乔元是被周进一路供着手送出县衙的。
正当六月，暑气渐起。头顶的烈日就像一块鲜红的烙铁，洒下来的光芒便是只落在衣角，都叫让人感受到灼人的热度。
周进两侧的鬓角汗涔涔的，整个人却兴奋的不行，他不住地在乔元耳边念叨道：“乔姑娘，你当心脚下。”
“此处风大，姑娘且小心。”
了了几步路，硬生生被他走成了艰难险途。
“知县大人，有话不妨直说。”乔元停下向前的步子，回身问他。
周进抬头看她欲言又止，转而又笑里含羞，整个人都异常违和。扭捏了半晌，他才道：“乔姑娘，今日这遭当真是多亏你了。往后在这金台县，不不，往后不论我官升何位，只要是我能办到的事，姑娘尽管提就是。”
同周进认识这么许久，乔元见过他的各色面孔。有势利眼的，有虚与委蛇的，还有阿谀奉承溜须拍马的。
唯独今日，他的面庞上多了几分难得的诚恳。
乔元的神色和缓下来，她点点头道：“大人客气了。我们既同贺家商行签下了契书，往后怕是有的忙，各中节点还得劳烦大人多上点心才是。”
“自然，自然。”周进乐呵呵的应了，向前走了几步，复而叹息道：“今日早早预备了席面，就想同大家好好乐一乐，偏生华行首同贺公子都说有事，你说这事儿闹的。”
乔元接了他的话茬，“出来这么些时日，想来他们几位要处理的事情不少。贺公子说会在咱们这儿停留不少时日，大人难道还怕没有时日相聚？”
听了乔元的话，周进的面色好看了些，“姑娘说的极是。”
等二人出了县衙，江稷已架着马车在外头候着了。
瞧见是周进送了乔元出来，江稷倚在车框上斜睨着他，风凉道：“知县大人当真是爱国爱民，连送乔姑娘这样的事情也要亲自出马。”
若是换了往常，听到江稷这样挖苦，周进早同他斥骂起来了。
谁知今日，周进非但没有同他冷眼相向，反倒迎着笑脸道：“哪里的话，巡检使连日为咱们县的事情日夜操劳，也是辛苦，可得多注意身子才好。”
江稷有些恶寒的瞥了他一眼，当即转头向抬腿上马车的乔元问道：“他吃错药了？”
乔元抿唇一笑，摇头道：“只是太过高兴罢了。”
这一场买扑和三百零三万银锭，便是周进的腾云梯。他在金台县熬了这么些年，终于晋升有望，怎会不高兴。
江稷又看了一眼周进，瞧见他那做作的笑脸。明明晌午烈日当空，江稷只觉得渗人。
他连话都懒得同他说，直接驾车离开。
周进在不远处挥手目送车架走远，脸上的肥肉笑得都堆叠到一处。“乔姑娘、巡检使，二位路慢些，路上可要小心。”
一路疾驰回到家中，江稷这才觉得浑身起的鸡皮疙瘩好了些。他勒住缰绳控制住拉车的马，确认车已停稳，抬手掀开帘子，想扶了乔元下车。
谁料他刚将人接了出来，刚好就撞见了接乔永言下学的乔满山。
瞧见二人的手搭在一处的手，乔满山呆立在原地，耳边轰然响起周素同他说的那些话。
“我瞧着江大人定是欢喜我们元姐儿的。”
“你是没听见他对元姐儿说的那些话，哎哟哟。”
“还有，你看他那眼神，只要元姐儿在，眼里可还有半分别人？”
周素的话打着转儿地在乔满山脑海里盘旋，他上下打量着马车旁的二人，下意识地吞咽几下口水，这才有些干巴巴的开口道：“江大人，元姐儿你们回来了。”
乔元闻言一抬头，就见爹牵着弟弟的手站在不远处。她借着江稷的力下了马车，冲二人挥手笑道：“爹，永言。”
整个人没半分不自在。
乔永言见到她眼眸一亮，想拉着乔满山一齐往前走去。谁料不管他怎么用力，怎样都拉不动自家爹爹。乔永言很是干脆地松开了乔满山的手，径直向乔元跑来，“二姐姐。”
展臂接住朝她扑过来的乔永言，乔元摸了摸他的小脑袋，“永言这是下学了？走，我们回家用饭去。”
牵着乔永言往里走，乔元抽空回身问向还在原地的乔满山，“爹，咱们青石巷的屋子可还能修缮？”
虽然江稷这宅子又新又大，但乔元还是喜欢青石巷那小小的，透着烟火气的院子。
“啊？屋子……”乔满山慢了半拍才反应过来，“屋里的承梁还没烧毁，修是能修，只怕是要费些时日。”
说着说着，乔满山的声音又低了下去。
女儿同江大人手心相抵的一幕，在他脑海里挥之不去。
耀目的日光下，乔满山布满细纹的眼睛，有些浑浊的望着走在前头的女儿。
这些时日，元姐儿的身量高了不少，谈吐也愈发有大人模样。更别说她通身的气势，远已不是那乡野石湾村出来的姑娘能比的了。
看着女儿一步步走远，乔满山停下往前的脚步，不知不觉垂头盯着自己脚上的黑色布鞋。布鞋的鞋底松软，鞋面平整，整双鞋的针脚都格外
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