褚今钰以粗绳将“怪物”捆缚在大堂的木柱上，掸去掌心浮灰，随手燃上灯烛，顷刻间一室明亮。
元凝跟在两兄妹身后，蹑足下楼，不敢太靠近那物，先前它给自己造成的阴影犹萦绕心头。
她看清了“怪物”的样子，一身皮肉惨白无血色，目生白翳，十个指甲锋锐逾利刃，像极了她曾在苗疆典籍上看到的一种蛊人。
钟眠倒是有胆气，她近前端详片刻，疑声道：“奇了，它似是根本不会应答我们的问话。”
适才褚今钰与它交手前，曾开口质询，此“怪物”一语不发便扑袭而来。如今受制，也只是张牙嘶吼，半句话语不出，可它分明能够张嘴说话的。
“店家，不如你解释一下，这一切究竟是怎么回事？”少年不疾不徐走到柜台前，拎着对方的衣领将人提起。
店家嘴里还在嚷嚷：“我的桌椅，酒罐，这得损失多少呐……”
褚今钰垂着眼，不耐地轻嗤一声，掏出银两撂在案上，“没出息的，区区银两，赔你。”
“若再拖沓回话，”少年身子懒倚在柜台，叩了叩桌沿，扯出个恶劣的笑容，“信不信我杀了你。”
店家被吓得一个哆嗦，他好歹算是个识时务的，忙将银两揣入怀中，拭去额间冷汗，从柜台步出。
他侧目瞥了眼“怪物”，又望向几个年轻男女，末了幽幽长叹一声。
店家眸色微滞，兀自陷入了回想。
“这件事，该从何说起呢，让我想想……”
“这家客栈的原主人，不是我，是一位年迈老者，两年前我从他手中接手此店。”
“彼时我几番经商屡遭亏空，手头窘迫，又厌弃市井纷扰，凑巧辗转至此。听闻原主人意欲出让客栈，我便倾尽资财将这里盘下。”
“老者临别前反复叮嘱，子时前须落锁闭店，夜间不论听到何等异响，都不可踏出房门。初时我只当是荒郊入夜后客稀，便依言照做了。”
有一天夜里他难以安寝，从房间走出来，想着到后院转转，忽闻楼上有动静。
循声抬眸，一道黑影立在楼梯口正对的客房门外，一边叩门一边出声，他惊惶下厉喝几声，那物身形晃了晃，霎时隐没不见了。
他揉了揉眼险些以为是幻觉，自那往后，常有住在那间房的客人诉说遇到的怪事，一桩桩积在心头，他揣测，这间客栈必是藏了不可告人的秘密。
于是他修书寄与原主人，问询怪事原委，谁知传来老者撒手人寰的音讯。
男人思及此事，懊恼当初贸然盘下客栈，奈何进退无路了。
在他日久探察下，摸清了“怪物”前来的规律：楼梯第一间住人的情况下，他才会来，也只叩那间的房门，廖廖数语得不到消息就会离去，始终不曾进屋伤人。
男人也曾设法驱逐“怪物”，偏它罔顾人语，下次该来还是来。
某日一伙山贼闯入客栈抢掠，他眼见家业将毁，濒临绝望之际，是它现身将山贼吓退。
经历此事，他对“怪物”改观不少，便顺着猜想编了一则传言，好借此提醒留宿的过客。
平日客房充裕的情况下，他不会安排客人住进那间房，只在客房已满或是客人执意讨要时，方许入住。
这回也是因为客满无余房，才不得已安排姜姑娘住进去，他也没料到事态会演变成这样。
回忆结束，店家释然吐气，憋着的心事一朝倾吐，只觉一身轻快。
“既他提及了妻子在此失踪，你可有遍查客栈各处？”元凝细眉轻轻拧起，眸中浮着一层困惑之色。
男人如实道：“自然搜过，里里外外查了好几回，毫无线索异状，反倒寻回了莫名丢失的几只家鸡，俱已毙命，我这一想，定是被它擒去食用的。”
“那可就奇怪了。”元凝呢喃。
少年在一旁静听始末，忽有所悟，走到“怪物”跟前，取下腰间的骨笛化出尖刃。
他顺着对方残破单薄的衣衫，对准它心口一寸的位置落下，划开皮肉，竟从肉身里抠出一只黝黑的怪虫。
“怪物”面露痛楚，褚今钰自怀里摸出一枚毒丸，径直塞入其口中。
“这、这是……”店家目睹少年手起刀落，剖体取虫的干脆模样，不由得大吃一惊。
所有人怔怔凝望，眼见“怪物”惨白的瞳孔缓缓转为黑色，僵冷的面皮渐有神态，顷刻间褪去异状，变回常人模样。
李嵘神智归复，看着面前一众注视自己的生人，他低头瞧向隐隐作痛的心口和被绳索捆绑的身躯，尽是茫然不解。
他费劲张了张干涩的嘴巴，一字一句挤出嘶哑难听的话语：“你们是什么人？”
褚今钰扬起手腕，锋刃一闪，绳索应声寸断。
他眉梢一挑，目光淡淡落在对方身上，“这话应该我问你才对。”
话音落地，李嵘的脑海涌入无数零碎画面，巨大悲恸侵袭心头，他流下了满脸泪水。
“我想起来了，我叫李嵘，与新婚妻子苏漪出游，机缘巧合下投宿此客栈。”
“当天夜半我起身如厕，再回来就不见内子踪迹，我搜遍客栈的角角落落，苦寻一月无果，悲极气竭昏厥了过去，倒地前，恍惚见到一披袍的人影行过，之后发生的事情，就再无记忆。”
“如今醒来，就看到了你们，我要说的，就这么多了……”
男人说完，忍不住哽咽起来，他怨自己庸劣无用，未尽为人丈夫的责任，连妻子都保护不好。
褚今钰平静道：“我知道她身处何处。”
李嵘猝然抬头，面上有说不上来的激动，他急声问：“此言当真？快带我去！”
少年转身上楼，其余人也都跟在他身后，进入了楼梯口的第一间房，也就是姜元凝曾住过的地方。
他摁下了榻上那处小小的隆块，发出细微嘎吱响动，床板豁然挪开，黑漆漆的洞口赫然现于众人眼前。
褚今钰眼神示意：“你要的答案，就在里面，要不要进去就看你了。”
“进！我进！”李嵘二话不说，摸索着爬了下去。
少年原
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