沉寂许久的钟府今日异常活跃。
侍女和小厮们穿梭忙碌，步履匆匆。每个人眼角眉梢都透着喜意。
今日，许久未归的大公子钟以礼要回来了。
钟以礼二十有二，是家中嫡长子，尚未婚配。他自幼便胸怀壮志，志向是立下赫赫战功，辅佐家国。来京不久，便一路从偏将擢升到副统领，辅掌京师卫戍。
新官上任，他忙得已经有一个半月没归家。今日难得休沐，好不容易递了消息说要回来，钟夫人闻讯忙不迭吩咐下人准备家宴，打算一家人好好团聚一番，庆祝大少爷升官。
全府上下最不高兴的大概只有婢女小秋了。虽说钟夫人心善，每逢宴会定是会额外给他们发赏银，但她本早已向府里批了假，准备回家探望久未见面的母亲。
谁料大公子突然回府，府里人手紧缺。管事的非但不准她走，还给她安排了更多杂物。她现在忙得脚不沾地，厨房、庭院，处处都有她的身影。
路过外院，小秋正好遇见了往正厅走的大小姐。
她身姿婀娜，走起路来如拂柳柔软轻盈，仿若天女，带着一堆丫鬟婢女，一群人浩浩荡荡。
小秋只瞥到了一眼，便紧紧垂着脑袋，立在路边，等着他们经过。
说起这个大小姐，真是怪事一桩。
她是钟府刚迁进京城时被招进来的，可是她清楚的记得，那时候府里并没有这位所谓的小姐！
准确说，是小姐并不存在。
当时府上的解释也并不让人信服——小姐因病在床，不宜外露。听竹居甚至装模作样地安排了几个洒扫的仆女，但每个人心知肚明这只是一种说辞。
然而，大约半旬前，听竹居突然就热闹起来。她隔壁房的闺蜜悄悄跟她说，是小姐回府了，但也有从苏州便在钟府的老人神秘道，此小姐非彼小姐。
传言一时尘嚣甚上。
钟夫人听说后大怒，立刻杖责了那些传谣之人，并下令所有人不准随便议论，也不准在大小姐面前搬弄是非。
事情真相究竟如何，已经无人再敢置喙。
小秋回过神，静静等着一行人走过，又急匆匆赶往花厅传信。
高门的事与她无关，她还有自己的事要忙。
她一边走，一边盘算着这个月底马上要发的银两。刚好下个月有假，她带着月钱回去，再给她两个小妹带点她在府里攒下的好东西……
钟府正厅内，一张髹漆桌案横贯大堂，桌面光可鉴人。菜肴未上，但数只晶莹剔透的酒壶已先备好，玉壶中琥珀色的佳酿映着烛光，散发出淡淡的果香。
钟夫人和柳姨娘已经先到一步，正低声交谈。
钟志尔依偎在他亲娘旁边，摆弄着婢女给他拿的陶瓷机关鸟，拨动翅膀时，会发出清脆的鸣叫。
侍女打帘走进，行礼道：“小姐来了。”
钟薏缓步走来。对着坐在主位旁的钟夫人柔柔一礼：“娘亲。”
又转向下座的柳姨娘恭敬道：“姨娘好。”
柳姨娘颔首，细声问：“前些日子听闻你落水，身子可是大好了？”
这是她第一次见到柳姨娘。红叶来时和她说过，柳姨娘身子不好，常年待在她的小院中，鲜少出门。唯爱焚香礼佛，修身养性。
她抬眼望去，女人约莫三十，远山眉细长桃花眼温柔，但气色苍白，似有病容，穿得颇为素净，胸口挂了一串碧玉珠子。
钟薏微微欠身答道：“劳姨娘挂念，已无大碍。”
钟夫人向她招手，笑意温和：“来，坐到娘身边。”
待她落座后，柳姨娘抬袖掩住轻咳：“身子无碍便好，毕竟年轻，倒是容易复原。只是往后行事多加小心，落水之事着实令人担忧。”
钟薏垂眸，恭声应道：“多谢姨娘挂念，薏儿记下了。”
钟夫人闻言，侧头对柳姨娘道，“姨娘病体方弱，今日能出来已是难得，何必还费心这些琐事？”
柳姨娘侧身欠了欠体，目光又移向窗外，转着手里的念珠，“听闻花园那株梨花已然含苞，可惜妾身近来乏力，怕是无缘去瞧了。”
钟夫人闻言只是淡笑：“姨娘若爱那梨花，明日我便命人从枝头剪下几支，送到您屋中赏玩便是。”
柳姨娘忙低头行礼道：“多谢夫人垂怜。”
钟薏刚落座，钟志尔便悄悄溜到她身旁，眼睛亮晶晶地望着她。
“阿姐，阿姐，陪我玩吧！”他小声拉着她的衣袖，声音软软的，嘴巴嘟起。
钟薏抿唇一笑，抬手轻轻摸了摸弟弟的头，温柔道：“怎么了，志尔？”
“我闷得慌，想和阿姐玩。”钟志尔蹭了蹭她的袖口，趴在钟薏耳边说悄悄话，“今天家里那么多规矩，真烦。”
钟薏抬眸看向厅内那些正忙碌的婢女，也小小声回：“不可如此说，今日是哥哥回来的好日子，你这话叫别人听见如何是好？”
钟志尔六岁，还在口无遮拦的年纪。
他嘟囔了下，“我知道啦，”他忽然又拉起钟薏的手，“阿姐，快带我去看看那只小猫！我想摸它。”
前几天他们在听竹居后院发现了一只还未断奶的小猫，母猫不知所踪。
钟志尔喜欢小动物，但柳姨娘曾经被猫抓过，还因此落了胎。从那以后便不准菡萏院出现任何和猫有关的物什。钟薏见那猫儿可怜，便亲自抱了回来，天天用羊奶喂着。
她笑着点头，心底一片柔软，轻声应道：“好，等宴会结束我们一起去看，猫儿肯定也想你了。”
他眼睛一亮，蹦蹦跳跳跑回座位上，又回头对姐姐喊道：“那就一言为定！”
钟夫人在旁边听见他俩约定了什么事，目光慈爱：“小志尔真喜欢你这当姐姐的。”
又过了一会儿，侍女匆匆进门禀告：“大公子已至琼花街外，预计即刻到府。”
钟夫人闻言，微微一笑，起身：“那我们便出去等着吧。”
一行人在钟府正门前将将站定，钟老爷才从书房赶到，急问：“鸿鹄呢？还有多久到？”
鸿鹄是钟至礼的字。
话音刚落，钟夫人眉头蹙起，婢女还未来得及回答，便听一阵马蹄声由远及近，声势浩大。
“爹，娘！”
来人声如洪钟，从马背上轻跃而下。旁边候着的小厮连忙牵过马绳。
钟薏打量着这个同胞哥哥，眉色浓重，眼眸锐利，脸颊边有一道浅浅疤痕，身高八尺有余。刚从军营回来，黑色盔甲还未换下，在夕阳下闪烁着冷冽的光芒。并非眉目英俊，却有沉稳如山的气质，长年在军队的锤炼又给他添了一股肃杀气息。
“怎么这么隆重？”他哈哈笑着，看见一家老小都候在门口，浑身气势一收，“若是不知，恐怕真以为我中了状元回家呢。”
两人目光对上：“小妹，”钟至礼神情不变，带着寻常兄长的关怀，“身子可好？”
钟薏仰头看着他，也
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