公元前251年，距离邯郸城破，已经过去了整整八年。
这八年里，赵杜若带着嬴政，像被狼群驱赶的麋鹿，躲过了赵国边军与各路暗探的七波连环追杀。一路向西，直到躲进这处位于太行山脉边缘、只剩下几户老弱病残的荒僻村落，才终于寻得了一处能勉强喘息的土屋。
村头的张屠户是个心善的粗人，见他们孤儿寡母可怜，便让他们在自家废弃的柴房里落了脚。
初春的暖阳照在残垣断壁上。八岁的嬴政因为前几日赶路染了风寒，刚刚退烧，正裹着一件打满补丁的破袄，虚弱地靠在土屋门边的土墙上晒太阳。
“喂！那个病秧子！”
一道清脆泼辣的女声从院门外传来。
张屠户的女儿阿蛮，比嬴政大上两岁。她穿着粗布短打，头发随便用根麻绳扎着，手里提着半桶散发着腥气的猪下水，另一只手习惯性地把玩着一把磨得锃亮的剔骨刀。在这荒村里，她是个没人敢惹的小霸王。
阿蛮风风火火地走到嬴政面前，打量了一下他惨白的小脸，二话不说，从桶里抓起一大块还带着血丝的猪肝和半个硬邦邦的粗粮饼，直接扔进了嬴政怀里。
“吃这个补身子！别死在我们村里，晦气！”阿蛮拿剔骨刀指了指那桶猪肠子，像个老练的主妇般凶巴巴地叮嘱，“那肠子要翻三遍，用粗盐狠狠搓，不然煮出来臭得没法吃，记住了没？”
说完，也不等嬴政道谢，她提着沉重的木桶，像一阵旋风般跑远了。
嬴政捧着怀里的猪肝，愣了许久。这是他们逃亡三年来，第一次见到真正的血腥。
自那以后，阿蛮成了这间土屋的常客。她总能想方设法地从父亲的案板底下，抠出些边角肉或者山里摘的野果，偷偷塞给嬴政。
这日傍晚，赵杜若倚在土屋的门边，看着院子里正拿着树枝、咋咋呼呼教嬴政怎么用石头砸野兔的阿蛮。
这八年的风霜，让赵杜若的容颜褪去了少女的青涩，多了一种如刀锋般内敛的沉静。她看着阿蛮那双明亮、毫无城府的眼睛，指尖轻轻摩挲着袖中那支早已干枯的杜若花，轻声唤道：“孩子，过来。”
阿蛮愣了愣，丢下树枝，快步跑到赵杜若面前。面对这个虽然穿着破烂、但举手投足间总有一股迫人威仪的夫人，阿蛮有些局促地攥紧了手里的剔骨刀：“夫人，您叫我？”
赵杜若抬起手，没有嫌弃她满手的泥污，轻轻拂去她发间沾着的一根枯草，温声问道：“你叫阿蛮？”
“嗯！俺爹说，贱民好养活！”阿蛮挺起胸膛。
“你性子爽利赤诚，是个好姑娘。只是‘阿蛮’二字太过粗野，配不上你这份侠气。”赵杜若看着她，眼底浮现出一抹罕见的温情，“我为你取个雅名，唤作‘云姜’，可好？”
“云姜？”阿蛮眨了眨眼睛。
“姜，是生于楚赵山间的香草。虽生于荒野，却清雅坚韧，百折不挠，就像你一样。”赵杜若轻声解释。
阿蛮的眼睛瞬间亮得惊人，攥着剔骨刀的手微微发抖。她自幼在乡间长大，从未有人用“清雅坚韧”这样的词夸过她，更别提为她取这般好听的名字。她激动得连连鞠躬，声音脆生生的：“谢夫人！云姜记住了！俺以后就叫云姜！”
“云姜姐姐！”八岁的嬴政站在一旁，眼底亮晶晶的，大声喊了一句。
自此，土屋里便多了一个叫云姜的常客。
云姜拉着嬴政去河边摸鱼、上山掏鸟窝，教他用剔骨刀极其利落地分割猎物；而嬴政则用树枝在泥地上，一笔一划地教她认字，写她的名字。
有一次，村里几个流氓半大的小子见嬴政是个外乡人，想抢他的干粮。云姜二话不说，抄起一根粗木棍就冲了上去，一顿劈头盖脸的乱打，把那群人打得抱头鼠窜。
她像只护崽的小母豹子一样叉着腰，站在土坡上大骂：“以后谁敢欺负我弟弟，我张云姜打断他的狗腿！”
嬴政没有说话，只是默默递过一根干净的布条，低着头，小心翼翼地帮她擦去手背上被树枝划破的血痕。这是他这充满杀戮与逃亡的冰冷童年里，唯一一抹纯粹的、不带任何算计的温暖。
赵杜若将这一切看在眼里，却从未阻止。
她深知，在抵达咸阳那座冰冷的权力囚笼之前，政儿需要保留哪怕一丝属于人性的温度。如果一个人只懂得杀戮，那他最终只会变成被权力反噬的怪物。
不远处的空地上，赵竭找来了两根粗壮的树枝，用长刀削成简易的木剑，正在教嬴政练剑。
“小公子，握剑要沉肩坠肘！发力从腰起，绝不是光用手臂的蛮力，下盘要稳！”赵竭刻意放慢了速度，一遍遍纠正着嬴政的姿势，动作干脆利落，带着边军特有的狠厉与实战的杀气。
嬴政小脸涨得通红，双手死死攥着木剑，虽然动作稚嫩，但那股咬牙坚持的狠劲，却已经隐隐有了日后帝王的一丝雏形。
青禾坐在土屋的门槛上，手里拿着一根骨针，正借着夕阳的余晖缝补嬴政破旧的衣衫。
可她的目光，却总是不受控制地越过针线，黏在不远处的赵竭身上。看着他额间沁出的汗珠顺着刚毅的下颌线滑落，看着他耐心教导嬴政的侧脸，青禾的眼底藏着一抹自己都没察觉的倾慕，连手里的针线慢了下来都不知道。
“青禾姐姐，”云姜不知什么时候蹲到了她旁边，用胳膊肘戳了戳她，笑嘻嘻地打趣，“你老盯着赵竭哥哥看，是不是喜欢他呀？”
青禾吓了一跳，脸颊瞬间烧得通红，骨针差点扎破手指。她慌乱地低下头，小声呵斥：“小丫头片子别胡说！我……我只是在看小公子练剑！”
这一幕，恰好落在了刚走出屋门的赵杜若眼里。
赵杜若走到青禾身边坐下，看着满脸通红的丫鬟，轻声叹了口气：“云姜虽小，话却说得直白。青禾，赵竭忠诚可靠，你心思细腻。你们二人一路随我出生入死，彼此扶持。若是你们有心，等到了咸阳，我便为主，让你们结为伴侣，往后也好有个热炕头的照应。”
青禾的脸更红了，头几乎埋进了胸口，死死攥着手里的衣服没有说话，但眼底却控制不住地闪过一丝期盼。
“姑娘。”
长剑入鞘的声音响起。不知何时，赵竭已经停下了教剑的动作，大步走到了两人面前。
他没有看青禾，而是对着赵杜若单膝跪地，脊背挺得笔直，语气沉重得像是一块生铁，却带着不容转圜的决绝：“姑娘，属下明白您的体恤。只是……属下万万不能。”
青禾的身体猛地一僵，抬起头，不可置信地看着他。
赵竭抬眼望向远方渐渐沉下的夕阳，眼神里满是化不开的血色与怅然：“我父亲，本是赵国北境边军的百夫长。多年前被上司诬陷通敌，满门抄斩。只有我一个人，从死人堆里爬了出来。”
他深吸了一口气，声音微微发颤，仿佛又回到了那个饥寒交迫的雪夜：“我一路乞讨到邯郸，跪在宫门外喊冤喊了三个月，没人肯理我。饿到只剩最后一口气的时候，是赵老爷路过。他不仅给了我一口热饭，还暗中派人帮我收敛了父亲的尸骨，赐我姓赵，给了我一条活路。”
赵竭转过头，看着赵杜若，眼底泛起一层锐利的泪光，但语气却坚如磐石：“老爷临终前，命我护您和小公子周全。在这乱世里，赵竭这条命早就是主子的了。我每天刀口舔血，不知道哪天就会死在暗箭之下。儿女情长，于我而言，是不可触碰的奢望，更是不负责任的拖累。”
“我万万不敢有半分念头，更不能耽误了青禾姑娘。”
这番话，没有矫情，只有令人窒息的残酷现实。
青禾眼底的期盼瞬间碎成了粉末。她低下头，死死咬着下唇，强行把眼泪逼了回去。片刻后，她深吸了一口气，抬起头时，脸上已经恢复了懂事与平静：“
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