已至戌时，崇贞帝批完奏折，将夹在鼻梁上的叆叇取下。他有些疲惫地闭眼，在灯下的剪影显示出几分暮年的衰颓。萧煦侍立一旁，看出皇帝今夜的燥郁，眼观鼻鼻观心地将首垂得更低了。
“茶。”崇贞帝掩袖闷咳了几声。萧煦正欲奉茶，就听刘英在外通传周靖等人到了。
周靖掀帘跨入，连同其子周玄一齐跪在下边给崇贞帝磕头请安：“臣周靖叩见陛下。”
萧煦奉茶，崇贞帝润了嗓子，这才开口：“爱卿请起。一别数年，卿刚健如昨，实乃我大兖之幸。”
周靖抱拳跪地，连称有罪：“陛下英明神武，九五之气庇佑我大兖江山，方是臣等之幸，大兖之幸。”
崇贞帝亲自扶周靖起身，他连连摇头，似是有几分哭笑不得：“如今是连周爱卿也学会在朕跟前说讨巧话了。此番柴桑驻军夜渡丽水，援救嵩郡，是不世之功。该给的赏赐和尊荣，朕一样也不会少。”
“阿玄？”崇贞帝含笑望过去，“怎么还在地上跪着。你自幼长在大都，此番去大漠一遭，正遇上北戎叛乱，也算是长了见识。大漠是你祖祖辈辈镇守的地方，比起大都来如何？”
周玄抬起头，他的铠甲在入宫时卸掉了。此时只穿着大都世家子多穿的绫罗绸缎，身上那股子悍劲也随之不见：“那当然是大都好啊，此番回来，若再教我回那鸟不拉屎的地方，我是断然不肯的了。我在大漠每日吃沙子喝沙子，还得挨打，比起大都——”周玄话音猛地一滞，他朝崇贞帝讪笑一声，缩着脖子再不肯说了。
周靖横他一眼，再次跪下请罪：“陛下恕罪，臣教养无方。犬子自幼被臣放养，在大都无人管教，谁知竟养成个胸无点墨的庸才。臣于嵩郡见过燕王殿下后，方知何为少年英才，如今悔之晚矣。”
崇贞帝大笑一声：“燕王是何等能耐朕能不清楚么，他守一个小小互市尚能勉力支撑，若是真的上阵杀敌怕是得被北戎人打得满地找牙。阿玄朕看就很好，爱卿驻守边境未能尽为父之责，但阿玄侍奉双亲却从未松懈。朕与燕王数十年未见，他此番返京却还和朕闹脾气，处事全凭心意，无半分沉稳。”
周靖：“臣斗胆，殿下可是为了穆尔罕之事。”
崇贞帝坐回龙椅，抬手轻抵额角：“他离京多年，对朝事一窍不通，自以为在雪原驻军待了几年，就能洞悉大兖局势。且不说北戎有没有那个实力攻打大兖，就是前朝沦丧的失地，朕身为天子，岂能放任异国久凌我中原子民。”
周靖颔首。他见崇贞帝今夜多有郁色，就已明了他不能再插手北戎和大兖的后续和谈。嵩郡统帅宋毅比他早一步回京，一路上却未曾听闻重罚的旨意，只罚了几月俸禄。
周靖心中冷笑。看来崇贞帝这是不满自己行动过□□速，嵩郡精锐尚且自身难保，却被他一个外来人解了燃眉之急。如今天下众将，除了由萧氏一手扶植起来的雪原驻军，就只有他周靖尚有调兵遣将之权。此次援救，柴桑驻军的强悍让崇贞帝发了一身冷汗，他似是这才察觉，自己酣睡之侧也宿着一只虎狼。
陛下是真忌惮啊。
夜已深，崇贞帝念周靖久未归家，便放他们父子二人回府与亲族团圆。二人一路无话，出了宫门，周玄就将臂缚戴了回去。他吹哨唤来鹰隼，颇为爱惜地清理着它的羽毛。
周靖立在他身后，罕见地没有出声训斥。
周玄手上动作缓下来，他自嘲一笑：“幸好还没来得及给你取名字。”音落，他抬臂将鹰隼往空中一送。
“走吧，回大漠去。”
鹰隼倏地飞向高空，盘旋了好一阵，又落回瓦上。
周玄却收了目光，他回身上马，将鹰隼甩在身后。于是周靖只能听见他的爽朗大笑：“走吧，我们都回家去！”
鹰隼啸叫着迎向高空，在周玄头顶最后盘旋了几圈，就冲向了西边的余晖。
养心殿内，周靖二人方退下，崇贞帝就收了笑意：“太子。”
萧煦：“儿臣在。”
崇贞帝从案上翻出军报，扔给萧煦：“你瞧瞧，这一封军报做得好啊，大功全系在燕王名下。”
萧煦揣摩着皇帝的意思，谨慎地说：“阿渊这几年跟着郭达将军，想来也是有几分实学在身的。周将军又念着陛下和阿渊骨肉重逢，便用这份军报做了贺礼。”
崇贞帝一声冷笑，冷目一扫：“太子听政已久，以为穆尔罕一事，何为上策？”
萧煦攥紧了军报，他知道这不是真的在考他的课业，他只需顺着崇贞帝的意思说几句，末了再告一番学业不精的罪，这事儿就算过去了。萧煦深吸一气：“…儿臣…儿臣以为，阿渊所言不无道理。穆尔罕狼子野心，对陛下更无遵奉之意——”
萧煦还未言毕，崇贞帝就猛地起身，将案上公文尽数砸向萧煦。
白麻纸纷纷扬扬，堂中一时如雪簌落。
萧煦倾身跪倒，听见了自己尊严碎裂的声音。
***
那日被禁足后，萧鹤渊冒雪出了大都，直至翌日方归。杨毅坐镇燕王府，强硬地封锁了消息。幸得萧鹤渊回来后便收了性子，这小半月也算是平安度过。
正旦节将至，各家各户都在忙着筹备应节的事物，燕王府依旧冷冷清清，只家仆们分了糕点和驴头肉，萧鹤渊却是分毫未沾。
这日方过晌午，萧鹤渊像往日一般懒在榻上翻话本。杨毅通传说太子到了，他这才慢悠悠披上外衫，趿上木屐。
杨毅替萧煦掀帘。
萧煦进了暖阁，接过丫鬟递来的澡豆，一边净手一边打趣他：“还躺着呢。这小半月怕是骨头都躺软了吧。”
萧鹤渊立刻放下手中话本：“皇兄今日来，可是我能出去了？这半月可闷死我了。”
萧煦将手帕扔回铜盆里，闻言一笑：“哪能呢，你这半月足不出户，可也没闲着啊。听说燕王殿下豪掷千金在城东买了处宅子，家底都掏光了吧。”
萧鹤渊：“饿了大半月了。”
“该。”萧煦只说。他在黄花木方桌前坐下，见那双耳三足炉下压着几本翻烂的书卷。阿渊不是嗜书之人，幼时在文英殿，甚至坚持不了半炷香。他心下疑惑，探手去寻，却被萧鹤渊横空一拦。
萧鹤渊将那破书卷巴卷巴塞进内衫里，搪塞道：“都是些不入流的东西…不配入皇兄的眼。”
萧煦抬眉，拖着腔调：“可我分明瞧见，那上面写着观花—”
“皇兄！”萧鹤渊耍赖，“我饿死了。”
萧煦今日却没那么好说话，他接过丫鬟递来的茶盏，抿了一口，不紧不慢说：“老实交代，你到底是看上了城东的湖光山色，还是看上了那宅子旁的朝歌明氏？”
萧鹤渊突然坐正了身：“我竟不知那宅子旁住的是朝歌明氏。”
萧煦看向他。
萧鹤渊迅速移了目光：“话说回来，朝歌明氏何时和柴桑周氏交好了，明氏的小娘子竟能由柴桑驻军一路护送。”
萧煦撇着茶沫，沉吟片刻道：“柴桑周氏和朝歌明氏同为四大家，是追随太/祖的开国功臣，情谊自是非常人能及。你离京后第七年，明氏嫡长子明玠娶了周氏嫡女周如烟，两家遂成秦晋之好。”
“朝歌明氏如今的当家人是明月楼的父亲明徵，文渊阁大学士兼掌都察院事。若依故事，
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