“打！”
话音一落，杀威棒呼啸而下，陈轸闭紧眼，结结实实地挨了这一棍。杀威棒重击之处如火灼烧，陈轸口中堵塞发不出声音，惟余喘息。
“再来，不要停！”
杀威棒带着煞意呼啸而下，陈轸牙关咬紧，却听身后一声怒喝：“住手！”
来人赤手空拳地接住杀威棒，狱卒一惊，猛地收力，但仍清晰地听见“喀嚓”一声。
“明大人！”
明玠沉着脸，像是察觉不到疼痛似的一把夺过杀威棒。狱卒们惊惧万分，一跪跪了一片。乔桢仍在，轮不到明玠这个员外郎出头，他便只是俯身察看着陈轸的情况。
乔桢没有进这刑房，他负手而立，冷声道：“这里是刑部，不是诸位为虎作伥的地界。拖下去，按律处置。”
“冤枉啊大人。”狱卒“咚”地跪下，膝行着爬至乔桢跟前，抱着他的大腿哭喊道，“那小子身上藏了东西被他吞下去了，还望大人明察。”
“进刑狱前免不了搜身，若是我身上真藏了东西，诸位大哥岂会不知。”陈轸苍白着脸，在明玠的搀扶下起身。狱卒一听这话，张口想要反驳却发现自己无由可辨。
陈轸轻轻吸着气，朝乔桢伏下身：“陈轸卑贱，不敢蒙蔽大人。”
乔桢说：“都愣着做什么，将这狱卒拖下去按律处置。”
“大人！”狱卒还要挣扎，就被人堵了嘴，用绳子捆着拖下去了。刑狱里噤若寒蝉，一时只余脚步声和拖曳声。
乔桢让明玠去寻医官疗伤，自己则留在这里等着杂役清扫现场。陈轸蜷缩在角落里，静静地忍受着疼痛。乔桢默默注视了陈轸良久，片刻后去倒了碗凉水放在地上，却没有同他讲话。
这几间挨着的刑房关押的都是陈氏的族人，乔桢目不斜视，没有理会那些或惊恐或哀求的目光。杂役进进出出，冷水一泼，所有的痕迹都被清洗了个干净。陈轸试图将那碗水拨到跟前，却被往来杂役一不留神一脚踹翻，和血水污垢混在一起。
乔桢收回目光，没有再看。他抬脚欲走，身后却突起阴风，扑灭了烛火。
“乔大人，好威风啊。”阴瘆瘆的声音如地狱恶鬼般攥住了乔桢的脖颈，乔桢倏地回头。
陈谦益连日受刑，镣铐锁着他干瘦的身躯，和这刑狱一起散发出恶臭的气息，“这里分不清日夜，但我每时每刻都在想着大人哪。”
周遭寂静，连杂役的脚步声也听不见了。乔桢冷漠地睨着他，不屑道：“我秉公办事，不怕恶鬼上门。”
听见这话，陈谦益突然露出笑来。他舔了舔干涩的嘴唇，眼中饱含煞意：“这些时日我一直在想，太子为何偏偏选了你做他的走狗。崇贞十年秋，长河泛滥，鹤驾①亲至，直至立冬方归京城。你进工部前我派人查过你，长河人，家中只有一老母。崇贞十年冬，家中老母死后孤身一人来了大都。”
陈谦益突然放声大笑，镣铐下的锁链撞在一起，在刑狱里持续不断地回响：“我还道你是什么胸怀凌云志的儿郎，原来是长河里爬出来的孤魂野鬼。你活了这么久，也不过是苟延残喘…”
“来啊。”陈谦益收了笑，他沉下眸光，阴声说，“仇敌就在眼前，杀了我啊。”
乔桢立在刑房外没有进来，他只是沉沉地注视着陈谦益，眼里甚至没有恨，只有无限的惋惜。
陈谦益在这样的目光中放缓了呼吸，他喉眼发紧，突然有些说不出话来。
“四年前，我还是家中最受宠的幺子。大哥护着我和娘举家搬迁，逃过了长河水难，没能逃过人祸。”乔桢凝视着他，却像是凝视着那血色的夜。
那天又下了暴雨，堤坝还未筑成，长河就又有泛滥的迹象。大哥被征徭役修筑堤坝，许久不曾回过家了。乔桢那年不过十三，没有被征徭役，他和母亲待在家中，门户紧闭。乔桢很害怕，母亲便让他去找大哥。
电闪雷鸣间，他在雨中四处穿梭，却只找到了大哥的尸体。和其他人一起埋在土坑里，被河水浸泡到发胀变形。
乔桢打开了刑房，一步步朝陈谦益逼近：“曾经我日日夜夜只想着一件事，那就是亲手杀了你。可如今我明白了，即便杀了你，我的兄弟，我的邻人…他们还是回不来了。”
乔桢的眼神变得阴戾，他蹲下身，端详着陈谦益因惊慌而发白的面容：“…你什么时候把他们还给我？！”
陈谦益抵着墙无处可退，他冷汗直下，强撑着说：“…你要做什么…”
“我还能怎么样呢。”乔桢眼神柔和下来，“我又不能杀了你。”
陈谦益唇瓣翕动。
“只要不死，割条舌头，断几根手指，剜一只眼睛…陛下也不会说什么。”乔桢从袖间摸出把短匕首，无限惋惜地说，“求生不得，求死不能…这才是报仇。”
“你疯了。”陈谦益失控地挣扎着，歇斯底里地大喊，“你这般阴戾的小人，谁敢放心将你留在身边！”
“那就不劳大人费心了。”乔桢冷眸看着他，“匕首有些钝了，不知道要多少下才能剜出你的眼睛。”
陈谦益绝望地停下挣扎，两股间渗出一滩焦黄的水，一地腥臊。
***
明月楼到刑部衙门时正撞见狱卒将草席包裹的尸体往外运，一见着她就没好生气地吆喝：“去去去
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