马车到了北直隶，还未入京城，歇脚的官驿内，徐家的人匆匆敲开了门。
“应姑娘，病逝了。”
握着茶杯的手蓦然顿住。徐行看向谭谦，相顾无言。
徐行赶到应家，换上了丧服。应夫人哭得不能自已，几度昏厥，应惟绅留在夫人身旁照料着，接应宾客的事情就交由了应明。
应明看着徐行走来，几度哽咽后，拉着救命稻草般，几乎摇摇欲坠。
丧事流程繁琐，一连几日来，应家人都没有好好休息过了。
徐行撑住他，未说过多安慰的话，只道：“去休息吧，今夜你与伯父伯母还要守夜，我在这儿看着。”
应明摇头：“若是宾客来了，主家无人，未免太失礼。”
徐行轻声道：“无妨，你妹妹毕竟，是我的聘妻。”怎么说，他也算半个应家人了。
应明一听，干疼的眼眨了许久。这桩婚事并不高调，不过亲近的人才知道。徐行大可不认。毕竟聘妻未过门就身故，许多人家是忌讳的。
半刻钟后，又有客来。徐行与应明上前接待，原是石竹巷林家。
来的是长子林清如与次子林清许。林清许面色苍白，气喘吁吁，被严寒冻得行动迟缓。
两人道了一句“节哀”，对徐行在此很是意外。
林清如随着应明往灵堂走去上香，林清许接替了应明的位子。
“何时回来的？”林清许绑了白布，边问道。
徐行答：“昨夜到的北直隶。”
“没有休息？”
徐行叹了句：“这样的情景，如何能休息？”
雪又纷纷扬扬落下，天地一片素白，林清许咳嗽了几声，徐行朝他看去。
“发生什么事了？”
林清许苦笑道：“竟然什么也瞒不过你的眼睛。”
林清许一向安闲乐道，都察院里的笑面御史人人皆知，今日来应家，虽是吊唁，可也不该是这样七魂失了六魄的模样。
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入冬后，京城的天黑得很早。
夜色侵蚀日光后，连积雪也被映成暗蓝色。
应家大门关上了，明日是谢客的大宴，应家人还需要支应里外，守过上半夜后，应惟绅夫妇就先歇下了。
应明、徐行与林清许三人坐在灵堂里，炉里焰火将纸钱化为一捧黑末。
上回他们如此坐在一块儿，好像已经是五年前了。
三人自幼相交，同窗同学，同科同考，最小的徐行中了榜眼，老二林清许中了探花，最长的应明列了三甲，激动地连烧三天香。
四周已无旁人，火烧得热烈，烟灰飘起，似雪落了满身。
林清许说起了近日衙署里的大事。
“都察院一个小御史，姓陈，原是公主府臣，去岁弹劾了钱莘与他的长子钱雄略。近日，将要年关，钱雄略收了下头的炭敬，小陈御史查出来那银子是修渠的工款，在朝会上直接检举了钱雄略。”
钱莘位列台阁，仅屈于首辅张瑛一人之下，钱雄略任了工部侍郎，却是嚣张至极。
徐行知道钱家父子猖狂，可两年过去，竟愈发势大，张瑛都压不住了吗？
“昨日夜间，钱雄略带着卢大人直闯张宅，将人抓了。”
徐行问：“哪位卢大人？”
“原来南直隶的巡茶御史卢瑞勤，今年迁了佥都御史。”
应明问：“以什么罪拿的人？”
林清许叹了气，忧心忡忡，“以下犯上。”
徐行皱眉道：“这是什么罪？”
矫枉拨乱乃是御史职责，哪怕是皇帝也能谏得，怎能被钱雄略扣个以下犯上的名义就抓走了？
应明问他：“内阁怎么说？”
林清许扫落肩上的灰，看了看徐行，徐行也正好抬头看他。两人相视一笑，苦涩弥漫。
“一个小御史，没了也没人发现，内阁怎会知道呢……我们这些同僚想去找卢大人说说情，可他一向是不容情的。”
数九寒天，陈御史落在牢狱中，只得一件薄衾覆身。狱卒们坐在火堆前取暖烘手，阶下囚紧闭着眼，靠在墙角处，浑身发寒，手脚俱凉。
次日大宴时，宾客络绎不绝。照理说，大户人家小女过身，是不会有这么多人前来的。
户部尚书的位子空了半年，应惟绅在户部勤勤恳恳十余年，论资历，这位子也该轮到他了。
徐行站在影壁处照应内外，又一拨人入席，得了片刻歇息。
“最近，京城很热闹。”
林清许往后方张望几下，应着徐行：“年底了，许多外任的官员回京过年。还有一些封疆大吏受召入京，述职陈事。”
“封疆大吏？”
“是啊，浙直总督前几日刚入京，听说在养心殿议事好几日，出来时，脸色很难看。还有闽浙总兵，不日就要到北直隶了，年后他的长子要去山东威海卫上任。”
徐行听着觉得不对劲，“浙直总督，我记得是华荣公主提拔起来的？”
林清许点了头。徐行这两年也是亲眼见了倭寇在闽浙两地流窜不休，虽没有大战，可小战不休，耽误茶渔农事，对民生大大不利。
“公主去年回京了。”林清许低头用脚扫着雪，声音轻薄，随风而逝。“带了许多南直隶的人回来。内阁很不满。”
过了一会儿，呼出一口冷气，林清许继续道：“还有山西布政使胡大人，内阁月前下了召令，命胡大人即刻入京。”
林清许自入都察院起，就一直跟从着左都御史纪正廉，消息一向是最灵通的。徐行离京两年，如今听起这些名字官位，颇有与世隔绝的陌生与恍惚。
车马停了一拨，若干人下了车。
为首的是文华殿大学士刘辅钦，一副长须，仙风道骨。
身后几人迎上，最末端的是一个年轻男子，桃花眼，柳叶唇，提襟上前，若春风拂槛。
林清许给徐行一一介绍了前方几人，见徐行略在此人身上停留片刻，笑了笑道：“你也瞧见了？”
刘辅钦容许这最末一人站在自己身边。
徐行点了点头，林清许才道，“新科探花，祝扶春，去年娶了安阳伯的女儿，如今入了户部山东司，跟着山东司郎中陆屏观政。”
徐行问：“陆屏……刘阁老的门生？”
“也是江西同乡。”
亲缘，姻缘，地缘，师缘，朝廷党派关系不外如是。
徐行听出林清许的用意，问他，“抢了你先科探花的风头？”
林清许睨他一眼，一手搭在他肩上，“只闻新人笑，不闻旧人哭啊。”
话间，那祝扶春就朝两人看来，见了林清许，朝他笑了笑颔首示意，视线移到徐行身上，祝扶春的目光不出所料地停住。
“得，你也被他注意到了。”
君子如兰，温润如玉，确实很难被人忽略。
徐行淡淡道：“莫须有的事。”又看了看宴息处的动静，“里面人多了，我进去看看。”
丧宴开席，应家洋溢着惨白的热闹。
大雪之中，应家门外刮起一阵厉风，定宅石兽边，一人风尘仆仆而来，一身赤色纱绸织金曳撒与门前白幡格格不入。
握着绣春刀的手被吹得干裂，上面隐隐有暗红血迹。
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回京后将是年关，京城风雪不
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