李乐安将清查盐政的任务交给了六位京官，几人摩拳擦掌，决心要干出一番成绩。他们分成三组，一组核对州府账目，一组巡查官仓，一组甚至直接去了沿海的盐场。
可几天下来，结果却让他们傻了眼。
账目上，各项收支清晰，数额对得上，连最容易做手脚的损耗一项，也控制在朝廷规定的合理范围内。
官仓里，盐包堆积如山，记录在册的数量与实际盘点几乎分毫不差。
盐场那边，灶户、盐丁的管理也显得井井有条，问起话来，都说是王使君和吴别驾治理有方。
除了揪出两个利用职权偷偷夹带私盐换钱的小吏，他们竟没查到任何一位官员涉及贪腐的证据。整个陵州盐务系统，干净得像用清水洗过一样。
何振维、涂廷茂等人心中焦灼，却又不敢声张，只得聚在驿馆房间内低声商议。
“这……”涂廷茂眉头紧锁，“陵州盐务，竟能清明至此？着实令人……有些意外。”他话说得含蓄，但语气里的疑虑显而易见。
杨立志想了想，慢慢说道：“账目条理分明，仓储核实无误，表面上看，确是无可指摘。只是……过于齐整了，反而显得有点不真实。”
何振维揉了揉眉心，语气沉重，“殿下委以重任，我等若只能呈上这般结果，实在有负圣恩与殿下信重啊。”言语间充满了无功而返的压力和不安。
和他们几个的焦虑完全不同，李乐安听到汇报后，不但没生气，反而在随后一次与王登峰等人的会面中，当面表扬起来。
“王使君，吴别驾，本宫这几日粗略看了清查呈报，陵州盐政账目清晰，仓储充实，实乃表率。看来二位是真心为民、实心用事的好官，治理地方有功。待本宫回京，必定向父皇如实禀奏，为二位请功。”
王登峰一听，心花怒放，脸上的笑容几乎抑制不住，连忙躬身道：“殿下谬赞了！此乃臣等分内之事，实在不敢居功。全赖陛下洪福，殿下督导有方！”
他悄悄瞥了一眼身旁的吴旭，眼中满是赞许和庆幸，多亏了吴旭做事周全，滴水不漏，这才在公主面前挣足了脸面。
吴旭依旧是那副沉稳恭敬的模样，谦逊道：“殿下过誉，陵州盐务能平稳运行，全仗王使君统领有方，下官不过是恪尽职守罢了。”
然而，有一个人却坐不住了。
长史陈康原本稳坐钓鱼台，冷眼旁观。他以为这位能查办洪州窝案的晋元公主，必有雷霆手段，或是身边有高人指点，扳倒王登峰和吴旭应是迟早的事。
自己这些年没有跟他们同流合污，还勤恳办事，届时凭着资历和出淤泥而不染的表现，不说接任刺史，至少升任别驾是顺理成章的。
看看洪州的谭明新，虽然名义上还是别驾，但刺史空缺，他实际上已是一州之主，权势滔天。
可没想到，这位公主竟如此轻易就被吴旭准备好的假象糊弄过去了？几句夸奖就让她信以为真了？
“果然……终究是深宫妇人，见识有限。”陈康心中暗忖，“看来洪州之事，恐怕多半是谭明新在背后推动，她不过是恰逢其会，占了名头罢了。指望她来清算，怕是等到头发白了也等不到。我不能坐等了，必须做点什么，推一把！”
一个计划在陈康心中迅速成型。他一面秘密吩咐可靠的心腹，小心翼翼地在账目和文书往来中，留下几处看似无意、实则能指向王登峰贪污的细微痕迹，并设法引导六名正没有头绪的京官去发现。另一面，则启动了他早已埋下的另一枚棋子。
这天午后，吴保庆在自己僻静的小院里读书，却只觉得心烦意乱，一个字也看不进去。
小厮来福轻手添了茶，观察着他眉宇间的郁色，凑近低语，“公子，您听说了洪州那边的一桩奇事吗？”
“什么？”吴保庆兴致缺缺。
“是洪州聂家那位四郎，”来福声音更低了，“听说他看不惯族人贪赃枉法，怕牵连家族，竟狠心……将那几位主事的亲长都给毒杀了！然后自己去向晋元公主举报投诚了！”
他适时露出惊惧，又转为赞叹，“结果您猜怎么着？公主殿下当真是明察秋毫！虽说他手段酷烈，难逃罪责，可念在他举报有功，心向朝廷，竟准他戴罪立功！如今他就跟在公主身边办事，保不准什么时候立下大功，就能翻身了！这才叫……嗯，置之死地而后生呢！”
吴保庆闻言一惊，手中的书卷差点掉落，“毒杀家人？这……这聂四郎怎能做出如此大逆不道之事？”
“谁说不是呢！”来福立刻附和，又唏嘘说道：“不过公子您有所不知，听说那聂四郎……唉，生母出身微贱，在族中很不受待见，处境比府里不得脸的下人还不如。”
这话轻轻扎进吴保庆心底。他虽然不至于像聂世朴那般凄惨，但父亲长年的忽视与冷漠，继母方夫人母子带来的隔阂与委屈，此刻被这番话勾起，心中不禁泛起一丝同病相怜的酸楚。
来福话锋一转，带着宽慰的语气，“但公子您可不同！您可是老爷名正言顺的嫡长子，与那聂四郎自是云泥之别……”
“嫡长子？”吴保庆嘴角泛起苦涩，“这些年来，谁真当我是嫡长子？”他想起父亲永远只对弟弟露出的笑容，想起自己无论多么努力读书也换不来一句夸奖，眼神黯淡下去。
来福像是自知失言，轻轻拍了一下自己的嘴，连忙找补，“是小的不会说话，公子莫往心里去！老爷那是被……被一些小人暂时蒙蔽了！等日后看清了那些人的真面目，必定会知道公子的好！”
吴保庆脑海中立刻浮现出继母虚伪的笑容，以及弟弟在父亲面前乖巧讨好的模样，他抿紧了嘴唇，脸上不受控制地浮现出愤懑之色。
来福推心置腹说道：“要小的说，咱们老爷明察秋毫，为官清廉，这些年在陵州可是有口皆碑的。只是……”他刻意顿了顿，显得犹豫又担忧，“只是清官难断家务事。多少官员被亲眷连累，最终丢了官身，实在可惜。”
这话像是一道微光，骤然照亮了吴保庆脑中一段尘封的记忆。他猛地想起，前些日子傍晚，他心中烦闷在花园假山后散心，无意中撞见继母方夫人的心腹妈妈，正与一个粗豪汉子低声交谈。那汉子说：“舅老爷吩咐了，这批货要紧，必须走海路，千万小心。”妈妈则回道：“夫人知晓了，老爷那边她自会应付……”
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