老板盖上锅盖，笑道：“你们看见了门外的那列车吗？咱们这地儿专门有家店做这生意，你顺着这条路直走，再右拐，门口摆了气派兽像的，就是那家了。我和那店的老板有些渊源，待会儿你们过去报我名字，给你们算便宜点。”
这是意外之喜了！
郝乐宁忙不迭道谢，语气兴奋：“谢谢姐姐，那姐姐您怎么称呼？”坐在椅子上的三人也站起身向老板表示感谢。
“我叫延春。”老板轻轻拉着郝乐宁的手，“多好的闺女，等你和你妹妹哪天读书回家，路过我的店，记得再来啊。”
郝乐宁笑脸盈盈地点头。
司机走到隔壁桌，单手撑在桌上：“朋友，请问你是从哪来的？”
那人正囫囵吞枣，她吃完第二碗，深深地呼出一口热气：“唔，我就是从羽冠城来的。”
“我们正好要去那里，这么巧？”司机挑眉。
“说巧也不巧。来这漆阳镇的，大致分为四类人，往东走的，朝着王都那边去，往北走的人去雪石山，往南走的人自然是朝羽冠城走，往西的则多是回家。春夏交际，考试刚过，不少人落榜而返——就好比我。”她挪过第三碗，朝许巧星笑了一下，“这位妹妹，学府的下一场考试可要等到明年了，你足有一载光阴可以为此筹备。祝你心想事成，榜上有名。”
原来这是一位落榜生，而观她面上神采奕奕，并不因没通过考试而心灰意冷。
许巧星道谢。考试不过是一个幌子，她不觉得自己会去参加一年之后的考试，整整一年时间，还要在其他地方下功夫。师保说过，羽冠城有私学，但得交一大笔束脩。再者说，若真有能跨越千里之外的法术，那些使者哪须头晕目眩地坐好几日的兽车才能赶回王都？
回家一事遥遥无期，许巧星不打算在外头谁都能学会的法术上孤注一掷。
她眼神一暗。一年，王城指不定在到处张贴冒牌正使的通缉令了。一年时间，瞬息万变，她又会身处何地呢？
老板一声吆喝，其余的面也都添到碗中。许巧星端来一碗面，分量很足。她忧心忡忡地坐回位置。
她没了心思慢慢享用，他们有幸遇见一羽冠城来的人，虽不太可能去参加一年后的考试，但仍需要打探消息：“你方便和我说一下考试的事情吗？”
“这有何不便的？”女人搁下碗，言语坦荡，“第一场就是平时书上背的那些知识，第二场是时务策，我没进第三场。其实，我向来志不在此，不过家中要我去，我便去了。既然我着实刻苦学过，考不上他们也说不了什么。如今反而一身轻，倒不如先游历山水之间，增长阅历见识。”
“祝你一路顺利。”许巧星笑了一下。
那人胃口极好，将碗里面条一扫而空，若是路人旁观，绝对猜不到这是第三大碗。
她吃完后，站起身，对着许巧星真诚地道：“小妹妹，我见你面善，我们有缘，我就同你道两句真心话，不是扫你的兴。这只是一己之言，你随意听听罢了。每年考生何其多，可上榜的不过十几人。你若是日后榜上有名，那自然是好事。若是没有，也无需气馁，足下之路通往四方，路转峰回，不必拘泥在一处。”
许巧星闻言，心中一暖，站起身送她：“知道了，谢谢你。”
女人摆摆手，重新把箱笼背好，与几人抱拳告辞后走远了。远处青山叠叠，她哼着小曲，昂首挺胸走在行人如织的街道上，转眼间就消失在人群中。
许巧星眉毛舒展，出神地向外望去。一阵凉风吹来，心头阴云在不知不觉中消失了一半。
“你碗里的面要冷了。”司机喊了一声。
许巧星回过神，才发觉自己几乎没动过面前的瓷碗，白色的面条已经不再冒热气，她低下头，浅喝了一口汤，滋味鲜美。
用过餐，他们也向老板告别。郝乐宁怕自己听错，特意又问了一遍路。他们依照老板的指示，往那家店走。
过了弯，那家店分外引人注目，无需再去向旁人问路。门面比寻常店铺要大，门口一左一右齐腰高的行车兽石像。许巧星没在门口看见众多兽车，但是大门内外不时有人进进出出，还有迎来送往的店小二穿梭其中，生意显然欣欣向荣。
四人驻足一会儿，确定没走错，便往店内去。一位店小二打扮的人迎了上来，面上挂着殷勤的笑：“几位客官是要去哪？坐车还是载货？”
“四个人，去羽冠城。”司机又问了一句，“我听说，最近羽冠城很多人来？”
“是的，您也知道，十里八乡的考生皆会在此时齐聚羽冠城。眼下他们差不多考完试，自然会来咱们漆阳镇。我们在羽冠城的生意来往多，若是平常，三天才走一趟车呢，这段日子，日日皆有。客官若是急着赶路，今日便有一趟车前去羽冠城。”店小二话很密，做了一个往里请的手势，他把四人送到大堂座位上，喊人端来茶水糕点。
大堂被一条过道分为左右两侧，各有座椅，过道走到底是一面柜台。柜台后正有两人在拨动算盘，时不时停下来拿笔写字。大厅内客人不少，好几名店小二侍奉在侧。
“是延春姐姐介绍我们来的。”郝乐宁坐下，抬头看着店小二，提醒了一声。
他脸上的笑容越发热情了：“原是延春老板的朋友，那便也是我们店里的朋友。好说好说。”
“下一班车是在什么时候？”许巧星问他。
“正预备着呢，各位客官在这儿坐着等。若是准备妥善了，我便找人带着各位过去，还请放心。”
“要多少钱？”
“既是延春老板的朋友，店里会给各位客官折个半。客官请来柜台，您在这边记个名，店里的这部分钱就不用付了，另一半等到了羽冠城，再付给车夫便好。”他满面笑容，手上比了一个数字。
许巧星愣了一下。
几人跟着店小二往前走。
到了柜台，店小二跟后面两人打招呼，利索地道：“四位客官，去羽冠城。这四位可是延春老板的朋友，只用在册子上登一下名。”
“知道。”其中一人将一本厚本子推了过来。几人之中，唯有郝乐宁会写毛笔字，她提笔蘸墨，面不改色地写了一个假名。
“为什么他们有那种牌子？”许巧星问店小二。不远处也有两位高个的客人
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