
许寄端邀请燕九岭，敬过一杯酒就是下毒的，伸出一条腿就是使绊子。许寄北每次出现得仅晚半步，寒暄两句，再把燕九岭带走。白云苍狗，等许寄端招数用尽已是翌年六月。
先天元年的六月，幽州大都督孙俭袭奚和契丹两族。邻国与饮牛津往来频繁，契丹请许寄北从中运作，套取唐军情报。许寄北为免趟浑水，携燕九岭北上东都赏牡丹。
他位极巅峰的一生全因此行而黯淡。
许寄北自然想不到洛阳一队奇形怪状的人中，有一个愣是吸引了燕九岭。
慕之沂相貌平平、武功平平，或许有那一队怪人在侧才衬得他出奇正常。
那支队伍里为首的是一个身体佝偻的银发老者，拄一根盘龙拐杖，健步如飞；一个赤脸壮汉，身长八尺，头发胡须尽是殷红色；与慕之沂年若相仿的黄衫男子鹰鼻鹞眼，疑心很重；唯一的女子戴着唐初年时兴的幂篱，全身遮掩在宝蓝布帛后。
小孩子围着他们，最后送出几枚铜钱，鼓励艺坛奇葩再接再厉。
慕之沂被许寄北关进扬州后，许多同样古怪的人如雨后春笋冒出来，结派为“摘金钩”，上门讨要慕之沂。
驼背老人说：“许教主不如成全他们吧。”
许寄北抚摸拇指上的金甲玉谍，坐在漆金台座上倨傲无匹。
驼背老人又说：“那我的徒弟你总该还回来吧。”
许寄端伸着手指插道：“把两个祸害一并带走！”
许寄北第一次雷霆大作。
他用软鞭抽了她十几下，罗襦破成条条块块，人宛如掉进血池里。
周尧官和游心玄将她拖下去禁闭了整个月。等她重见天日，燕九岭仍被拘在饮牛津，慕之沂早已由驼背老人赎回，远离江南。
蹊跷的是，自那许寄北敛了不驯的性情，转而应承与许寄端的婚事，没再提“燕九岭”三个字。
那是与驼背老人交手一战，五十招刚过，他败了。
从饮牛津关关试炼中脱颖而出，并非缺乏对手，但从未有人陷他于如此惨烈的败局。那一日流光溢彩的剑花如骤然盛放的烟火，许寄北恁的使出浑身解数也毫无办法，眼看驼背老人的盘龙拐头捶向自己前胸，停在咫尺的毫厘。
他只好叫弟子牵出狱中的慕之沂，以免输得更无气骨，驼背老人的要求他都默然应许。
许寄端乐得陪许寄北做个无忧无虑的待嫁新娘，但夜里她悄悄找到软柿子似的周尧官，嘱托他“把燕九岭送去泉州，越快越好。”
泉州也在饮牛津的势力范围内，并非她留燕九岭一命，有上回的教训，她不敢造次。
往日的第一胡闹美人，妆也不理地枯坐，素白绣襦多时不换洗。她现在倒学会了郑斯教导的“泰山崩于前而色不变”的模样。
燕九岭咽不下几口饭便呕吐不止，不及清理又栽头昏睡过去。周尧官在饮牛津修行过岐黄术法，虽然不用看诊也明白，还是诊了脉才开药，烹煎到好火候再给她喂下。秘密出行不能有帮手，所以周尧官身兼车驭、药师、总管和丫鬟数职，任劳任怨地做好每件事。
偶尔他注视着那张令天下男人心旌摇荡的脸，不自觉地伸出手，即刻闪电般缩回袖中。
他一直清醒自律，所以即使生性绵软仍能屹立于饮牛津仅一人之下的位置。
到了泉州，燕九岭即将临盆。周尧官只好到驿站给许寄北寄出一封信，说是丁母忧，请求守孝三年。这是他从父亲官场上学到的话。他的母亲确已过世，但不知十年前的母忧能不能补丁。
来年四月。
周尧官日出到草市采买，日落回到石壁居。
临近的山泉映得石穴入口清透水蓝，他绕过宁静的水幕，看到美人抱拥婴孩的画面，奇异的错觉摄住他，让他想堕入这安逸规律的作
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