天还未亮，启明星尚悬在墨色的天际，锦绣阁的后门便被吱呀一声推开，苏芜的身影裹着刺骨的寒风，出现在院中的水井旁。指尖刚触到水桶的木柄，一股冰寒便顺着指腹窜进骨髓，她下意识地缩了缩手，却还是咬着牙拎起了水桶。井沿结着薄薄的冰碴，她弯腰打水时，裙摆扫过冰面，沾了一层白霜，冻得发紫的脚踝露在破裤脚外，被寒风刮得生疼。
自入锦绣阁做杂役，已过了二十余日。这二十余日，于苏芜而言，是另一场炼狱，却也是她在京城扎根的第一块基石。张嬷嬷的刻薄从未消减，反倒因见她性子隐忍、做事麻利，便将更多的脏活累活尽数推到她身上——别的杂役每日挑三担水，她要挑六担；别人劈半间柴房的柴，她要劈满整间；绣娘们换下的脏衣、绣品的边角布料，不管多少，都让她连夜浆洗干净，稍有不慎，便是一顿呵斥打骂。
那些杂役见张嬷嬷处处针对她，也纷纷落井下石。领头的是个名叫刘三的壮汉，生得牛高马大，心眼却极小，因那日苏芜初来之时，王大替她解了围，便记恨在心，整日带着两个小杂役找她的麻烦。要么是在她挑水时，故意撞她一下，让水桶里的水洒得满身都是，冻得她瑟瑟发抖；要么是在她劈柴时，偷偷把粗重的硬木柴堆在她面前，看着她费尽九牛二虎之力也劈不开，便在一旁嬉笑嘲讽；甚至有一次，他们把她藏在杂役房角落的半块窝头偷了去，扔进了泔水桶，看着她饿了一整天，也毫无愧色。
苏芜都忍了。
她知道，在这锦绣阁里，她无依无靠，无户籍无靠山，唯一的立身之本，便是“忍”与“干”。忍下所有的刁难与欺凌，干好所有的活计，让张嬷嬷挑不出太大的错处，才能保住这来之不易的容身之所。她的手上，新伤叠着旧伤，虎口被斧头震裂的口子刚结了痂，又被扁担磨破，渗出血丝；肩膀上，扁担压出的淤青从未消退，只是从深紫变成了浅青，又添上新的淤痕；脚底的血泡磨成了厚茧，却还是会被冰冷的地面和粗糙的石板路磨得生疼。
可她从未有过一丝放弃的念头。每日干完活，纵使浑身酸痛得连抬手的力气都没有，她也会靠着杂役房的墙壁，借着窗外透进来的微弱月光，做两件旁人不曾留意的事。一是记账，二是绘纹。
记账，是她无意间发现的机会。那日张嬷嬷让她去账房取绣坊的采买清单，账房先生不在，桌上摊着厚厚的账本，她随手翻了几页，便发现了端倪——采买的绸缎，市价每匹三百文，账本上却记着五百文；绣娘用的丝线，每束十文，账本上却记着二十文。更让她心惊的是，每月绣坊给杂役和绣娘发的月钱，账本上的数目与实际发放的数目，相差甚远。她想起王大曾私下跟她说过，张嬷嬷掌着绣坊的采买和月钱发放，每年都能从中捞不少油水，彼时她还半信半疑，此刻见了账本，便知所言非虚。
她天生过目不忘，只扫了几眼，便将账本上的关键数目记在了心里。此后，她便借着送茶水、取布料的机会，有意无意地留意账房的账本和张嬷嬷的采买单据，将每一笔有问题的账目，都默默记在心底，像攒着一颗颗细碎的石子，等着有朝一日，能聚沙成塔。
绘纹，则是刻在她骨子里的喜好与天赋。她自小在乡野长大，看惯了山间的花鸟草木——春日的迎春、夏日的荷花、秋日的丹桂、冬日的腊梅，还有枝头跳跃的麻雀、花间飞舞的蝴蝶、溪中嬉戏的锦鲤，这些鲜活的景致，都深深印在她的脑海里。锦绣阁的绣娘们技艺精湛，可绣出的纹样，却千篇一律，不是刻板的牡丹富贵，便是俗套的鸳鸯戏水，少了几分自然的灵动。
那日她在浆洗绣娘的布料时，捡到了一支被丢弃的炭笔头，便偷偷收了起来。每晚干完活，她便用炭笔头，在捡来的废旧宣纸边角，或是自己的破布上，画下乡野间的那些花鸟草木。她画的荷花，不是规规矩矩的团荷，而是半开的菡萏，带着露珠，亭亭玉立；她画的蝴蝶，不是对称的模样，而是振翅欲飞的姿态，翅膀上的纹路清晰可见；她画的腊梅，不是簇拥的花团，而是疏枝横斜，几朵寒梅点缀其间，自有一番风骨。
她不敢让旁人看见，便将画好的纹样，小心翼翼地藏在杂役房的稻草堆里，或是绣在自己破衣的内衬里。那些粗糙的线条，简单的勾勒，于她而言，却是黑暗日子里，一抹难得的光亮，也是她想要在锦绣阁站稳脚跟，甚至走出底层的唯一希望。
这日清晨，苏芜刚挑完第六担水，将水缸添得满满当当，张嬷嬷便扭着微胖的身子，走到她面前，脸上带着刻薄的笑，手里拿着一叠厚厚的绸缎，扔在她面前的石板地上：“苏芜，把这些绸缎浆洗干净，再熨烫平整，晌午之前必须做好，要是敢弄皱一丝一毫，或是耽误了绣娘们干活，看我不扒了你的皮！”
苏芜低头看去，那叠绸缎足有上百匹，都是上好的云锦和蜀锦，质地柔软，极易损坏，浆洗和熨烫都要格外小心。别说晌午之前，便是连夜赶工，也未必能做好。旁边的刘三见了，凑上前来，嬉皮笑脸地对张嬷嬷道：“张嬷嬷，这苏芜可是您的得力干将，这点活，对她来说不算什么，定能按时做好。”
说罢，他又斜睨着苏芜，眼底满是幸灾乐祸。苏芜知道，这又是张嬷嬷故意刁难她，可她没有丝毫辩解，只是弯腰捡起地上的绸缎，沉声道：“奴婢知道了。”
张嬷嬷冷哼一声，抬手拍了拍苏芜身上的灰尘，语气阴恻：“算你识相，记住了，在锦绣阁里，让你做什么，你就做什么，别想着偷懒耍滑，不然，有你好果子吃。”
说罢，张嬷嬷便扭着身子走了，刘三则跟在她身后，时不时回头冲苏芜做个鬼脸，那副嘴脸，让苏芜心底泛起一丝寒意，却也只是攥紧了手里的绸缎，转身走向浆洗房。
浆洗房在锦绣阁的西北角，狭小阴暗，只有一扇小窗，透进一点微弱的光。房里摆着几个大木盆，里面盛着冰冷的河水，旁边堆着皂角和浆粉，寒风从窗缝里钻进来，吹得木盆里的水泛起层层涟漪。苏芜将绸缎放进木盆，伸手去搓洗，冰冷的河水瞬间冻得她的手指僵硬，几乎握不住东西。她咬着牙，用皂角一点点搓洗着绸缎上的浮尘，动作轻柔，生怕损坏了质地。
搓洗、漂净、上浆、拧干，每一个步骤，她都做得格外认真。上百匹绸缎，她洗了一遍又一遍，手指被冻得红肿发紫，连弯曲都变得困难，胳膊酸得抬不起来，额头上却冒出了细密的汗珠。洗到一半，她实在撑不住了，靠在木盆边，歇了片刻，喝了一口随身携带的冷水，又继续干活。
就在这时，浆洗房的门被吱呀一声推开，一个瘦小的身影探了进来，怯生生地喊道：“苏芜姐姐……”
苏芜回头看去，见是一个约莫十二三岁的小姑娘，梳着双丫髻，穿着一身洗得发白的青布绣娘服，脸上带着些许怯意，手里端着一碗温热的米汤。这小姑娘名叫青禾，是锦绣阁里最底层的小绣娘，父母早亡，被亲戚卖到锦绣阁，因年纪小，技艺不精，总被张嬷嬷打骂，绣娘们也都欺负她，让她干最累的绣活，却给她最少的月钱。
苏芜与青禾相识，是在十几天前。那日青禾因绣坏了一匹给官宦人家做的锦缎，被张嬷嬷抓住，按在地上打骂，打得浑身是伤，连站都站不起来。苏芜路过，见她可怜，便偷偷拿出自己藏的金疮药，给她敷上，又把自己仅有的半块窝头分给她吃。自那以后，青禾便时常偷偷找她，给她送一碗热水，或是一块窝头，虽是微薄的善意，却在这冰冷的绣坊里，给了苏芜一丝温暖。
“青禾，你怎么来了？”苏芜停下手里的活，声音带着一丝疲惫。
青禾走进浆洗房，将手里的米汤递给苏芜，眼眶红红的：“苏芜姐姐，我看你从早上忙到现在，一口东西都没吃，便偷偷从后厨盛了一碗米汤给你。张嬷嬷让你晌午之前洗完这些绸缎，这根本就是故意刁难你，你怎么不反抗呢？”
苏芜接过米汤，温热的触感从指尖传到心底，她喝了一口，米汤的清甜在嘴里散开，驱散了些许寒意和疲惫。她摇了摇头，轻声道：“反抗又能如何？我无依无靠，在这锦绣阁里，只能忍。”
青禾咬着唇，低下头，手指绞着衣角：“可她也太过分了，每天都让你干那么多活，还总让刘三他们欺负你。我看她就是觉得你好欺负，才变本加厉。”
苏芜摸了摸青禾的头，笑了笑：“没事，我能扛住。你快回去吧，别让张嬷嬷看到了，不然又要打骂你了。”
青禾抬起头，看着苏芜红肿的手指和满是淤青的胳膊，眼泪忍不住掉了下来：“苏芜姐姐，你手上的伤都没好，又泡在冷水里，会越来越严重的。我帮你一起洗吧，多一个人，也能快一点。”
说罢，青禾便撸起袖子，想要伸手去木盆里搓洗绸缎。苏芜连忙拦住她：“不行，你不能帮我。张嬷嬷要是知道了，不仅会打骂你，还会把你赶出锦绣阁的。你好不容易有个容身之所，不能因为我毁了。”
“可我看着你这么辛苦，心里难受。”青禾的眼泪掉得更凶了，“苏芜姐姐，你是这锦绣阁里，唯一对我好的人。我不想看着你被他们欺负。”
苏芜看着青禾泪眼婆娑的模样，心底涌起一丝暖意，也有一丝酸涩。她想起了自己在苏家村的日子，无依无靠，任人欺凌，那种滋味，她比谁都清楚。她擦了擦青禾的眼泪，轻声道：“听话，快回去。只要你好好活着，好好学绣活，将来能独当一面，就是对我最好的回报了。”
青禾拗不过苏芜，只能点了点头，将米汤碗递给苏芜：“那苏芜姐姐，你一定要把米汤喝完，别累坏了身子。我先回去了，要是张嬷嬷问起，我就说出来捡布料。”
说罢，青禾便转身跑了出去，临走前，还不忘给苏芜带上浆洗房的门。
苏芜看着青禾的背影，喝光了碗里的米汤，心底的疲惫消散了些许。她攥紧了手里的绸缎，继续埋头干活。她知道，青禾的善意，是她在这绣坊里的一丝牵绊，也是她必须更加努力活下去的理由。她不仅要让自己站稳脚跟，还要护着这个唯一对她好的小姑娘。
晌午的钟声敲响时，苏芜终于将最后一匹绸缎熨烫平整，叠得整整齐齐，放在浆洗房的架子上。她撑着木盆，缓缓站起身，浑身酸痛得像散了架，手指僵硬得无法弯曲，脚底的疼痛阵阵袭来，眼前一阵阵发黑。她扶着墙壁，歇了片刻，才勉强稳住身形，转身去叫张嬷嬷来查验。
张嬷嬷慢悠悠地走到浆洗房，看了看架子上的绸缎，伸手摸了摸，见浆洗得干净，熨烫得平整，挑不出丝毫错处，眼底闪过一丝诧异，随即又化为不满，冷哼一声：“算你运气好，没把绸缎弄坏。下次再这么慢，看我怎么收拾你。”
说罢，张嬷嬷便扭着身子走了，连一句夸赞的话都没有。苏芜看着她的背影，没有丝毫怨言，只是转身走出浆洗房，想去后厨找点东西吃。她从早上到现在，只喝了一碗米汤，早已饿得前胸贴后背。
可她刚走到后厨门口，就被刘三带着两个小杂役拦住了去路。刘三双手抱胸，斜睨着苏芜，脸上带着痞气的笑：“苏芜，你倒是挺能耐，这么多绸缎，还真让你洗完了。不过，你以为洗完了就没事了？”
苏芜看着他们，沉声道：“你们想干什么？”
“干什么？”刘三冷笑一声，伸手推了苏芜一把，“张嬷嬷说了，你今天干活慢了，耽误了绣娘们的进度，罚你今天不许吃饭，还要去劈够双倍的柴，要是天黑之前劈不完，就别想回杂役房睡觉！”
苏芜被推得踉跄了几步，险些摔倒。她稳住身形，看着刘三，眼底闪过一丝怒意：“我按时完成了活计，张嬷嬷也挑不出错处，你们凭什么罚我？”
“凭什么？”刘三上前一步，揪着苏芜的衣领，恶狠狠地说道，“就凭在这锦绣阁里，张嬷嬷说什么就是什么，我们说什么就是什么！你一个乡下来的叫花子，也敢跟我们顶嘴？我看你是活腻了！”
说罢，刘三便抬手想打苏芜，旁边的两个小杂役也围了上来，摩拳擦掌，想要动手。就在这时，一个憨厚的声音响起：“刘三，你们干什么？光天化日之下，欺负一个小姑娘，算什么本事？”
苏芜回头看去，见是王大。王大手里拿着扁担，快步走了过来，挡在苏芜身前，怒视着刘三：“刘三，张嬷嬷只是让她劈柴，没说不许她吃饭，你别太过分了。都是出来讨生活的，何必赶尽杀绝？”
刘三见是王大，脸上的嚣张收敛了几分，却依旧嘴硬：“王大，这是我和她之间的事，跟你没关系，你少管闲事！”
“这锦绣阁的事，只要我看到了，就管定了！”王大攥紧了手里的扁担，“今天你们要是敢动她一根手指头，我就跟你们拼了！”
刘三看着王大魁梧的身材，知道自己不是对手，又怕闹大了被张嬷嬷责罚，只能冷哼一声，松开苏芜的衣领，对着两个小杂役道：“我们走！”
说罢，刘三便带着两个小杂役骂骂咧咧地走了。
王大转过身，看着苏芜，叹了口气：“苏芜，你没事吧？刘三他们就是欺软怕硬，你以后可得小心点。”
苏芜揉了揉被揪疼的衣领，摇了摇头：“我没事，谢谢你，王大哥。”
“谢什么，都是应该的。”王大摆了摆手，从怀里掏出两个窝头，递给苏芜，“这是我从后厨偷偷拿的，你快吃了吧，吃完了赶紧去劈柴，不然天黑之前劈不完，张嬷嬷又要找你麻烦了。”
苏芜接过窝头，眼眶微微泛红。在这冰冷的绣坊里，王大的憨厚，青禾的善意，是她仅有的温暖。她点了点头，对着王大道谢，便拿着窝头，转身走向柴房。
柴房里堆着满满的粗木柴，都是碗口粗的硬木，极其难劈。苏芜坐在柴房的门槛上，快速吃完了两个窝头，便拿起斧头，开始劈柴。斧头落下，震得她的胳膊发麻，虎口的伤口又裂开了，渗出血丝，可她依旧没有停下，一下又一下，用力地劈着柴。
夕阳西下，橘黄色的余晖透过柴房的窗户，洒在苏芜的身上，将她的身影拉得长长的。柴房里的柴，已经劈了满满一地，堆得整整齐齐，可离双倍的量，还有一半。苏芜的胳膊酸得抬不起来，虎口的血顺着斧头的木柄往下淌，滴在地上，晕开一小片暗红的血痕。她靠在柴堆上，歇了片刻，看着窗外渐渐暗下来的天色，咬了咬牙，又拿起斧头，继续劈柴。
夜色渐浓，锦绣阁里的灯笼纷纷挂了起来，橘黄色的灯光照亮了院子。苏芜终于将最后一根木柴劈断，堆在柴房的角落。她放下斧头，瘫坐在柴房的门槛上，浑身脱力，连抬手的力气都没有了。她看着满天的繁星，心底涌起一丝茫然，却也有一丝坚定。她不知道这样的日子还要过多久，可她知道，只要她不放弃，只要她默默积累力量，总有一天，她能摆脱这底层的苦难，能在这锦绣阁里，走出一条属于自己的路。
可她没想到，更大的危机，正在悄然逼近。
第二日一早，苏芜刚起床，就被张嬷嬷带着几个绣娘堵在了杂役房门口。张嬷嬷的脸上满是怒容，手里拿着一匹被撕坏的锦缎，扔在苏芜面前的地上：“苏芜，你好大的胆子！竟敢偷绣坊的锦缎，还把它撕坏了！这匹锦缎是给户部侍郎家的小姐做嫁衣用的，价值十两银子，你赔得起吗？”
苏芜低头看去，那匹锦缎是上好的蜀锦，绣着精美的牡丹纹样，确实是锦绣阁给户部侍郎家准备的嫁衣布料，可她从未碰过这匹锦缎，更别说偷了又撕坏了。她抬起头，看着张嬷嬷，沉声道：“张嬷嬷，我没有偷锦缎，也没有撕坏它，这不是我做的。”
“不是你做的？那是谁做的？”张嬷嬷冷笑一声，指着苏芜，对着周围的绣娘和杂役道，“这锦绣阁里，除了她这个乡下来的叫花子，谁还敢偷锦缎？昨天只有她进过绣品房，不是她是谁？我看你就是见这锦缎名贵，想偷出去卖钱，被发现了，就恼羞成怒，把它撕坏了！”
周围的人纷纷附和，刘三更是跳了出来，指着苏芜道：“我作证，昨天我看到她鬼鬼祟祟地进了绣品房，肯定是她偷的！张嬷嬷，这种手脚不干净的人，不能留在锦绣阁里，应该把她送官，治她的偷窃之罪！”
青禾也挤在人群里，见苏芜被诬陷，急得眼泪都快掉下来了，想要上前替苏芜辩解，却被旁边的绣娘拉住了，绣娘低声呵斥她：“你个小丫头片子，别多管闲事，不然连你一起罚！”
苏芜看着张嬷嬷和刘三一唱一和，看着周围人指指点点的目光，心底涌起一丝寒意。她知道，这是张嬷嬷故意诬陷她，想要把她赶出锦绣阁。或许是因为她近日干活太过麻利，挑不出错处，让张嬷嬷觉得难以掌控；或许是因为她无意间看到了账房的账本，让张嬷嬷心生忌惮；又或许，只是因为张嬷嬷看她不顺眼，想找个借口除掉她。
可她不能认，也不能被赶出锦绣阁。这是她在京城的唯一容身之所，若是被赶出去，她又会变成无家可归的孤女，在这京城的街头，忍饥挨饿，甚至可能被苏大柱找到，抓回苏家村，卖给李老光棍。
她挺直了脊背，看着张嬷嬷，眼底满是坚定：“张嬷嬷，我再说一遍，这匹锦缎不是我偷的，也不是我撕坏的。昨天我确实进过绣品房，可我是去取绣娘们要用的丝线，取完就走了，根本没有碰过这匹锦缎。而且，这锦缎的撕痕边缘参差不齐，明显是被人故意用力撕扯的，若是我偷了锦缎，想卖钱，又怎么会把它撕坏？这根本不合情理。”
张嬷嬷没想到苏芜竟敢当众反驳她，眼底的怒意更甚：“你还敢狡辩！证据确凿，你还想抵赖？来人，把她绑起来，送官治罪！”
旁边的两个杂役闻言，便上前想要绑苏芜。就在这时，苏芜突然开口，声音清亮，传遍了整个院子：“张嬷嬷，且慢！这匹锦缎是昨日晌午放在绣品房的东侧架子上，我昨日去取丝线时，看到架子上的锦缎完好无损，而架子旁的地面上，有一串带着泥印的脚印，那脚印是男子的脚印，尺寸极大，与刘三的脚印一模一样！而且，绣品房的窗户，昨日是关着的，今日却开了一条缝，窗沿上有一道新鲜的划痕，明显是有人从外面翻进来过！”
苏芜的话，让周围的人都愣住了。她天生过目不忘，昨日去取丝线时，无意间看到了绣品房里的一切，包括架子上的锦缎，地面上的脚印，还有关着的窗户。她本以为只是寻常的细节，却没想到，此刻竟成了自证清白的证据。
张嬷嬷的脸色瞬间变了，眼神闪烁，不敢与苏芜对视。刘三更是脸色煞白，下意识地往后退了一步，想要遮住自己的脚印。
苏芜看着刘三的反应，心底更加确定，这一切都是张嬷嬷和刘三联手设计的。她继续道：“而且，我昨日劈柴到深夜，手上磨出了血泡，虎口也裂开了，根本没有力气撕扯这么厚的蜀锦。张嬷嬷若是不信，可以检查我的手，也可以去绣品房查看地面上的脚印和窗沿上的划痕，还可以问问绣品房的守房嬷嬷，昨日是谁除了我之外，进过绣品房！”
周围的人纷纷看向刘三，眼神里充满了怀疑。绣品房的守房嬷嬷也挤了进来，对着张嬷嬷道：“张嬷嬷，昨日除了苏芜姑娘，刘三也进过绣品房，说是找丢失的扁担，待了好一会儿才出来。”
证据确凿，刘三再也撑不住了，双腿一软，瘫坐在地上，嘴里喃喃道：“不是我，不是我做的，是张嬷嬷，是张嬷嬷让我做的……”
张嬷嬷的脸色瞬间变得惨白，厉声呵斥道：“你胡说八道！我什么时候让你做了？你自己偷了锦缎，撕坏了，还想栽赃给我？”
“是你，就是你！”刘三红着眼睛，对着周围的人喊道，“是张嬷嬷让我偷了锦缎，撕坏了，栽赃给苏芜，想把她赶出锦绣阁！她
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