新年已至，天气渐暖，阳光明媚。爆竹声声，点燃了街头巷尾的喜乐祥和，在众人的殷殷期盼里，北疆终于传来了捷报：
镇北侯蒋盛云及其子携手下将士英勇抗敌，死守城池，羌人终于退回了贺兰山以北，往后数年再难对大邺发起大规模进攻。
待北疆军休养整顿一番，便要班师还朝。恰逢新年，朝野上下自是欢喜雀跃，文武百官、民间百姓纷纷赞叹这镇北侯蒋盛云戎马一生，宝刀未老，更赞他膝下三子英勇无惧，大有其父年轻时的风范。
万府，众人亦沉浸在这喜悦里，不由得为之振奋。这日，春桃正与落梅、阿素一道在马场骑马。
万荪瑜实则也想去马场策马吹风，只那日回府后便染了风寒，这两日将将痊愈，既拗不过春桃，便只得作罢。
“月香，你也一起呀！”春桃此刻正策马扬鞭，早春的微风自耳畔呼啸而过，虽不及隆冬严寒，却仍带几分凉意。只她已绕着马场行了好几圈，浑身蔓延开融融暖意，便丝毫不觉寒冷。
落梅亦紧随其后。她虽为雅伎，擅长的是琴棋书画，不想骑马也很快上了手。实则春桃随万荪瑜去洛阳办差时，她便在府上求侍书教过她，摸索之下已然上道了。
“我就不了，瞧你们骑便是。”陈月香苦笑着以示拒绝，她素来胆小，自马上摔下来两回后，便再不敢上马了。
她二人闻她所言，便不再勉强。
春桃眼见阿素慢悠悠地落在了后方，便转头回望道：“阿素姐姐，别怕，我瞧你已会御马，可稍稍快些的！”
阿素这便挥动马鞭，稍一用力，马儿却似受了什么刺激，高高扬起马蹄，便疾速向前奔去。阿素不禁惊慌，下意识拉住了缰绳，马儿却难以控制，她无计可施，就要从马上跌落下来。
正此时，一个纤瘦而飒爽的身影已悄然出现在她身后，便在她落马时伸手扶住了她，随着阿素身子的下坠，两人一道向后退去，终究是平稳落地了。
“阿素姐姐，你没事吧？”春桃见她惊魂未定，便关切道。适才她见阿素的马惊了，便迅速调转马头，下马的同时眼疾手快地扶住她身子，使她不至于摔落在地。
“没事……没事……”阿素见春桃发丝微乱，便有些自责，“给你添麻烦了，想来我是学不会了，你和落梅姑娘继续吧，我瞧着便是。”
“这有何麻烦的？而且姐姐很有天赋呢，适才只是无意间惊了马，没事的。”春桃便宽慰她，也不再勉强。
阿素这便退到了马场外，与陈月香打了个照面。“不如我们去书房练练字吧？春桃这是来了兴致，一时半会儿下不来的。”陈月香笑道。
阿素只轻“嗯”一声，便与她一道向书房的方向行去。实则来府上不过几日，她与陈月香和落梅这俩丫头显然算不上熟络，不过因着与她们同为春桃的朋友，这才相识。且她二人与春桃相识比她早，相处时日多些，也更了解彼此，念及此，阿素心里便莫名有些不是滋味。
她不过这世间一孤女，曾经在洛阳千户所那个虎狼窝子里，与宁荪瑶在患难中结下深厚的姐妹情谊，后来宁荪瑶不幸殒命，她咬牙继续活着，有幸得司礼监掌印万荪瑜和春桃照拂，方有今日平安顺遂的日子。实则于她而言，除却万荪瑜和春桃，其他人好似都不重要，她也无心结交。
这几日见春桃与落梅关系热络，她便有些失落。只她知晓自己不擅骑马，日子也难打发，便还是应允了陈月香的提议。
书房里，二人便端坐案前，一同照着万荪瑜给的字帖练字。
陈月香平日里闲来无事便读书练字，几月下来，一笔字已然工整娟秀，虽不及万荪瑜和落梅，却已胜过许多自幼不识字的女子。
阿素这便研了墨，挥毫落笔。这握笔姿势，还是从前在千户所里，宁荪瑶细细教给她的，她们这些如货品般被送到卫所里的女子，又哪有习字作画的资格？是以每到夜深人静时，宁荪瑶便捡来枯枝，教她在砂石地上写字，被那钱忠发现，还免不了遭来一顿毒打。
她终究是学会了写字，只会的字不多，字迹也跟鬼画符似的，她觉着自己真是辜负了宁荪瑶的一番心意。
如今既有闲暇，还是该好好练练，她如是想着。这便缓缓落笔。
“你这字……”陈月香见她这字迹歪歪扭扭，便忍不住嗤笑出声，揶揄之言梗在唇边，到底不曾宣之于口。她想起落梅此前老笑话春桃那一笔字，不曾想比春桃的字更没眼看的，在这里。
阿素见她笑容里似含着嘲讽之意，虽未出半句诋毁之言，却已明了她的意思。这感觉，宁她十分不舒坦。因宁荪瑶曾是大家闺秀，饱读诗书，都从未笑话过她。
“我不练了……你继续吧。”她这便放下笔，快步走出了房门。
“这个人……”陈月香便有些无可奈何，因她适才并未说她半句不好，却还是叫她不悦了么？听闻这阿素比她们年长好几岁，原该唤她一声“姐姐”的，怎就如此敏感？
阿素这一出门，便正逢万荪瑜越过回廊，向着马场的方向行去。早春的风拂在他俊美面容上，几缕碎发在他光洁如玉的肌肤上飘动，他一袭月白色云纹织锦广袖长衫，外披鸦青鹤氅，衣袂翩跹，竟似画中人……
阿素的神思有一瞬的恍惚，目光不禁在他身上停驻片刻。倘若自己就是她亲姐，这一切是否会不同？若如此，这里就真是她的家、她安身立命的地方，也是躲避狂风骤雨的港湾。而不是现在这般。
因这里除了春桃，每个人待她虽客气，却都透着疏离，只因她肖似宁荪瑶，却从来不是她。
阿瑶曾说，她可以代替她活下去，也可以代替她做万荪瑜的姐姐。可这世间每个人都是独一无二的，谁也替不了谁。
念及此，她便觉更深的孤寂将她缠绕。她多想自己就是宁荪瑶，可她没有她的气度，更没有她的才学。
“掌印……”她终究上前，紧跟在万荪瑜身后，虽不知要同他说些什么，却还是开了口。
“你……有何事？”万荪瑜回眸，又望见了那张与长姐十分相似的秀丽脸庞，眸光便愣了一瞬。
“无事……无事，”阿素瞧见了他眸中的冷意，便不自觉垂下头，“掌印风寒……可好些了？”知他心疾未愈又染风寒，她便止不住关切道。
“已无碍了。”万荪瑜沉声道，便头也不回地向着马场的方向行去，只留给她这一简短而冰冷的回应。
他步履匆匆，自然也未曾留意到身后传来阿素轻声的叹息。
“桃儿，天色渐冷，快下来吧！”他行至马场时，便见这丫头仍不知疲倦地策着马，且单纯骑行已不能满足她，她已然张弓搭箭，练习射术。
到底是初学，射出十支箭，命中的还不足五支。但天色已晚，虽意犹未尽，不想他在场外吹风，她终究还是翻身下了马。
“你呀，这是要上战场做女将军么？”万荪瑜嗔道，望向她被寒风吹得泛红的俏丽面容，又哪里真的责备她？“北疆已大胜，未来数年，你便是想，怕也没有用武之地了。”
“你又取笑我！”春桃听出他这是玩笑话，却还是抬手在他后背轻拍了一下。
万荪瑜便顺势弓下身子，做出一副喘不上气来的模样。
“你呀，别装了，”春桃忍不住笑出声来，“我适才根本没出力，不至于的。”
万荪瑜意识到如今已骗不了她，便轻笑着露出释然神色，直起身子，与她十指紧握。
这如胶似漆的一幕落在阿素眼里，她便觉自己只是这府上的无关看客，这里的一切，从来不属于她。
入夜
天气渐暖，屋内却依旧烧着地龙。
二人沐浴过后，春桃便给万荪瑜做了艾灸，时下正给他按摩伤口周遭的穴位。
近日来，他时常感受到有阵阵热意向身下聚集，此番随着她灵巧指尖按压着穴位，热意流淌之下，里头的血脉便都通畅了。
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