庄严的祝祷诵经声终于停止，最后一记悠长的钟声在山林间消散。
观礼席上的贵人们似乎都松了口气，礼节性的彼此颔首致意，带着赞许之色，低声交谈着太后洪福的话后开始依次起身离去。
一名身着青袍、面无表情的宫廷内官合上手中的簿册，仔细收好，也随着人流默然离去，典礼圆满开始的消息很快传回宫中。
沉重而高大的寺院正门，在众人渐次离去后缓缓推拢，再次紧闭。宝通寺内进入一种比典礼前更为深沉的肃穆之中。
对于殿内的六名良媛而言，一切才刚刚开始。
宋蝉是第一班，此刻正站正殿的一侧，等待吉时再次在冰冷的蒲团上重新跪定下来。高逾数丈的鎏金佛像低垂着眼睑，慈悲的俯瞰着下方。
六个单薄的身影，静伏在巨大的莲座之前，姿态恭谨驯顺，更显渺小。她们与世间任何寻常少女并无不同。只是她们口中诵读的，并非寻常女孩家对家人平安的祈愿，亦非对自身顺遂圆满的期盼，而是那些所谓国运与天命的经文。
这份被强加于她们身上的天命，像眼前的佛像一样庞大幽深，沉沉压在这些尚未完全长成的少女肩头。
隐在廊柱阴影下的程映，站在即将散尽的人群里，极快的看向殿内那片素白身影中的一个。她站的笔直，头颅低垂，是熟悉的顺服安静的轮廓。
也只一眼，他便收回了视线。那道寺门，好像不仅隔开了空间，更是隔开了他们的命运轨迹一般。程映回望，心里空落落的，又悄无声息的融入门外尚未散尽的车马人流中，背影很快消失不见。
有了前车之鉴，宋蝉暗道此刻时机不好，不宜轻举妄动，将多余的念头压回了心底。
大约过了一刻钟时间，正殿中良媛们还在静候吉时。一位面容慈祥，身着僧袍的老僧悄然行至宋蝉与张楚悦身侧，双手合十，低声道：“两位施主，请随贫僧移步偏殿片刻，有事相询。”
两人对视一眼，虽有些疑惑，但仍依言跟随。走入侧旁一间无人的小偏殿，老僧掩上门，从宽大的袈裟袖中取出一个素布包裹，径直递向宋蝉。
“有施主托付寺中将此物转交良媛，望良媛保重。”老僧的话字字清晰。
宋蝉却未能立刻反应过来，她下意识的伸手指了指自己，声音里带着些不确定的惊愕：“给我？”
张楚悦闻声也靠近过来，她的目光先落在那青布包裹上，随即看向老僧，眉目间流露出讶异与好奇，
她温声问道：“师父，不知这...是赠予哪位良媛的？”
张楚悦的视线微微扫过宋蝉，她不敢把话说的太过无礼。她想，在这批良媛里，若论家世背景与背后倚仗，无论如何也轮不到她这个孤苦无依的农家女，得到来自皇家寺院的私下照拂。
更耐人寻味的是，对方特意将自己也一并请出，明面上是两人同被闻询，实则自己不过是对方用来遮掩这特殊关照的幌子罢了。
看来，一直以来是她小看了宋蝉。
那老僧似笑非笑，再次合十一礼，语气无丝毫波澜，再次清晰的说出了答案：“回张良媛，正是赠予这位施主。”
“宋蝉，宋良媛。”
张楚悦闻言，眼底的诧异之色更浓，但她迅速收敛了即将外露的神色，只是那目光在宋蝉与那朴素包裹之间又流转了一回，终究化为一句淡淡的：“原来如此。”
宋蝉接过柔软的包裹，有些局促的双手合十的谢过了僧人。
那老僧微微颔首，便转身悄然没入廊下转角处。
在张楚悦有些好奇和羡慕的余光下，宋蝉将那柔软的包裹放在桌上小心打开。包裹里面是用素布缝制的一对护膝。
她轻轻抚过这对护膝，针脚细密，用料厚实，心中已隐约猜到这护膝的来源。
在这内外隔绝的宝通寺，除了程映，还有谁能、谁会费心将这样一件东西送到她手上？想到这，宋蝉也意识到自己对程映的认知悄无声息的转变了。她与程映冷硬如铁、以利用与交易起始的关系里，不知何时竟也生出了一丝隐秘的关切与维系。
两人的关系，正在难以言明的细微之处，发生着连她自己都不明了的改变。
宋蝉拿着那对护膝，对上张楚悦平静深邃的目光。她没有解释，也无法解释，只将手中的护膝握得更紧了些。
怕耽误吉时，待宋蝉系好护膝后，便与张楚悦连忙赶回正殿。肃静的正殿内，经文声再次如潮水般涨起。
日影在殿外砖地上缓慢挪移，窗外的景色也渐渐从正午转为夜幕。重复的梵音钻进她的耳朵里，慢慢的从清晰的话语变成无意义的嗡鸣。
实打实的四个时辰，宋蝉开始感觉这幅身躯已经不属于自己。身体僵硬如铁，意识也在枯燥的音节里开始飘散。有那么几瞬，她觉得自己真成了这殿里一尊没有知觉的木偶，凭着一根看不见的线被拉扯着。
就在她意识即将彻底模糊时，她轻轻的挪动了一下自己已经跪的麻木的膝盖。膝下那片由棉花包裹的、厚实柔软的触感，透过逐渐失去知觉的骨头，传递上来一些小小的慰藉。
典礼还在继续，但膝下那点持续存在的、与冰冷的蒲团截然不同的柔软，无声的提醒着宋蝉。
她不是没有知觉的木偶，她尚且被人记挂着。
宋蝉这一轮漫长的诵读终于熬到午夜结束。六个女孩无一不是拖着几乎失去知觉的双腿挪出庄严的大殿，几人细微的压抑着喘息和疼痛带来的抽气声。
却没有一个人敢公然抱怨。
宋蝉跟在队伍最后，每一步都牵扯着膝盖的钝痛和喉咙的干涩。
回到寮房，她与张楚悦已经疲惫不堪，两人都静静坐在椅子上不发一言。这彻底的疲惫反而冲垮了宋蝉对于任务的恐惧。她感受着膝下那份柔软的触感，清晰的提醒着她这隐秘的关怀。
她要尽快完成纵火，破坏这典礼。这样一来，或许...还能少受几日这将人身体和精神都要碾碎的仪式了。
宋蝉自己都心惊与自己此刻竟变得如此胆大包天，这扭曲的想法却切实的给她带来一丝扭曲的快意。
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