北疆的腊月，是淬炼刀锋的熔炉，也是掩埋真相的冰窟。
龙渊军大营深处，中军帐内炭火噼啪作响，却驱不散渗入骨髓的寒意。
已是子夜时分，姜寒川仍立于巨大的北疆舆图前。
玄色大氅的肩头落着一层未来得及拂去的霜雪。
他刚从云州关废墟策马而归，往返二百里，却只带回半块残砖和一封密信。
残砖是南城墙基座的青砖，断面处的灰浆呈诡异的灰白色，用手指一捻便簌簌化粉。
而密信，藏在那段倒塌墙体的夹层深处，油纸裹了三层，字迹被雪水洇染得模糊，却字字泣血。
“…自去年春，关城修缮事宜改由兵部直拨，江南‘通源商行’承运。”
“初验时砖石方正、灰浆黏稠，皆合规格。”
“然十月南城墙东段雨后微坍，末将亲查，见灰浆中沙粒过量，粘结之力不足三成。”
“押运官赵四称‘江南梅雨季，石灰受潮结块，工匠为省工掺沙弥补’。末将疑，取样品托旧部携往幽州暗验…”
姜寒川的目光在“幽州暗验”四字上停留，指节因用力，关节开始咯咯作响。
信纸翻过一页，张怀的字迹越发急促：
“…腊月初三得报：灰浆中所掺非寻常河沙，乃‘滑石粉’碾磨之物！此物性滑，遇水则浆体分离，粘结之力十不存一！”
“臣欲追问赵四，但其人已‘暴病而亡’。末将欲上奏兵部，然腊月初五夜，关城粮仓‘意外’失火，守军忙于救火之际，匈奴三千铁骑突至…”
读到此处，姜寒川闭了闭眼。
他仿佛能看见那个风雪夜中，粮仓火光冲天，守军奔走呼号，而南城墙在匈奴骑兵的第一轮冲锋下便轰然坍塌——
不是被撞破，是自内而外的崩解。
守军甚至来不及披甲执戈，就被涌入的匈奴铁骑屠戮…
“将军。”
陈庆之掀帘入内，带来一股凛冽寒气，“查清了。‘通源商行’明面上的东家是李茂才，但实际的话语权掌握在窦家手里。李茂才其实是窦宏一个妾室的表兄！”
“去年兵部修缮边关的招标，共七家商行竞标，但其中报价最低的三家突然退出，最终‘通源商行’以低于市价四成的价格独揽十三处关隘的修缮。”
“四成？”姜寒川转身，烛火在他深黑的眼眸中跳动，“低于成本价，他们如何盈利？”
“这正是蹊跷之处。”陈庆之压低声音。
“末将偷偷潜入商行，查了通源商行近三年的账目。那账目明面上亏损严重，但李茂才在扬州新购的宅邸价值十万两，妾室的首饰铺子月流水更是过万！”
“这钱，自然是从匈奴那里得来的。”姜寒川的声音冷如冰刃。
“低价中标是幌子，真正目的不是赚钱，是在大晟的边防线上埋下无数个‘云州关’。”
“窦家为什么要这么做？就只是为了陷害将军？”陈庆之不解，“边关失守，对他们有什么好处？”
姜寒川眼中寒光闪烁，“若只是陷害我，不必用这么大的手笔。云州关一破，北疆防线就会出现缺口。匈奴若趁机南下，朝中主和派就会抬头。届时…”
“届时就需要有人来主持和谈。”陈庆之突然明白过来，“窦家想掌北疆军权？或者是想通过和谈谋利？”
“恐怕两者都有，甚至还有更深的图谋…”姜寒川转身，看向舆图，心中满是寒意。
帐内陷入沉默，只有炭火噼啪作响。
良久，姜寒川开口：“找到赵四的尸体了吗？”
“找到了。”陈庆之脸色难看，“在云州关外二十里的乱葬岗。”
“仵作验过，死于腊月初四夜，**。但蹊跷的是，尸身右手食指第一节缺失，像是被人切下取走了什么东西。”
“指节……”姜寒川眼神一凛，“军中旧例，有些密信会写在极薄的绢布上，卷成细条塞入指节蜡封。赵四临死前，或许留了后手。”
他走到舆图前，手指从云州关向南划去：
“修缮物资从江南运来，沿途经漕运、陆运三十七站，涉
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