王都港口,科考舰缓缓降落。
银发皇帝一手叉腰，神色淡漠，就在空中接驳通道尽头等。
远远的,通道内走来一群风尘仆仆的科研学者，领头的正是白发绿眸的御前秘书、兼高等科学官。
“参见皇帝陛下。”
看见尼禄，白发秘书官便率领一众科考员,朝他单膝下跪。
“首批遗迹考察舰队不辱使命,携帝国亟需的勘探成果归来。”
“诸卿辛苦。”
尼禄面色如常,将手放上叶斯廷张开的掌心,“在科学局接受过全套辐射自检流程后，请在府邸好好休息。明晚，太阳宫会为你们举办盛大的接风宫宴。”
“感念陛下恩德。”
叶斯廷的表现,完全像个体面又妥帖的臣子。
他代表整支科研舰队，向皇帝陛下谢过恩典，薄唇吻上少年指尖的权戒,又轻轻放开。
狐狸眼在尼禄身后扫过一圈,没有发现白狼骑的踪影。
叶斯廷不动声色,又垂下眸去。
皇帝陛下亲自迎接,遗迹勘探小队顿觉面上有光，也头一次察觉，皇帝陛下似乎相当重视这个莫名出现的虫族勘探项目。
陛下和科学官大人正在并肩前行，同时在沟通虫族遗迹的资料,队员们也不敢插嘴，只低着头暗搓搓跟在后头。
只是，这两个人谈着话,越走越慢,越走越慢,最后几乎要脱离大部队，只堪堪吊在队伍的最末。
科考成员不敢比皇帝陛下先走，都在前方探着脑袋等，叶斯廷觉察到他们的紧张，温和笑道：
“诸位可以先回科学局了。我还有些事务要向陛下汇报。”
王都港口建有许多临时会客室。
叶斯廷顺理成章地拉开其中一间门，俯首躬身，请皇帝陛下进入。
尼禄朝身后的狼骑摆摆手，示意他们先在门口等候。
然后抬靴迈入空无一人的会客室。
叶斯廷关上门，回身。
与尼禄对视。
“陛下？”叶斯廷轻笑着开口。
尼禄不应腔。
两手背在身后，一双红眸定定望着他。
叶斯廷又笑了。
他的眸光无限软下来。
然后，唤出只属于他们彼此的称呼：
“……尼禄。”
这一回，他没有在原地等尼禄过来。
白发秘书官大步走过去，张开双臂，把他那银发红眸的稀世珍宝，用力搂进怀中。
“……
这才是我欠你的那个拥抱，尼禄。”他低声说。
尼禄再别扭，也抵不过内心那个空洞的渴求。
索性抬起手臂，大方回拥。
“欢迎回家，叶斯廷。”
叶斯廷的手臂不易察觉地紧了一下。
但很快，他就迅速放松，并从掌心触感，察觉到一个令人不悦的事实：
比起上次抱在怀里时，尼禄变得消瘦了。
“白狼在忙什么呢？”他笑笑的，像只是随口一问，“怎么不见他在你身边？”
“他？”小皇帝咕哝，“他忙得很呢。”
忙着天天在圣宫门口蹲点，乐不思蜀罢了。
就连自己已经开始消气，也忙得不愿回来递两级台阶。
叶斯廷的视线，从那对薄薄的蝴蝶骨落下去，然后看见少年悄悄踮起的脚尖。
他起初有些忍俊不禁。
尔后却又想起，自己毕竟是完全成熟的Alpha，而小皇帝在长身体时，被迫长期营养不良，所以现在想要抱到他的肩膀，也就只能一声不吭地踮着脚。
叶斯廷心里开始泛疼，轻轻在尼禄耳边征询：“可以吗，尼禄？”
尼禄困惑：“什么？”
下一秒，他就感觉自己双脚离开地面，足腕压力骤减。
叶斯廷稍稍等候了两秒。
没有感觉到抗拒，他便像小时候一样，抱着尼禄的腰，整个人往上捧了一截。
不过，以前的小尼禄还能像只猫崽一样蹬鼻子上脸，直接爬到少年叶斯廷肩上去。
现在尼禄已经是少年体型了，这样被对方捧高仰看着，就只能用肘撑着叶斯廷的肩膀，很不自在地抿着唇，把目光别到一边。
“可以再转几个圈圈吗？”
白毛的狐狸小声问，碧绿眼睛弯成月牙。
“……不可以。”
“一圈。”
“不可以！”
接风宴会结束后，尼禄正式召开第一次虫族危机会议。
受召匆匆参会的将领和大臣，心中都感到奇怪。
自高强度的平叛战役结束，帝国已经很久没像现在这样太平，不少曾驰骋太空战场的精锐士兵，甚至开玩笑般提出要把战斗机甲开去挖矿。
加上尼禄此前召进大批文官，俨然一副战后治理领星的样子，许多高级将领便乐于只抓抓军演，抽空拉练部队，把日子过得相当悠闲。
“虫族？陛下怎么会突然想起要讨论应对虫族危机？”
“虫族都是两千多年
前的古生物了……帝国史上有出现过吗？”
“至少我没听说过。”
不断有私人穿梭艇降落在太阳宫门前，穿梭艇上，走下穿着笔挺军装的高级军官。
将领们三三两两，结伴走过宫廷广场和蔷薇庭院，每个人面上都带着茫然和犹疑的神情。
在平叛战役中表现突出，已经双双被授衔少将的约瑟夫兄弟，也夹在人群当中，行色匆匆前往议事的指挥中心。
“你怎么看？陛下绝不会做无用的事，这次突然召集我们进宫议事，难道是帝国边境哨岗发现虫族迹象了？”
“不，我很确定还没有。你把虫族当成什么了？你以为它们无非是血厚一点的星盗，或者是被我们压着打了几百年的异星游击种族吗？”
哥哥亚伯迈步往台阶上走，脸色有点凝重。
“虫族是险些将人类文明从宇宙抹除的存在。那种级别的敌人，一旦被侦察到，帝国绝不会像现在这样毫无动静。再严苛的保密手段，都不可能封锁消息。”
弟弟艾德里安相对乐观些，挠着自己的金毛，咕哝着：“我听说最近有一支考察队伍从虫族的遗迹回来了。陛下可能得到了很多有关虫族的资料，所以想要让我们未雨绸缪，模拟演练一下而已。虫族都快成神话传说了，哪可能说打来就打来。哇，要是真打来了，咱们这一整代人，哪怕只是一个后勤维修兵，全都要进帝国教科书了。”
亚伯一巴掌拍他后脑勺：“可以不要这么狂吗？最好只是模拟讨论，那种东西如果真打过来，以后还能不能有帝国教科书都难说。”
事实上，将领中抱有艾德里安这种想法的人为数不少。
至少在走进宽阔的圆弧形指挥中心时，很多人面上都带着轻松的笑意，还到处跟从前的战场同僚热情握手。
直到人员陆陆续续到齐，指挥中心大门关闭，他们才纷纷在椅子上落座，静候皇帝陛下驾临。
尼禄其实早已到场。他只是站在高处，静静观察所有人的表情。
等人员到齐，他就从高处的瞭望台走下，出现在众将领面前。
“唰——”
众将领迅速起立，朝银河帝国的皇帝陛下致礼。
尼禄点头，示意众人落座。
当他完全属于帝国时，看上去便与那个被拥抱的少年判若两人。
银发皇帝光是站立在那里，都让人觉得如刀锋般盛气凌人。
一双红眸冷酷锐利，像能刺穿无穷宙域的黑暗深处。
若是资历尚浅的将领，
甚至会觉得强悍气势扑面袭来乃至难以逼视。
“可以开始了。”
他在议事桌的主座坐下向叶斯廷点头。
因为是军事会议他的左侧首席是手握重兵的帝国元帅右侧则是帝国最强军团的第一领袖。
白狼骑作为狼骑军团首领自然也需要奉召出席此刻正坐在皇帝陛下身后不远的单独席位眸光静静望住尼禄的背影。
“奉陛下敕令。在此我向在座诸位共享第一批勘探舰队带回的成果。”
白发秘书官带着资料行至弧形会议厅中央开启头顶上方的巨型光幕。
叶斯廷今日的报告内容尼禄早已在陆陆续续的视频面见中听取。
勘探舰队穿着沉重的辐射服在遗迹中日以继夜寻觅虫族文明的线索将有关虫族的一切——甚至包括碑文、战备残骸、起居用品等等——带回前哨基地并进行解读分析。
“……总体来说与旧联邦留存的资料一致虫族是社会阶层极其森严的种族。它们的所属阶层从出生起就会确定不同阶层不可流通不可动摇甚至连日常沟通方式都各不相同。”
叶斯廷展示出一个牢固的五层金字塔结构。
与人类普遍认知里由底层支撑上层的金字塔相反虫族社会结构的金字塔是悬吊起来的。
上层牢牢悬挂住下层任何一层消失其阶层往下的层级就会尽数摔落粉碎；但其阶层往上层级却安然无恙。
“根据已破译的虫族碑文
叶斯廷指向金字塔最顶层。最顶层的体积极其渺小但却牢牢悬挂住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及遗迹并未有可考影像和遗体。”
第二阶层。
“战士。只有碑文提及遗迹并未有可考影像和遗体。”
第三阶层。
“工虫或者筑巢者——命名还未确定。工虫的遗体普遍出现在虫巢未完全建好的地方根据它们的庞大体型、有力的前肢可以猜测它们担当的社会责任主要是修筑巢穴为族群提供居住地。”
第四阶层。
“这是遗迹中留存遗体最多的一类虫族。起初我们以为它们的社会属性可以对应人类的平民但在虫族紧密的社会结构中下层无条件服从并服务于上层上层为下层提供最基本的供养品因此各阶层显然不具备人类平民的自由意志。
“我们愿意称第四阶层为‘
虫仆’或者更贴切些的——‘哺养者’。因为根据它们的遗体和行动轨迹分析从出生到死亡它们唯一的工作就是‘哺养’。”
“它们在哺养谁？”席间有将领发问“哺养整个族群的幼虫吗？”
“不。”叶斯廷摇头“正如我刚刚所说虫族社会各阶层并不流通。根据勘探结果
叶斯廷顿了顿又说：“经过跟陛下的探讨我们认为最适合本阶层虫族的名字应当是‘甲具虫’。”
全息光幕的影像变化向在座所有人展示出一具巨型遗体的复原影像。原本寂静无声的指挥中心响起一阵低低的议论声。
尼禄对这具遗体颇有印象这是无人舰拍到的那根堪比星舰大小断肢的主人。
他能理解将领们为此议论纷纷的原因。
因为那的确是跌破人类审美底线的“生物”——巨大的节肢五彩斑斓的眼状斑纹主肢干和躯体上都长着密密麻麻的次级触手以及令人头皮发麻的数十万只复眼。
“根据基因链分析这一阶层毫无疑问也是虫族的同类。但是在虫族社会中它们会被当作兵器、运输工具、移动巢穴和应急食物有时也可以当作孵化场。”
叶斯廷面色如常“勘察过程中我们发现正因有数十只器具虫被驱使成盾挡住了第一波伽马射线暴才得以保留遗迹中相对完整的巢穴、和巢穴中的遗体。”
“……正面迎接伽马射线暴却还能保存部分残肢？”海德里希开口“这只甲具虫的躯壳强度是多少？”
叶斯廷说出一个帝国强度单位“36000KCA左右。”
“帝国现存机甲的300倍以上。”尼禄平静道“简单来说这只甲具虫
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