董卓起家发迹的前半段，半分看不到他有一丝乱国专权的影子。甚至，客观一点评价，当年意气风发的董卓，是一位比曹操更加怀有报国之念的爱国青年。
董卓是陇西临兆人，出身于小官僚豪强家庭，父亲做过县尉。陇西属于东汉边境，是汉族和羌族等游牧民族聚居区，民尚习武，董卓在这样的环境中养成了豪侠习气。他膂力过人，弓马娴熟，又“性粗勇有谋”，便谋求利用自己的长处有所发展。
他年轻的时候，就去羌人聚居区游历，熟悉了羌人内部情况。羌人的头领既畏服其武力，又感其豪侠，纷纷与之结交，董卓在羌人当中形成了很大影响。因此他先是被郡里召去当个郡吏管理监督盗贼，后来又被凉州刺史召去做了军事方面的一个属官，专门对付四处抄掠的羌胡人，这算是他迈入仕途的第一步。
董卓也不负众望，在任期间，屡屡大破前来进犯的羌胡人，斩获千计。因此当时的并州刺史、东汉末年的边关名将段颎向朝廷的公府举荐董卓，被司徒种嵩辟为掾（就是司徒府的部门长官，官秩三百石），董卓由此进入了朝廷。
“当初走到那一步的时候，某家欣喜莫名。甚至，还曾猜想着某家不会就以一位边塞武夫的身份蹉跎下去，就以这最底层的士人小吏身份，在朝廷获得一步步的升迁。”说到这里的董卓，醉眼当中闪过一丝自嘲的光芒。
刘协默默点了点头，将自己带入董卓的心理历程当中，感同身受。司徒府当中的一个部门长官，别看它官职不
大，得看它的上司是谁，这可是“三公”之一的司徒的下属，司徒作为朝中最高官员之一，可以举荐二千石的官员，二千石的官员相当于郡守了，是一方大吏，而且在东汉有很多这样的先例。因此对于年轻的董卓来讲，一个美好的前程似乎就在前方触手可及。
“后来呢？”虽然已经知道了结局，但刘协忍不住探寻了下去。这一刻，他似乎觉得，世人对这位胖子的评价有些太过武断。
“后来，某家发现自己只能做一个武人。”董卓开口再道，一老一少颇有些忘年交的味道。
一六七年，凉州汉阳郡一带的羌胡反叛，朝廷急需能征善战的将士，就征召董卓为羽林郎，统管部分羽林军骑兵驻扎西北边境，归边关名将、中郎将张奂统率。羽林郎同司徒府掾的官秩相同，并没有提升，但因为如此安排，从此董卓就离开了朝廷，继续他的武人之路。
张奂素知董卓在凉州的影响，征召他担任军司马（相当于将军下面主管军事的副官，官秩比千石）作为自己的助手。董卓发挥自己勇猛善战的特点，大破叛军，杀其首领，斩俘万余人，因功拜郎中。以后在边境同羌胡作战中，董卓前后百余战，立下大功，官职也不断升迁，先后任广武县令（官秩千石）、蜀郡北部都尉（官秩比二千石）、西域戌己校尉（官秩比二千石）。广武当匈奴边境、蜀郡当羌人边境，西域戌己校尉掌管西部各少数民族事务，可以看出朝廷对董卓的任用仍然是把他当作戍守边疆的武人。直到后来征拜
并州刺史、河东太守，成为一方封疆大吏，官秩二千石。
这一段时期，是董卓事业飞速上升的一段时期。假如时局没有任何动荡的话，董卓一生的官路可能就会止步于此。然而，不争气的东汉政权，又给董卓提供一次机遇。然而，与以往不同的是，这次董卓并没有把握住。
一八四年，波及整片东汉大地的黄巾之乱如烈火燎原之势一般燃起，张角等黄巾军抄掠河北，朝廷派北中郎将卢植带兵平乱，卢植连战破敌，六月围张角等于广宗城，眼看就可以破城。这时汉灵帝派宦官来视察军事，向卢植索要贿赂，卢植不肯，于是宦官回去在皇帝面前诬告卢植，卢植被囚车押回京城，判处比死罪低一等的罪名。
卢植被免官，东汉的另两位名将皇甫嵩和朱儁又忙于讨伐兖州和豫州的黄巾军，没有名将可用，朝廷想到了董卓，这家伙在边境战争中屡立战功，是个会打仗的人，于是任命他为东中郎将代领卢植的军队攻打张角。出乎意料的是，董卓这个边境战争的常胜将军在对黄巾军的作战中屡战屡败，于是在两个月后，就被免职，打发他回老家歇着了。
有趣的是，说到这里之时，董卓脸上非但没有对朝廷的愤懑之色，反而有些羞赧之意。刘协浅浅笑了一下，虚敬董卓一樽酒说道：“胜败乃兵家常事，太师不必放在心头。”
话虽然如此，但刘协也看得出，董卓带兵打仗的水平其实算不上什么名将。他在同羌胡的战争中能取胜，靠的是在羌胡人中的影响和对敌人情况的
熟悉，离开了自己有优势的边境地区去打黄巾军就不行了。黄巾军基本上是一群乌合之众，战斗力要比羌胡人差很多，董卓却无法取胜，后来朝廷换了名将皇甫嵩去，从十月打到十一月，只两个月就全歼了敌军。
“陛下无须宽慰某家，纵数古之名将，未尝没有败绩。某家输给黄巾军，不过是不熟悉中原这些泥腿子的打仗方式而已，他们聚散如沙，攻守如潮，各方之间遥相呼应，往往一场歼溃战打着打着不知为何就被那些四方赶来的
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