穿梭艇接连在太阳宫门前降落。
贵族青年们衣冠楚楚,轻快地从舰桥走下。
作为统治整个帝国的皇室家族，常用宫廷宴会来巩固社交，这一点所有人都心知肚明。
只是有些眼尖的老臣发现,参加这次宴会的Alpha青年才俊,似乎比以往更多一些,年龄似乎都是刚分化没多久的样子。
“看来尼禄陛下要准备建立自己的社交圈子。
新皇是Omega的秘密还鲜有人知,因此老臣们也只能暂时猜测，
“也该如此，毕竟叶卡殿下的追随者也几乎比尼禄陛下大一轮了。
宴会厅人头攒动,裙摆飘飘。
华美的水晶灯枝盏,向大理石地面投落金碧辉煌的灯影。
在熙熙攘攘的大厅前方,卡厄西斯们已逐一落座,只有镶嵌银叶蔷薇的王座还空着。
而王座旁边，则端坐着卡拉古和他的妻子。
两人前几天刚结束星际旅行回都,美丽的奥古斯都皇后在耳边轻声低语，卡拉古虽然正襟危坐,如雄狮般威风凛凛，但脸蛋上始终飘着两团小红晕。
跟随卡拉古至今的老将，见此情景不禁感叹：
“永恒奥古斯都如今也终于卸下重担啦。瞧他，回归温柔乡太久,连面相那股子狠劲都没喽。
永恒奥古斯都,是帝国对退位但未辞世的皇帝的特殊尊称。
王座几经易手，现在的卡厄西斯皇室,已有两位永恒奥古斯都了。
“——皇帝陛下驾临！
而随着开场舞音乐即将奏响,现任的新皇陛下才姗姗来迟。
尼禄很显然是被他的兄姐们从某个会议室或实验室里拉过来的。
他的装扮有些仓促,精美的礼服外套下,还是帝国军装的内衬。左侧银发被往耳后和脑后梳去,而右侧的额头则随意散落几缕发丝。
但即便这样匆忙的宴会装扮，当眉眼秾艳的皇帝陛下，携着滚涌的王袍踏入宴会厅时，还是让不少年轻的Alpha看直了眼。
“你看，这就是我们的小儿子。
卡拉古既意外又欣慰，一边跟妻子低语，一边不自觉在唇畔露出笑意，
“艾萨克说他加冕后，一夜之间就像长大了，我还不相信哩。
不过下一秒，他就乐不出来了：
尼禄将手里的权杖递交给白狼，然后在母后面前站定。
他抬手躬身，向她邀约第一支开场舞。
“……尼禄，你！
卡拉古
狮瞳怒睁却又不敢当众发作只好压着声音赶他
“她的开场舞从来都是我的！”
但银发皇帝邀舞的姿势未变。
他从出现起就很沉默躬身等待的姿态近乎固执。
雪白眼睫垂落下来盖住红眸里所有情绪。
“行啦别跟尼禄置气还像个孩子似的。”
在一片掌声中奥古斯都皇后翩然离席将手放进尼禄掌心。
“我的小王子”
她温和而雀跃地说
“我接受你的邀请。”
有皇帝陛下带头参宴者便也纷纷寻找伙伴在宴会厅翩翩起舞。
奥古斯都皇后扶着尼禄的胳膊好奇地瞅着他生疏的步伐：
“加冕前后应该很忙吧？你看起来有很长一阵子没有练舞了哦。”
“是母后。”
银发皇帝低声回应。
他顿了顿又以更轻的声音补充
“的确在……很长的一段时间内我都没能再练过社交舞了。”
“什么叫做‘是母后’？”
奥古斯都皇后似有些惊讶
“我出门旅行的时间有那么久吗？为什么我最宠爱的小儿子跟我讲话听起来这么生分？”
迎接她的是更加长久的沉默。
“是母后。”
尼禄抬起眼
“对我来说您的确离开太久了。”
开场舞毕奥古斯都皇后摸了下尼禄的脑袋笑呵呵地说：
“看来下次旅行行程得缩短些。刚刚还没注意
……仿佛某种巨大的苦涩毫无预兆地袭击了他。
银发皇帝几乎立刻别开目光下颌连着咬肌一同绷紧。
他强迫自己调动已经习得的所有情绪控制技巧好迫使自己不在母亲面前崩溃。
而他成功了。
仅仅半秒尼禄便能舒展微笑温和地对母后说：
“是的时间总是匆匆逝去。您看父王已经等不及了。”
但奥古斯都皇后正凝视着他的眼睛。
她抚了把尼禄的脸蛋什么也没说只是神色如常地顺着他的手指往后看。
……就看见气势汹汹的卡拉古蹲守在舞池旁。
“他真是的！”
她无奈地摇头已有岁月痕迹的眉眼间仍掠过一丝少女般的羞赧。
“今晚这场宴会的绝对主角是你。我们这些老一辈来捧捧场就好玩得开心点尼禄。”
尼禄点点头再次躬身致礼便转身没入人群。
而奥古斯都皇后提着裙摆却并没有马上去往丈夫身边。
她沉默思忖片刻转身穿过重重人群找到正在与自己白狼交谈的二皇子。
“别担心母后。”
埃利诺听着听着微蹙了下眉狐狸眼开始搜寻幼弟的方向。
”我会照看好他的。”
……
“尼禄！到这里来我来给你介绍一个人。嘿嘿你还记得查理吗？就是那个从小跟你一块长大的伴读？他从前线回来啦！……尼禄？尼禄！”
四皇子早早蹲守在宴会厅边缘。
开场舞一结束他便立刻跋山涉水穿过重重裙摆和衣香鬓影一路躲闪过数十条想要塞进他口袋里的Omega香帕满心满眼去找弟弟。
但被他抓住胳膊的尼禄眼神却不像是在这个热闹宴会上而是在某个更遥远的地方。
“很棒的宴会艾萨克。”
尼禄低声说但目光始终放在旁边的画像上——他很难对着至亲的脸说出拒绝的话
“但请原谅我
“……啊？？”
四皇子一头卷毛僵住明显被打了个措手不及
“离席？现在吗？只跟母后跳完开场舞后就走？？”
“是的。”
“可……可今晚你才是主角呀。我是想补上之前你发烧错过的成年礼……”
“……很抱歉哥哥。”
“不不不干嘛跟我道歉？你是我弟弟喜欢干嘛就干嘛。”
四皇子挠着银卷毛当然还是掩不住一点小沮丧。
“主要是……我们在宴会前筛选了几万个Alpha最后才挑出了16个感觉合适的人选……本来还想说介绍给你看看的。”
“……你”
这回露出懵然神色的是尼禄
“你们……是想现在确定我的婚配问题吗？”
“——不！绝对不是这样！你的婚配哪可能这样草率？”
四皇子像是被踩到了狮子尾巴差点跳起来发现左右贵族青年都在偷偷伸着耳朵听又赶紧压低声音跟尼禄咬耳朵。
“你知道父王母后为什么在旅途中突然折返吗？你前阵子假性发情把大家都吓了一跳以为你这就要
分化了……然后咱们的医官说，如果能用高匹配度Alpha信息素，跟你的信息素制成中和剂，就能有效降低假性发情的频率。我们挑的就是能提供信息素的Alpha人选，这还只是接受过考察的第一批，后头还有好几轮呢。”
“但既然只是要提供信息素，为什么还要费心去考察？”
尼禄问，
“不是只要匹配度够高就可以了吗？”
“你跟我开玩笑吗，老弟？这种人怎么可能随便挑？”
四皇子把眼睛瞪得溜圆，
“对方是要提供Alpha信息素的，万一你吸着吸着中和剂，突然就对某个人的信息素上头了，死也要让这个Alpha当配偶，怎么办？当然是要按照你未来配偶的标准挑啊……”
说着说着，他又想起尼禄今晚必须提早离席的事，卷毛再次耷拉下来：
“噢，不过以后肯定还有机会，倒也不急这一会儿。来，我带你溜到厅外去，兄姐他们估计现在也正到处找你呢。被他们抓到，你肯定走不了。”
四皇子拉着弟弟的手，一路暗搓搓贴着墙根走，并不断为他推掉大臣们递来的酒水。
就这样护送到宴会厅侧门，他先探出脑袋张望一圈，才回来推尼禄：
“外头没人，快去吧。你先忙你的事。”
尼禄点点头，从门边出去，朝阶下浓重的夜色里走。
四皇子在他身后目送他，突然弱弱地问了一句：
“你真的……一点不好奇我们给你选的Alpha会是什么样吗。”
尼禄的脚步顿住。
他仰望散落繁星的夜空，沉默很久。
左手的刺痛感若有时无，断断续续提醒着他应背负的一切。
而他知道，如果今晚的脱离测试能够成功——他将义无反顾去往另一个战场。
而在那个战场上，再不会有这样的机会：
他跟他生命中最重要的人们呆在一起，而那曾经只能孤身探索的择偶事项，是他的家人们在帮他悉心参谋。
……即便已经强迫自己不去看哥哥的脸，他最终还是动摇了。
“如果……只是一小时的话。”
在四皇子重新亮起的目光里，银发皇帝转过身来，嗓音微哑。
“请……带我去吧。”
……
受邀参与宴会的Alpha男女，约有七八十人。
尼禄能从他们身上，闻到令他颇有好感的信息素香气。
他猜测，今晚能被邀请出现在这
场宴会中的Alpha，匹配度与他应该不会低于90。
而在会客厅里紧张等候的十几个青年，显然就是四皇子口中的“皇室优选了——
“皇室优选Alpha们高矮壮瘦各不相同，发色眸色五花八门，五官也囊括了东南西北各境特征。
唯一的共同点，大概就是放在人群里绝对出挑的长相。
他经历过几次择偶会议，但当四皇子高高兴兴推开会客厅的门，眼前的情景还是让他微微一滞。
年轻的卡厄西斯一辈早已在会客厅严阵以待，他们虽各自端着一杯酒，若无其事般与候选人闲聊，然而门板一开，数道目光便如电般激射过来。
更远处则坐着卡拉古和奥古斯都皇后，与年轻人们保持一定距离，但小眼神一个接一个往这边抛投。
“别在意，有杀气是正常的，也不是针对你。
四皇子在尼禄耳边说，又凑过来闻闻尼禄的信息素浓度，确定抑制剂没有失效，
“要不是为了解决假性发情，长姐和二哥是绝不同意让你一口气接触这么多Alpha的。以后万一你真准备跟其中一个结婚，他们估计马上就会把人送去结扎。
“结……
尼禄眼神滞了一下，
“……结扎……？
“唉！这件事我们都吵过几回了。长姐和二哥是铁血结扎派，他们就坚持认为你还小，又是Omega，万一意外怀孕，对身体伤害太大。何况Alpha结扎手术也是可逆的……但我和三姐就觉得吧，这种事起码要你和伴侣自己商量着来？他们有时候就是管得有点多了，真的从咱们小的时候开始就这样……
四皇子还扒着尼禄讲兄姐坏话，一身飒爽军装的叶卡，已经踏着大步走来。
她先捏着四皇子的嘴，把他扒拉到一边去，然后神色自然地将尼禄从他手里揽走：
“尼禄，来。我最近在军营发掘到几个实力杰出的人才，如果你认为手下人才空缺，也可以将他们安排到更合适的去处。
叶卡带他前往的方向，约等候着五六个青年Alpha，有男有女。
虽然都非常年轻，眉眼间却有股实战磨砺出的沉沉杀气，一看就是选自各个精锐部队的兵尖子。
只是在叶卡和尼禄面前，兵尖子们全都老老实实的，攒着手不敢乱看。
偶尔有一两个Alpha抬头偷瞅皇帝陛下，被近距离美貌的杀伤力震慑，一时看直了眼。
“嗯哼。
叶卡不冷不热地咳嗽一
声，那些直溜溜的目光便飞快躲闪开去。
“陛下，请允许我为你介绍。这位是王都军事学院的机甲天才，蝉联八年机甲锦标赛冠军，前线驻地军团精锐训练官兼指挥官，帕尼·乌鲁克。”
叶卡思忖了一下，最后似乎决定先从她认为最出挑的一位开始介绍。
“乌鲁克少将，你已经在宴会上见过皇帝陛下了，对吧？”
“是……是是，”
被点名的候选人身材高大，面孔英俊，脑门和手掌粘了几个小创可贴，对着尼禄紧张得磕磕巴巴，
“印……印象深刻。”
“他是在我光刃下坚持最久的一个。只是早年错过了几轮狼骑选拔，实际战力应该比我的白狼还要强。当然，如果还能再强些会更好。”
叶卡低头在尼禄耳边说，
“要为你选择信息素提供者，我认为对方最起码要能在卡厄西斯引以为傲的机甲战斗方面，达到顶尖水准。先达到这个最低标准，我会再进一步考察对方的家族背景、性情和人品。”
尼禄这才注意到叶卡挑出的几个候选人，手掌或多或少都贴着几枚创可贴。
这是超高强度机甲拉练的典型特征，也代表叶卡早已在训练场把他们都按着暴锤过一遍。
他默默张开唇，还没来得及告诉叶卡她的最低标准就是帝国上限，又听长姐揽着他肩膀继续耳语：
“我会相对中意乌鲁克少将，因为他的机甲天赋就是第一轮遴选里最突出的。其次，我派狼骑彻查了他的成长经历，也暗中观察过他一段时间。他出身贫寒，年少时被星盗拐卖颠沛流浪，但好在天性正直善良，第一次强行驾驶机甲，是为了把拐卖的孩子护送回帝国。后来被军校破格录取，也是实打实靠拳头拼搏升迁少将。授衔后被赠予的王都府邸干干净净，没有雇佣任何仆从，也没有学大贵族豢养Omega，勋衔补贴用来在府里养一堆流浪猫……你小时候也总爱把流浪动物往寝宫捡，我是在看到这个情报时，才第一次动念头，觉得可以把他放进候选名单的。”
叶卡还跟尼禄说了很多，有关一个人成长至今方方为面面的细节，其精细和详尽程度远超尼禄自己经手择偶事项时的调查。
只是她单一个候选人的情报就已经有两三百页，四皇子在旁边急得直打转，最后忍无可忍，终于忍不住硬挤进来：
“你不能一晚上都占着尼禄，这不公平！而且你选人光看能不能打，这个标准
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