河面结着厚厚的冰层。像往年一样，船工宋奇在河岸两边各打几个木桩，粗绳子平铺在冰面，两头紧紧拴在木桩上，再铺上木板，木板上铺层稻草。若只是空人，许多地方都可以踏冰而过，但若带着重东西，人们便不再冒险，情愿花点小钱，还从铁船这边过。
船工宋奇和他们算老相识，知道他们不是普通老百姓，很高兴地接纳他们，安顿他们在草棚住下。
过了两天，渡口突然忙碌起来。
过河的客人中，有拖儿带女的大户人家，有跑脚行商的，也有晋军开小差的，一个个显得神情疲惫、狼狈不堪。牛大福和常柱儿故意和他们搭话，从他们那里得到消息，知道主力部队二月初一已胜利渡过黄河，在预设战场纵横驰骋，打得晋军丢盔卸甲。想到这战绩中，有他们的情报发挥的重要作用，他们感到无比荣耀。
躺在草棚里，常柱儿兴奋得彻夜不眠。
这两年，他早已不是当年那个只会赶车的小长工，也不是那个只为心爱之人几句气话而远走他乡的小伙子。战斗的历练中，他已成长成为一名战士，眼界和心胸更加强大。他理解心中的那个女子，知道她心中装着的东西到底是什么。他和她之间，应该不只是男女之间的情爱，更应该是同志，是战友。再一次回到绵上县，与县城近在咫尺的地方，在他和文淑曾经相会的草棚里，手里拿着他给了她、她又送给他的红丝带编的“福”字，他如何能睡得着！
第二天早上，在经过渡口的人群中，常柱儿意外地看到了斛明玉。明玉身着到处露出棉絮的破衣裤，拄着根木棍，一瘸一拐，地走来。他头发脏乱，其间杂着些残叶草屑，脸上也是脏兮兮的，一副落寞模样。常柱儿想要躲避，犹豫了下，还是迎了上去。
“明玉哥？你这是……”
“唉，可真是倒了八辈子霉。”
原来，斛明玉去柳林走亲戚，回来路过兑九峪时，被声称“保境安民”的守军抓去挖战壕。饿着肚子干了两天，因进度慢挨打不说，所带的盘缠也被搜刮一空。他趁人不备跑了出来，不敢走正路，只好专挑偏僻山路走。结果，慌里慌张的他踩到雪后结成的暗冰上，一滑掉下了山崖。
斛明玉说：“幸亏走得是可汗爷走过的地方，也幸亏咱逢年过节就给可汗爷烧香上供，紧要时候，我被半崖的杂木丛挡住，才保住了这条小命。”
“兑九峪那边，已经打起来了吗？”常柱儿问。
“还没有。但听一起被抓来的民工说，已经占了黄河边好大一块地盘，那边的部队打仗不要命，晋军根本不是人家的对手，一碰就成了软蛋。”他突然又问常柱儿：
“你咋也在这里？也是从那边逃回来的？”
常柱儿说：“是呀。那边待不下去了，没办法只好回来重新找个事做。明玉哥，你还在窑口做吗？”
斛明玉说：“那都是老黄历了。这几年你不在，发生了许多事，你东家的日子不好过哩。”
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