明日。
贺明妆没能如愿手刃沈灼。
二月二十一，钦天监的志阴怪人上奏，称——北斗杓口晦暗，瑶光星侧有孛星如帚，渐移向帝座。
嘉平帝苦想一夜，疑心这一天象是因为北疆有异，天还未亮就急召沈灼入宫。
辰时。
帝驾由北镇抚司护送启程京郊西山，大阅军营，亲自劳兵。
西山大营北面居庸关，被两侧山峦夹峙其中，一条深峡在此形成军都陉。
嘉平帝到的时候，正有数千兵马在这条深峡中操练。
两山如刀劈斧削，晨起的光线被高耸的岩壁切割成一道苍白利刃，将整个峡谷分成明暗两界。
将士分成两组，一组背负短弩与绳索攀上岩壁，一组隐于硕石之后狭路伏击。喊声震天，人人贯注全神。
居庸关的城墙之上，嘉平帝长长地吐出一口起来，一夜不曾阖过的眼睛总算舒展一二。
看来“孛星”尚不足以威胁帝位。
领兵驻扎在此的将领名叫杨延珏，为朝中参将，正揖了礼一板一眼地向皇帝禀明军情。
“臣居庸关参将杨延珏，恭领圣命，戍守京西锁钥。臣部现驻战兵五万，辅兵三千。自岔道城至八达岭，共烽燧十二座，斥候日夜四出五十里，巡骑循墙，昼夜不息。关城诸门锁钥、敌台火炮、擂石滚木，均已查验完备。”
“恭请陛下训示。”
嘉平帝没有看他，视线仍然落在军都陉正在操练的将士身上，重叹一声，问：“北疆地势险要，不同于中原，单靠校场操练恐难成事，朕记得，峡谷操练之法，是……”
似乎有个名字落在嘴边，他迟疑了一声，却没有将那个名字吐露出来。
直到杨延珏接下去，“是原怀化中郎将、镇守北疆的贺明章所想。”
嘉平帝静静等他说完，终于侧头看他，“若朕没有记错，你与他是同窗。”
“是。”
“明章于疆场失踪，至今下落不明，朕心甚痛。”嘉平帝只口不提贺家满门抄斩的罪名，只抬手拍了拍杨延珏的肩膀，语重心长地问他，“你既与他交好，想必不会让朕失望吧，延珏？”
覆在自己肩上的手沉重有力，竭力下压的力道竟抵得他直不起身，杨延珏嘴角发颤，眼尾掀起一道隐忍的猩红。
他张口想要说什么，余光里却扫到了立于皇帝身侧、始终默不作声的沈灼。
沈灼对他摇了摇头。
杨延珏顿时偃旗息鼓，将满腔不平的哭诉咽了回去，然后整个人随着嘉平帝掌下的力道缓缓跪地，抬手一拱。
“臣……定不辱圣命。”
城墙之上掀起一阵急遽的风，杨延珏跪于其中，思绪一时飘到极远的位置。
他与贺明章年少相识，受教于内阁首辅庄鹤年家中的私塾，开学第一日就扭打进了庄府的后湖里。
后来谈诗论道、谋求定国之策，义愤填膺口出狂言被先生一同罚过板子。
再后来恩科在即，他拉着贺明章从考场翻墙出来，转头投入了军营。
他贺明章本该是个文人。
若非那些年少轻狂的旧事，尚不至于被人扣上这等通敌叛国的罪名。
帝驾已经走远，城墙上的凛风却吹得人身心俱寒，杨延珏跪在原地，肩脊已然发硬，由副将搀扶着起身。
“参将？您没事儿吧。”
杨延珏摇了摇头，顺着那道急卷的风看向居庸关下绵延二十里的山路，明黄色的车驾吱呀碾过，正浩浩荡荡往城中而去。
杨延珏两手一撑，重重按在了城墙的砖砾之上。
他的声音穿于风中，竟透着一股苍茫，“开城门。”
车中燃着极名贵的引鹤降真，气味清冽宁静，如藏药香，隐约可嗅见仙道风骨。
嘉平帝靠在软枕的一侧，伸手拨了拨那炉香料，鎏金炉盖挪动时发出一声悦耳的碰撞声。
了却一桩心头大事，他的神色较来时已经舒缓了不少。
片刻，他收回手，斜着身子靠坐回去，看向另一旁坐着的沈灼。
“杨廷珏此人，你怎么看？”
沈灼垂眸，未起身，两手分别按在两膝之上，是个极恭谨的姿势。
他料到皇帝会有此一问，于是斟酌着开口：“少年成名，战功虽不及贺明章，但确有将帅之才，是个难得之人。”
“难得在何处？”
“我朝以文制武，武将皆依从于文官之下。”沈灼掀眸，径直与嘉平帝对视，“陛下，如杨廷珏一般尚存赤胆之心的人，已然不多了。”
引鹤降真徐徐燃着，青白色的烟雾在车厢里绕城一个晦涩的纹圈，将帝王环绕其中。
嘉平帝倚靠在车壁之上，就着这样的姿势轻轻吐出一口气，肺腑尚未及地，就听见车外传来一阵吵嚷喧嚣之声。
“九重门，九条龙，抢食一只紫金钟。”
此处已处上京城中，嬉笑的孩童手拿空钟风车，于上京长街之上一路欢笑着跑开，口中童声咿呀，清脆悦耳。
“黄纸诏，朱痕改，龙椅之下弟魂空——”
座内皇帝陡然一悚。
“什么声音？谁在唱念！”
零星语句落入耳中，沈灼的脸色同样泛起一层白意。
他起身，一手刚刚搭上车帘，皇帝的随侍就已经从外面闯了进来。
来人有些结巴，“回，回陛下，是城中小儿玩闹，正在……正在念唱童谣。”
车帘掀开，外面孩童的声音陡然清晰了起来，“天未亮，钟已响，谁把正统换荒唐——”
“谁把正统换荒唐——”
“荒唐！”嘉平帝重重一拍矮几，一炉引鹤降真就此翻到在地，灰白色的香灰将火星子全数覆盖，渗入到马车的木板之间，再难以全身而退。
“谁给他们的胆子，敢在皇城脚下吟唱这等大逆不道的东西！”嘉平帝胸口剧烈起伏，几乎是抖着手指向车外，勒令沈灼，“去，给朕把人抓回来，朕到要问问，这支童谣究竟传于谁口！”
马车停在长街之中，车前随侍颤颤巍巍跪了一地，周遭百姓早已被呵退，无一人再敢近前。
沈灼已经下了车，张目望向巷尾处那三四个稚童的影子，单手握上腰侧悬着的刀柄，犹豫之际，听见章祁在一旁唤他。
“大人……”章祁不知什么时候挪到他身边，伸长了脖子看远处快要跑远的孩子，“真的要抓吗？那几个孩子也就五六岁的年纪……”
“咔——”
沈灼刀已出鞘。<
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