“大人。小人家处地寒偏僻，道路泥泞湿滑。大人您金贵万分，万万不可去了那地，晦气。”
“晦气？我倒不觉得。不过我倒好奇，京里城东莞郡篱笆县东郝村的小子，怎么成石头城西边的了。”陆抒珩眼瞟了瞟楚锐抓着他胳膊的那条手，眼神示意他拿开。
“啊……啊……这……大人。”楚锐半天吐不出几个字。
“走吧。看看去。”
楚锐没法子阻拦他，只好跟着去，路上谅他多费口舌，也左右无济于事。
石头城是座贫民城，上头拨下来的灾款灾粮，被一层层递下来，早就抽走了七八成。余下两成养活一城里的百姓，不容易。乱世之中，奢靡下都是腐败，谁也管不了，谁也不想管。
马车转过街角，银铃一路叮铃啷当地响，清脆得很。
车内的人抬手，拨开帷裳一角，只露一眼半面，观望街道景象。
无新鲜之物，却见道旁净些身着单薄破麻衣，手持竹棍或持缺口渣头碗，哆哆嗦嗦的，脸上一片蜡黄。有女人怀里婴儿啼哭，可渐渐声小至无，换成了那女人无能为力的嚎啕，只能抱着断气儿一声声悲痛地叫喊。
一旁的人脸色仍然不变，这种事早已见怪不怪，每天都重复上演。
银铃声由远及近，落在每个人耳里，响在每个人心上。那些人早已顾不上其他，哄地都围在了马车旁，堵住前行的路，纷纷扶棍下跪。
“大人——大人——行行好，给口饭吃吧！”
一片乱声。
有侍卫抽刀上前，可那些人不要命，只要饭，仍跪在地上磕头，不肯退半步。
“小五。”车内的人唤道。
楚锐正维持秩序，不让那些人靠近马车，闻讯问道，“大人？”
“清点人数，一人两饼两碗粥，幼弱妇先。”
“好，是。”
楚锐没有想到他会这样做。
其实不远处便是市口，但这些人身无分文，只能靠过路之人讨口吃食，可此道偏僻，若不是特意从此道往里走，这些人怕是又得多挨上几日饿。
一拿到粥与饼，那些人千恩万谢，自动跪着退到一旁，让出了一条小道。
粥很满，但没有撒掉一滴。他们沿着碗边，小口地嗦了一点，后又大口地吞了半碗，这些粥都是刚出锅的，自然热得很，可他们却不觉烫，即使烧得舌头都没了知觉却仍要往肚里灌。饼被藏进衣内，这些他们吃不起的，自然是要好好珍存。两个估计能维持个五六天，甚至更多。
“偌大的瑞临，竟再也养不下百来号人。”陆抒珩心生感慨，又无可奈何。
“大人有所不知，这里是京都，在这里容身还算好去处。瑞临之外，那些贫民百姓可没这么幸运。”
陆抒珩过惯了安生日子，猛然看到心里感触大。怎么说陆抒珩也算是贵族世家，自小在玉石堆里长大，荣华富贵尽享。没尝过什么人间疾苦。楚锐跟他的人生天差地别，自小就是在混泥烂地里，他说：
“大人，小的在这里待了整整二十年。自小就不想住在这里，这里烂臭无比，吃不饱穿不暖，别说读书了，生存就是个事。小的吃尽了苦，就是要为这里的百姓谋条出路，他们都是大凌朝子民，理应享有同样待遇。大人，恕小人有罪，想必大人也早就猜到我特意将您带来心思，为今，也只有大人能救我们了。”
陆抒珩神色动了动：“我一朝为官，便拿朝廷一朝俸禄，也得尽一朝责，一份任。小五，你从小在这地，把你们那边的，这边的，清点清点人数，先顾住温饱再论其他。这事交由你处理，需要什么同关灼讲。”
“大人……大人……”楚锐一时哽咽，“小的替他们谢过您了。我楚锐今生今世愿意给大人当牛做马，绝无二心，效忠大人。”
——
雨水。
那日并没下小雨，依旧风和日丽。
不出所料，陆抒珩被派去纳贡，同行的有楚锐，鸿胪寺的乌大人与高大人，另有礼部随行官员七位，另还有随行侍从若干。大聿规定前往进贡人数不得超过百人，那这次出使的人也只得少些。
陆抒珩一接过贡道通行一文，便即刻动身，安排启程。日子约摸得半个来月才会到，并且此行随装贡品多，走不快。一进宫向皇帝请了示，这才得以动身出发。
待众位大人上了车，这才行得了路。关灼在车上给陆抒珩胳膊换次绷带，十天半个月的总要有人照顾。此行不会一番风顺，这个节骨眼上保不齐会出了什么差池。
“公子，若是太过劳累，闭上眼休息一会吧。”关灼道。
这两日陆抒珩忙于这事，晚间也只睡了两三个时辰，更何况陆抒珩现在有伤在身，更应修养身体为重。
“无碍。”
陆抒珩摆摆手，关灼终究也是没再多说什么。倒是楚锐，直打着哈欠，这几日他也忙前忙后没睡好，一得陆抒珩同意，便坐那眯起了眼。
——
二月二十七，正是正月最后一天。
一众人已行至京。
大凌使团由大聿礼部接待，后又引至礼部大堂举行呈表纳贡仪式，行三跪九叩礼，礼毕。礼部官引贡使陆抒珩进殿觐见顺懿帝，呈表文，行三跪九叩礼。
大殿内，顺懿帝倒也不为难他，慰问番便让他先行退下。待朝散，得了恩准，阮关水这才又把陆抒珩召了过去。
霍弃罹今日在朝堂上一看，乐了。最近正是无聊，这不乐子就不自己过来了。下了朝，霍弃罹便专门在殿外侯着，净等着他。
陆抒珩一出了殿，没想到会遇见这人，心里暗自数落一顿，这才恭恭敬敬地行了个礼：“七王爷安好。”
“安好啊。”
霍弃罹先一步出去，陆抒珩不得不在后面跟着。
待出了宫，陆抒珩只想摆脱面前之人，此人阴险狡诈，不能多处。便急着开脱：“首日进京，有多要事，恕不奉陪。”
霍弃罹没接住话，却是左右打量番：“胳膊折了？”
“是。”
“护驾有功啊。我就说你不当商人还真是亏，这本买卖你不亏。”
陆抒珩知道他说的是什么，却还是装糊涂：“保护皇上是身为人臣职责，臣不知道王爷说的，是什么。”
“切。”霍弃罹知道他揣着明白装糊涂，便接着道，“不知道好，不知道的成个歪打正着。知道的可不能，要不被人说成个阴险小人，怎么办，坏你名声。”
“那倒是。被有心人给看见了，知道了，指不定能嘀咕出来个什么，不划算。”
霍弃罹皮笑肉不笑的，还想跟他扯两句，陆抒珩见势急忙打住：“王爷，如今你我二人身份有别，若被他人看
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