王三带着唐家姐弟俩进了县衙，却没进大堂，而是从侧门绕过影壁，一路往后边的院子走去。
这后院便是县衙的二堂所在，唐宛一边走一边悄悄打量，只见院子开阔整洁，一溜青砖瓦房依墙而建，内里隐有人影晃动，有在低声说话，有在埋头抄写，如果没猜错的话，应该是县衙诸位的理事办公之地。
王三脚步不停，带着两人一径往东边略显宽阔的值房走去，到了门口才停下，恭恭敬敬地对里头道：“大人，人带到了。”
值房内传出声温和的“进来”。
王三转头看了姐弟俩一眼，抬下巴示意他们跟上。
“这是县丞范大人。”
唐宛心内微微一动，她原以为是知县升堂，原来是县丞来问案，难怪方才不进大堂。
虽觉意外，面上没显出异色，上前半步，欠身道：“民女见过范大人。”
唐睦也学着姐姐，跟着作了一揖，低声喊道：“小民见过范大人。”
王三见状，拧眉道：“见到大人，为何不跪？”
唐宛不由得一怔，两辈子加起来，除逢年过节拜祖宗，她还真没跪过谁，虽然心知入乡要随俗，膝弯却没能立刻弯下去。
正踌躇着，案前正低头看状纸的范敬之已抬眼看过来，淡淡道：“行了，不必多礼。”
说罢，他看向王三，“你先退下。”
王三低头应了声“是”，弯腰退出门外。
值房内一时只剩范敬之与姐弟俩。
唐宛跟唐睦快速对视一眼，一起欠身：“谢大人。”
范敬之略点了点头，没再多客套，指腹微微摩挲手中的状纸，抬眸道：“听说你们要状告佃户，怎么回事？”
唐宛心头微定，暗自松了口气。问案子就好，可别再搞什么弯弯绕了。
索性开门见山地陈述起来。
“回大人，我家本是怀戎军户，家父唐守毅元和初年抗击北狄战死沙场，祖父唐怀远去岁病逝，如今家中只余我与幼弟相依为命。”
她说话习惯看着人眼睛，不过隐约知道这时代不宜直视官员，便盯着案上的一方砚台，目不斜视继续道：
“我家中原有军田三十亩，租与饮马河村吴家兄弟耕种已有十余年。祖父在世时曾与吴家约定，每亩年缴官粮二石，余下收成平分。可近些年来吴家屡次借口荒年歉收，只肯缴官粮，余粮租子却越交越少。”
她说到这，声音里难免添了几分冷意：“昨日我亲自去了饮马河村打听过，近几年风调雨顺，我唐家田地并未明显减产。可吴家交到我唐家的余粮，却连年减少，去年交租不过七八斗。”
说到这，她朝唐睦递了个眼色，后者忙从怀中取出账册，翻至一页，双手捧着递到范敬之跟前。
“这是祖父留下的账本。”
范敬之接过账本，打眼一看，果见那吴家交租连年递减，眼眸微沉。
唐怀远从前担任军中书吏，是个再仔细不过的人，这些年怕是真的老了，竟让家中佃户欺瞒至此。
终日打雁，却叫雁啄了眼。
所幸这个孙女还算精明。
“我祖父怜他家中人口众多，即便少交也不忍苛责。未料他家不仅私吞余粮，更有甚者，竟擅以唐家军户名义开垦新田，却瞒而不报。”
“昨日我和阿弟本想去看看春耕情况，却发现家中三十亩地几乎荒弃了。而吴家阖家却在别处忙碌。一番打听才知道，吴家兄弟竟然擅用我唐家军户名义，在营堡北面新开了荒地。”
“按军中律例，新垦荒地头三年免粮，第四年起缴一半官粮，余粮该归田主。去年吴家兄弟代我唐家缴纳征粮时，缴了十余石新地征粮。可见吴家暗中独吞新地产粮已逾三年，却从未向我家提过半句。”
她说到这处，眼眶微红，声音却不含糊：“祖父在时，他们尚且不敢太过明目张胆，如今只剩我和阿弟两人，他们越发变本加厉。大人如此刻派人去查，便知民女句句属实。”
说到此处，唐宛深吸一口气，垂首一拜：“恳请大人为我姐弟主持公道，追究吴家兄弟荒废军田之罪，还我唐家新垦之地，追补这些年私吞租子。”
范敬之目光从纸页转到案前这对脊背笔挺的姐弟身上，心里暗自颔首。
这小娘子虽是女儿身，却不卑不亢、落落大方，说起话来条理分明、言辞有据。她年纪不大，受了委屈却不哭不闹，只眼底微红，与他平日所见那些动辄絮絮叨叨、哭天抢地的告状人截然不同，让人耳根子清净不少。
范敬之合上账册，扬声对外喊了声：“王三！”
那衙役应声推门进来。
“知会捕快班，去把吴家兄弟带来。”
兼听则明，唐家姐弟无论状纸还是陈词都说得清楚明白，不必赘言，剩下的，就且听吴家人如何分辩。
捕快班得令去城外饮马河村抓人，来回一趟并非片刻之事。
范敬之案上积着一堆公务等待处置，按理说应让唐家姐弟俩上外头候着去。
可他心中记挂着一桩事，随手将那状纸翻开，又扫了一眼，忽而问道：“你们这状纸，是请谁代笔的？”
唐家姐弟俩对视一眼，都怔了怔，不明白何来这样一问。
唐宛抿了抿唇，谨慎地回答：“回大人的话，这是我和阿弟两人商量着写的。”
范敬之不由得挑了挑眉，颇有几分意外：“哦？”
他看姐弟俩神色坦然，不似作伪，便笑了笑道：“不必紧张，这状书虽格式有些粗陋，却也条理明白，轻重分明，比许多只知道喊冤的状子要强得多。可是谁教你们这般写的？”
唐宛坦率道：“民女并不晓得如何写才算合规，只想着既是告状，总得让接状的官老爷一眼就看得明白——我们告的什么，凭什么告，有何人证物证，说辞能不能立得住脚……”
范敬之听到这里，忍不住轻叹一声，心里头倒真有些感慨。
知县胡大人不怎么理事，这些年县衙大大小小的事情多由他来把关。文书、户籍、赋税、库房样样都得照应到。时不时还要处理各种诉状。
时人不知是不是觉得哭得越大声就越无辜，呈递的状纸里头往往什么也不写，长篇累牍最多读出一个‘冤’字，关于案情却鲜少能找到只言片语，等到审理的时候往往连诉状人姓甚名谁都要再问一遍，更别谈什么证据了，样样都要官府去抽丝剥茧调查，费力又费时。
他有心想要把这唐家姐弟写的状子推广开去，日后让那些代笔的先生书吏比照处理。力求能够一目了然，应当能省不少事。
这么想着，难免就着那状纸的写法，又多问了几句。唐宛自然不会藏着掖着，知无不言，倒叫那范大人又暗赞了几回。
此时日上三竿，饮马河村外，日头有些灼人。
吴家兄弟携全家在新垦地里劳作，泥土已经深耕了一遍，种子已经撒下一多半，预计着再有半日功夫，新田的播种就完成得差不多，之后便是浇水施肥。
“等这边事了了，唐家那些地还是得种起来。”吴家老大跟弟弟商量着。
“是啊，那边收成若好些，征粮尽从那头出，新地肥沃，粮食更健壮些，我们可自己留些种子，免得买粮种又是一笔开销。”
“是这个儿理儿。”
兄弟俩心头算盘拨得震天响，远远瞧见有邻人引着几个官差往这边来，不禁有些困惑，紧接着心里都生出一股子微妙的不安来。
眼见着那队官差越走越近，手里仿佛还拎着枷锁，吴大莫名地脚下一软。
他瞧着那领头的捕快回头交代了一句什么，便有几个衙役领了指令，四散守住地头，看向他们的目光炯然，分明是为了防备人跑了。
吴家老二稍镇定些，见那捕快走近了，干巴巴地问：“敢问官爷，这是要找谁？”
领头的捕快瞥了他一眼，冷声问那引路之人：“这可是你们村中的吴家兄弟？”
吴老二这才注
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