周家这院子，地方是偏了些，却胜在敞亮，三间青砖到顶的瓦房，红漆门框虽褪了色，里头却亮堂堂的；旁边搭着间不大不小的厨房，还有间堆杂物的小屋，平时放点旧杂物。
院子是真不小，墙角开了几垄菜地，豆角藤顺着竹竿往上爬，茄子紫莹莹地挂在枝上；院墙边栽着棵老梨树，枝桠都探到墙外头去了。周围倒是住了不少人家，唯独他们占着东南角，再往后就没房舍了，一片青幽幽的竹林，风一吹“沙沙”响。
这院子原是镇上一家富户的，后来家里出了人命官司，全被抓进大狱，房子就被官府贱卖。讲究人家忌讳这个，说风水不好，没人敢碰。偏周烈是个混不吝的，瞅着院子宽敞，价钱又便宜，当下就拍板买了，没过几日便带着一家子搬了进来。
虽然举家搬了过来，只是周烈住家的时候少，多则一月两三次，少的时候三四月回家一趟。多半宿在衙门，要么就窝在县城最大的赌场里镇场子。这时候官府差役俸禄不薄，每月半两银子，够一家生活了，除此之外，想添件新衣裳、打壶好酒，过得舒适点，那就甭提了。官府当差的人谁没点背地里的进项？都有点私人的外快，只要不闹得太出格，衙门里一般睁一只眼闭一只眼。
周烈当这差役，不过是挂个名头。
真要靠那点俸禄养家，五个孩子早饿成瘦猴了，他大头的进项，全在那些摆不上台面的营生里。
县城最大的“聚财坊”赌场，老板是个精明的胖子，见周烈身手好，又在衙门挂着职，专门请他去镇场子。
每月初一十五，赌场账房准会往他怀里塞个沉甸甸的布包，里头是月钱，比他三个月的俸禄还多。
遇上赌场赢了大钱，老板还会额外赏些碎银子，说是“辛苦钱”。周烈的活计也简单：谁在赌场里耍赖撒泼，他过去一瞪眼、一扬拳头，闹事的立马就蔫了；遇上地痞流氓想上门讹钱，他往门口一站，那些人便不敢再往前凑。
除了赌场的进项，商户们的“孝敬”也少不了。南街卖猪肉的刘屠户，每月总得送两斤上好的五花肉；西街的布庄掌柜，逢年过节会挑两匹耐穿的粗布给他，不为别的，就图周烈在衙门里能递句话。谁家摊位被地痞掀了，谁家货被差役刁难了，找周烈说一声，多半能摆平。
官府里的上司其实都门儿清。只要不出人命、不闹到公堂上，谁也不会较真，毕竟谁手里没沾点这样的“油水”？周烈懂规矩，会办事，从赌场、商户那里拿，还不忘给上面的进奉一份，上司吃了好处，也就睁只眼闭只眼。
周烈这人，倒真对得起“烈”字，大男子主义得很，男主外女主内的做派，一大家里的事全撂给沈四娘，油瓶倒了都不扶，只按月捎回银钱，管着一家老小的嚼用。日子其实过得宽裕，可沈四娘节省惯了，一文钱掰成两半花，再好的日子也过得抠抠搜搜，从没给自己松过手。
沈青把碗放进洗碗盆里，拿干硬的丝瓜瓤子，她抓起来蘸了水，碗筷在手里“哗啦哗啦”搓着。眼角余光瞥见厨房门口，二宝和三宝脑袋凑在一块儿，嘴里“叽叽咕咕”不知念叨啥，末了俩小子对视一眼，猫着腰踮着脚，跟偷了鸡的黄鼠狼似的，“嗖”地窜出了院门，连带着带起一阵风。
沈青挑了挑眉，没搭理，这俩小子最近总爱搞些小动作，随他们去。
西厢房突然炸开一阵哭嚎，“哇——”的一声，又急又响，带着股子撕心裂肺的劲儿，跟刚才三宝那干嚎完全不是一回事。沈青手一顿，不用看也知道，准是家里那个“哭包”五宝醒了。
这小老五，虽是个男娃娃，却比丫头片子还能哭。饿了哭，渴了哭，觉没睡够扯着嗓子哭，哪怕走路被石子硌了下，也能坐在地上哭到脸红脖子粗。根据她这几天当娘的经验，这是因为睡醒了没见到其他的哥哥闹腾的。
四丫小短腿“噔噔噔”冲进西厢房。沈青擦着手跟过去，刚到门口就听见“哎哟”一声，五宝坐在冰凉的泥地上，肉乎乎的身子拧成一团，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉，四丫想抱他，被他胖乎乎的胳膊一推，踉跄着差点坐地上，只能半蹲着想扶他：“五宝不哭，娘在呢，……”
周五宝抽噎着，往外推搡着四丫：“不要你，哥哥要……”小胳膊小腿乱蹬，把四丫的手扒开，脸蛋哭得通红，鼻尖挂着个晶莹的鼻涕泡，“哥……哥要……”
他刚学说话，词儿咬得不清不楚，哭腔裹着气音，更显含糊。可沈青站在门口，听着那“哥要”“不见”的零碎音节，心里头跟明镜似的，这小祖宗是醒了没瞅见哥哥们，觉着眼跟前就他一个，委屈坏了。
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