永乐二十一年夏，海州的海风带着咸涩的湿气，漫过东海卫卫城外围的屯田区。郭玘身着百户常服，蹲在田埂上，手指捻起一把泛着白霜的泥土，眉头紧锁。自接任卫城外围屯田事务以来，他便深知这里的困境——海州近海，地势低洼，每逢汛期或风暴，海水极易倒灌，原本的耕地渐渐沦为盐碱地，泛着一层白色的盐渍，庄稼难以存活。族人与周边军户的耕地，大多集中在这片区域，每年收成寥寥，勉强糊口。
“百户，这盐碱地真是害人！种下去的粟米，刚冒芽就枯了，再这样下去，今年怕是要颗粒无收了。”身旁的族叔郭老实叹了口气，脸上满是愁苦。他耕种这片田地已有十余年，眼睁睁看着肥沃的土地一点点被盐碱侵蚀，却毫无办法。
郭玘站起身，目光扫过眼前一片枯黄的禾苗，心中自有计较。父亲郭斌在世时，曾靠郭铭叔送来的耐碱谷种让族人免于饥馑，但那只是权宜之计，并未从根本上改良土壤。多年前，郭铭叔在密信中附带过改良盐碱地的土法——“开沟排盐、引淡洗盐、秸秆还田、种植绿肥”，父亲当年因忙于在东海卫站稳脚跟，未能大规模推广。如今父亲已逝，他身为家族掌舵人与屯田主管百户，既要守住父亲留下的基业，更要让族人与军户过上安稳日子，改良盐碱地已是刻不容缓。
“郭叔，不必灰心。”郭玘沉声道，“父亲当年留下过改良盐碱地的法子，只是没能大面积推行。如今我们齐心协力，先选几块地试点，若有成效再逐步推广，定能让这片荒地多收些粮食。”
郭老实眼中闪过一丝惊讶：“百户，你真有把握？这盐碱地可是顽疾，多少人试过都没用！”
“放心吧，父亲当年在东海岛试过小范围改良，确有成效。”郭玘以父亲为托词，避开了郭铭叔的牵涉，避免引起不必要的猜忌。他随即召集族人与周边军户，在田埂上集合，详细讲解改良之法：“第一，开沟排盐。在田地四周开挖深沟，汛期时将含盐的积水引入沟中排出；第二，引淡洗盐。利用山涧的淡水，定期灌溉田地，冲刷土壤中的盐分；第三，秸秆还田。将收割后的庄稼秸秆粉碎，埋入土壤，增加肥力；第四，种植绿肥。在闲置土地上种植苜蓿、紫云英，待其成熟后翻入土壤，改良土质。”
军户们闻言，半信半疑。有人问道：“郭百户，这法子真能行？我们可没时间瞎折腾！”
“诸位兄弟，”郭玘语气诚恳，“我知道大家担心白费力气，但如今这盐碱地再不改良，我们迟早要饿肚子。我郭家愿带头试点，所需人力物力全由我家承担，若成功了，大家再跟着做；若失败了，损失也与大家无关！”
族人们率先响应：“我们信郭百户！愿意跟着你干！”周边军户见郭玘愿担风险，又念及他平日体恤下属、兴办蒙学的恩德，也纷纷点头应允。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，郭玘便带领族人与军户们开工了。他身先士卒，扛起锄头开挖排盐沟，汗水浸湿了衣衫，却丝毫没有停歇。赵虎带着几名年轻军卒，前往山涧修建引水渠，将淡水引入屯田区；郭老实则带领妇女们，收集秸秆，粉碎后埋入土壤；孩子们也不甘示弱，帮忙捡拾碎石、平整土地。
屯田区一片热火朝天的景象，唯有王彪站在远处的高坡上，冷眼旁观。这些年，郭玘在海州声名鹊起，不仅靠耐碱谷种让族人丰衣足食，还兴办蒙学、深得民心，早已让他嫉妒不已。如今见郭玘要改良盐碱地，他心中更是不屑：“哼，不自量力！盐碱地要是能改良，早就有人做了，还轮得到他一个毛头小子？”
王彪身旁的亲信谄媚道：“吏目大人说得是！这郭玘就是想邀功请赏，等他失败了，看他还有什么脸面在东海卫立足！”
“失败？”王彪嘴角勾起一抹阴笑，“我可不会让他那么容易失败，也不会让他成功后独吞好处。这片盐碱地若是真能改良，那可是块肥肉，怎么也得分我一杯羹！”
改良盐碱地的过程异常艰难。起初，引淡洗盐时，因淡水不足，效果并不明显；秸秆还田后，部分田地出现了虫害；种植的绿肥也因土壤盐分过高，长势不佳。军户们渐渐生出懈怠之心，有人抱怨道：“郭百户，这法子根本没用，我们还是放弃吧！”
郭玘没有气馁，他仔细分析问题，调整方案：一方面，带领众人拓宽引水渠，增加淡水供应量；另一方面，收集草木灰撒在田地里，既能防虫，又能中和土壤盐分；同时，挑选耐盐性更强的绿肥品种重新种植。他日夜坚守在屯田区，与大家同吃同住，亲自指导每一个环节，累得眼睛布满血丝，却始终没有放弃。
张秉得知郭玘改良盐碱地的事后，也前来相助。他查阅古籍，找到了更多改良盐碱地的记载，与郭玘一同完善方案。蒙学的孩子们也在放学后赶来帮忙，捡拾秸秆、拔除杂草，为屯田区增添了不少生机。
功夫不负有心人。三个月后，试点的田地里，禾苗长势喜人，绿油油的一片，与周边未改良的盐碱地形成鲜明对比。族人与军户们脸上露出了久违的笑容，对郭玘愈发敬佩：“郭百户，您真是我们的救星！这田地终于有救了！”
郭玘心中也十分欣慰。他知道，这只是第一步，想要让族人百姓真正丰衣足食，还需进一步扩大改良规模。他想起父亲曾在东海岛种植果树的经验，海州卫城西侧有一片荒山，土壤虽不算肥沃，却远离海水倒灌区域，适合种植梨树。
“诸位兄弟，”郭玘召集众人道，“如今试点田地改良初见成效，我们还可在西侧荒山种植梨树。梨子成熟后，既能自家食用，又能拿到海州城集市上售卖，补贴家用。”
众人纷纷赞同。接下来的日子，郭玘又带领大家开垦荒山，种植梨树苗。他亲自挑选优质梨种，教大家如何挖坑、施肥、浇水、修剪枝条。荒山之上，又出现了一派忙碌的景象。
农闲时节，郭玘并未让族人与军户们闲着。海州盛产海盐，卫城周边有多处盐场，每逢农闲，便会招募临时工煮海为盐。郭玘带领族中青壮年前往盐场打工，煮盐虽辛苦，却能赚取不少工钱，补贴家用。
盐场的工作环境恶劣，烈日暴晒，盐雾弥漫，工人们每日要在盐田中劳作十几个时辰，手脚被盐渍浸泡得发白、开裂。郭玘与大家一同劳作，从不搞特殊，他的手脚也磨出了厚厚的茧子，却依旧咬牙坚持。有族人劝他：“百户，您是当官的，不必这么辛苦，在一旁指挥就行。”
郭玘摇摇头：“大家都是为了生活，我怎能例外？再说，只有亲身体验，才能知道大家的难处。”
在郭玘的带领下，族人们的日子渐渐好转。改良后的屯田收成逐年提高，梨树也开始结果，盐场打工的收入也补充了家用。家族仓库里的粮食渐渐堆满，族人们脸上的笑容也多了起来，再也不用为温饱发愁。周边军户们见郭家日子过得红火，纷纷向郭玘请教改良盐碱地的方法，郭玘毫无保留，一一传授，让更多人受益。
消息传到东海卫所，李大人对郭玘大加赞赏：“郭百户，你继承父志，改良盐碱地，带领百姓种植果树、煮海为盐，真是功德无量！”
郭玘躬身道谢：“多谢李大人夸奖，这都是属下分内之事。”
此时，京城传来的消息却让人心生凝重——永乐帝迁都北京后，大兴土木兴建宫殿，耗费了大量人力物力，百姓怨声载道。更令人震惊的是，新建的太和殿竟两次遭受雷电轰击，燃起大火。永乐帝本就生性多疑，此事让他愈发猜忌，认为是上天示警，暗中加强了对百官与民间的监视，尤其是对洪武旧勋的动向，更是密切关注。
武定侯府带来消息，近来永乐帝心情不佳，有关家族申诉之事暂且搁置。郭玘得知此信息后，心中一沉。他知道，京城事态微妙，此时若贸然显露锋芒，极易引来祸患。他叮嘱族人：“近日京城局势微妙，大家行事务必低调，不可张扬，种田、做工皆需安分守己，切勿与人争执，以免被人抓住把柄。”
永乐二十二年春，海州的海风依旧带着咸涩，东海卫卫城外围的屯田区却已是一片丰收景象。改良后的盐碱地长满了金黄的粟米，沉甸甸的稻穗压弯了稻秆；西侧的荒山之上，梨树挂满了饱满的果实，散发着诱人的香气；盐场的工人们也带着辛苦赚来的工钱，脸上满是喜悦。郭玘带领族人将粮食收割、晾晒、入库，将梨子采摘下来，一部分留作自用，一部分运往海州城集市售卖，换回了不少布匹、药材等生活用品。
家族的富足，让郭玘心中稍安。他知道，只有族人生活安稳，才有足够的力量应对未来的挑战，为家族洗刷冤屈。他将大部分粮食储备起来，一方面为应对灾年做准备，另一方面也为日后赴京告御状积攒盘缠。同时，他愈发低调行事，每日除了处理屯田事务、训练军卒，便是闭门读书，研习兵法与律法，从不参与卫所内部的派系争斗。
然而，树欲静而风不止。王彪早已对郭家的田地垂涎三尺，如今见郭家收成颇丰，加之京城传来永乐帝猜忌加重的消息，他认为有机可乘，决定动手强占。这一日，他带领几名亲信，气势汹汹地来到郭家的屯田区，身后还跟着一队东海卫的士兵。
“郭玘何在？”王彪站在田埂上，大声喝道，三角眼扫过正在收割庄稼的族人，满是嚣张。
郭玘正在指挥族人晾晒粮食，听闻王彪的声音，心中一凛，快步走上前：“王吏目，不知今日前来，有何贵干？”
“郭玘，你好大的胆子！”王彪指着眼前的田地，厉声喝道，“这些田地本是东海卫公产，你竟敢私自霸占，改为家族私田，还敢隐瞒不报，按军法论处！”
郭玘心中一怒，这分明是欲加之罪！这些田地，一部分是家族世代耕种的祖田，一部分是早年父亲带领族人开垦的荒地，早已在东海卫户籍房登记在册，并非私自霸占。他沉声道：“王吏目，饭可以乱吃，话不能乱讲！这些田地均有户籍登记，乃是我郭家合法耕种的土地，何来私自霸占之说？”
“登记在册？”王彪冷笑一声，从怀中取出一份文书，“这是卫所最新的土地核查记录，上面根本没有这些田地的登记信息！你分明是欺上瞒下，私自侵占公产！”
郭玘接过文书一看，心中了然。这份土地核查记录明显是王彪伪造的，上面的签名和印章都是假的。他强压下心中的怒火，想起父亲“隐忍蛰伏”的教诲，以及京城如今的局势，沉声道：“王吏目，这份记录是伪造的，户籍房有原始档案可查！再者，这些田地中，半数以上是盐碱地，是我郭家耗费三年人力物力改良而成，另有部分是开垦的荒山，并非卫所原有公产。”
“伪造？盐碱地？”王彪脸色一沉，“郭玘，你竟敢质疑本吏目！我告诉你，在这东海卫，我说的话就是规矩，这份记录就是凭证！你身为军户百户，理应优先为卫所效力，如今却将公产据为己有，大肆牟利，实在可恶！限你三日内，将这些田地全部交出，否则，别怪我对你不客气！”
族人们闻言，纷纷围了上来，愤怒地喊道：“这是我们的田地，凭什么交给你！”“王彪，你太过分了，想强抢我们的劳动成果！”
“放肆！”王彪大喝一声，身后的士兵立刻拔出武器，“谁敢阻拦，就是违抗军令，以谋逆论处！”
族人们吓得后退一步，眼中满是畏惧。王彪见状，更加嚣张：“郭玘，识相的就乖乖交出
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