男子自称姓李，让白瑶等人唤他李四便好。
他扭捏不安，唇动数次，仍未出声。正当竹青快要不耐准备提出质疑时，他腼腆开口道，
“请问白瑶姑娘能否与我合作？”
白瑶虽有疑惑，但仍耐心问其原因。
李四缓声回应，
“我的身体已经支撑不下闲汉这份吃脚力的活，正如白瑶姑娘今日所见，我因屡次送餐迟了被掌柜埋怨。况我长期在外奔波也顾不着家中。”
说了数句，李四舔舔因缺水干裂的上唇，继续道，
“正值我在角球店借酒消愁之际，听闻白瑶姑娘你的慷慨献谱举动，又见识到你做下酒菜的功底，料定遇上能人！便想着鼓足勇气，追上前问问，能否与你合作一番，将下酒菜卖与我，我再组织众多闲汉兜售，赚些钱财看顾家中。”
白瑶定神细看李四，其衫空荡，愈显男子形销骨立，足下所踏之草鞋，亦有几处绽裂之痕，然其眼神诚挚忠厚，令人动容。
白瑶稍作思忖，其声婉转悠扬，道：
“我可做卤豆子、水煮花生、卤鸭脖、香辣鸡爪等下酒菜。只是初次尝试，可以先做水煮花生一试。”
都是市上常见的食材，做出亦是便于携带的下酒菜！李四听完，深深向白瑶俯身一拜，道：
“那就此说定，这是我的定金。”
白瑶微微侧身，避开李四的拜礼，说道：“李四哥不必如此，我定会尽力做好。”
李四直起身来，将定金递给白瑶，拜谢道：“那就有劳白姑娘了。”
然后起身缓步离开。白瑶接过定金，转身递给魏弘简。魏弘简微微一愣，眼中闪过一丝惊讶，凝望白瑶。
白瑶微微一笑，解释道：“家中材料尽有，只需再买一钱香料，这笔定金你拿着，添点纸笔用。”
魏弘简听后，心有所感，默默收起银钱，眼中满是坚定与自信。白瑶为家已在付出，他所能做的，便是专心学习，不辜负白瑶的期待。
“瑶娘，谢谢你，我定不负你。”
白瑶欣喜，亦垫脚摸摸魏弘简的头顶。
亭午时分，光如洒金，二人的影子交织，一高一低，缱绻缠绵，宛如连理之枝，相依相偎。
拜别竹青，二人行至市集，在医馆内购得八角、桂皮等物，便徒步返回家中。
一路坎坷，白瑶香汗泠泠，既到家，白瑶未曾歇息，稳妥起见，开始着手准备制作小份水煮花生，也给家中定定心。
魏家婆母听闻白瑶这趟出门已收人定金，也紧赶着上前帮忙。
她在白瑶提醒下先将花生清洗，反复几遍至水中未见尘土。
白瑶将洗净的花生放入锅中，加入清水没过花生一寸，再放入八角、桂皮等调料，加少许盐，以大火烹至水开，后转文火慢煮。
两刻后，锅中慢慢弥漫开八角桂皮的香味，白瑶伸勺翻搅，一瞬间，锅中香味炸开，整个灶房芳香萦绕。
魏家婆母嗅着不停往鼻尖钻的独特香味，吞咽口水。又有些疑惑，
“水煮花生不是很寡淡吗？怎会如此香甜，白瑶怎会这个？从前未曾听闻。”
“许是继母李氏不让白瑶上灶，克扣人口粮，所以娘你才未曾听闻吧。”
魏弘简眼神一暗，轻描淡写地解释，不露声色。
“是极，是极。”
魏家婆母颔首，很是心疼地望着白瑶在灶间忙碌的身影，虽白瑶仍神采奕奕，但在慈母魏家婆母那，白瑶可怜见的很。
“儿呀，你可得好生待白瑶。”
“自然，瑶娘是我妻。”
魏弘简其言坚定，目光如炬，未曾自白瑶身移开半分。
魏弘简在旁协助，望着白瑶忙碌的身影，心中满是欣赏与敬佩。不多时，水煮花生便已煮好，白瑶将其盛出，装盘端至桌上。
魏弘简品尝一口，赞道：
“娘子厨艺愈发精湛，此水煮花生味道甚佳。”
白瑶微笑回应：
“夫君喜欢便好，妾身日后会多做些你爱吃的菜肴。”
两人相视一笑，见白瑶鬓有碎发，魏弘简轻轻抬手，似有所顾虑，停顿住，白瑶眼若秋水凝望着，复高抬，轻抚白瑶鬓前碎发，帮其温柔地挽在白瑶耳后，目光珍重，白瑶面浮红，怦然心动。
转眼白瑶见婆母还在一旁，暗自捂袖偷笑，白瑶面露羞涩，忙招呼婆母上前品尝。
“阿母，快来尝尝儿媳手艺，可合您胃口？”
“极好！极好！”
魏家婆母尝着花生，眉眼带着笑意，一脸慈祥地望着眼前这对壁人。
夕阳渐沉，霞光熹微，村庄上空，炊烟袅袅。
魏弘简一家人皆在灶房忙碌，魏家婆母端坐矮凳，悠悠折菜，递向魏弘简处，清洗备菜。
白瑶手持锅铲翻飞，将新鲜蔬菜与腊肉片一同翻炒，滋滋作响，油香肉香交织，一缕从破旧的窗棂处飘出，勾的隔壁小孩哇哇直闹，吵着要肉吃。
炒菜一上桌，油汪汪很是诱人，众人皆迫不及待夹上菜，就着荞麦饭，飞快下肚一口，瞬间每个人的脸上洋溢着幸福的微笑。
“儿啊，你说这些年我到底做的是什么？瑶娘做的饭，怎能如此美味？”
“母亲，儿子与您同念此事，尝上瑶娘的饭，我怕再也吃不惯您的了。”
魏弘简端碗沉思片刻，诚实回应魏家婆母的话。
瑶娘看着魏弘简因实话实说，被婆母拍歪发髻，仍呆头呆脑的模样，笑语盈盈。
“那夫君明日我早起备餐时，给你准备一份大食盒，你带着到苏判官府上，若自己吃不完，可以邀上苏判官与竹青小哥。”
“甚好！谢谢娘子，若太操劳，我亦可在县上随意吃点。”
“无事，并无繁琐。”瑶娘展颜欢笑，笑声如银铃悦耳清脆，“我愿为心爱之人烹饪佳肴，亦喜见所吃我饭的人都能幸福展颜。”
她的笑容如冬日暖阳，温暖而明亮，魏弘简的内心不禁被温暖，心跳加速如小鹿乱撞。
***
次日清晨，白瑶与魏弘简早早起身，白瑶将做好的水煮花生装入篮中，并打包好了魏弘简的食盒，前往县城。
还未到市集口，魏弘简与白瑶道别，在魏弘简略带忧心的目光中，白瑶独自一人离去。李四早已在市集口等候，见白瑶到来，面露喜色。
白瑶将篮子递与李四，缓声解释道，
“此乃今晨所做水煮花生，你可先尝尝。”
李四接过篮子，打开一看，花生香气扑鼻，令人垂涎欲滴。他尝了一颗，赞不绝口，
“美味，美味，当真美味至极！”
白瑶莞尔一笑，道，
“承蒙夸赞，若李四小哥觉得满意，我们可长期合作，我还会可做些其他的下酒菜。”
李四欣然应允：
“甚好，甚好！白瑶姑娘，昨日唐突，今我细想，仅让你赚些辛苦费，实在不利于长期合作，我们
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