腊月二十八，戌时三刻。
书房内的烛火被窗缝钻入的寒风吹得摇曳不定，在墙面上投下晃动的光影。
姜稚刚放下手中的《盐铁论》，正提笔在宣纸上勾勒北疆至京城的几条主要商路。
朱砂笔尖在舆图上蜿蜒出细密的红线。
“公主。”
惊蛰的声音从门外传来，带着风雪的寒意。
她推门而入，黑色的夜行衣肩头落着未化的雪沫，眉眼间是连夜奔波的疲惫，但眼神却依旧锐利。
姜稚立刻放下笔：“怎么样？”
惊蛰反手关上房门，走到书案前，从怀中取出一个油纸包。
展开油纸，里面是一叠厚实的纸笺，墨迹尚新，显然是她刚刚整理好的。
“公主所料不差，李茂此人确有蹊跷。”惊蛰的声音压得很低，在寂静的书房里显得格外清晰。
“属下在徐州查了五日，找了当地的地头蛇，还有咱们在徐州的暗桩，拼出了李茂的真面目。”
姜稚接过纸笺，一张张翻看。
而这边，惊蛰也在接着汇报：“此人是徐州本地人，元嘉二十九年通过捐官进入了漕运司，从九品仓曹做起，三年时间升至六品督运官，升迁速度远超常例。”
“属下查到，他升迁的关键节点，是元嘉三十一年徐州漕运分司的那起贪墨案。”
“原本作为仓曹的他是要受到上司牵连的，但手里不知怎的有了证据，转头举报了上官。不仅脱罪，还因揭发有功而擢升。”
烛火下，姜稚的侧脸被镀上一层暖黄的光晕，但眼神却越来越冷。
“他举报的上官，是谢太师的门生？”姜稚指尖点在那一行字上。
“是。”惊蛰点头，“前任徐州漕运分司主事周显，进士出身，在漕运司经营十二年，是谢太师一手提拔的。”
“元嘉三十一年那场贪墨案，牵连十七名官员，周显作为主犯被流放三千里，谢太师在漕运司的势力被连根拔起。”
“而接任主事之位的，是窦国舅举荐的冯德海。此人去年已经调任吏部郎中。”
姜稚在纸上写下几个名字：李茂→冯德海→王珣→窦国舅。
一条隐形的权力链，在烛光下逐渐清晰，一环扣一环。
“所以李茂是窦家埋在漕运司的钉子，借贪墨案扳倒谢家的人，为窦家掌控漕运扫清障碍。”
姜稚的声音平静，但握着纸笺的手指微微收紧，“那处别院呢？”
惊蛰取出她绘制的别院布局图，“这是一座三进院落，位于徐州城西的僻静处，四周竹林环绕，从外面几乎看不到院内情形。”
“属下调查过，这别苑地契上的名字是‘刘三’，‘通源商行’徐州分号的二掌柜。”
惊蛰指向图上标注的几个位置，“属下潜入三次，发现这处别院看似普通，实则戒备森严。”
“前院住着几个护院，都是练家子。中院是李茂偶尔歇息之处。可这后院可是蹊跷得很，常年锁着。”
“属下用千里镜观察过，那后院门口有车辙印，深度异常，像是经常搬运重物。”
她顿了顿，声音更沉：“最关键的，是去年十月十二至十四日，李茂告假那三日…”
“属下找到了当时在别院附近摆摊的馄饨摊主，他说那三日，别院异常热闹，车马进出频繁。其中有一队人，长相打扮不似中原人…”
惊蛰从纸笺最底层抽出一张画像。
炭笔勾勒出的面容，虽笔触简单，但特征明显：高鼻深目，眉眼粗犷。
姜稚的呼吸一滞，“匈奴人？”
“还不能完全确定，但绝非中原人样貌。”惊蛰又抽出两张画像，继续道。
“那馄饨摊主说，进出别院的人至少有五六个，虽然穿了汉人衣裳，但走路姿势、身形体态确实不似咱们地界的人。”
“而且他们离开时，都带着‘通源商行’统一制式的货箱，由李茂亲自送出后门。”
“当地的地头蛇看人数众多，想借机发一笔横财，就跟踪了那批人。”惊蛰的手指划过舆图上的一条虚线。
“而这些人出了徐州城北门后，没走官道，而是绕进山里，过了冀州边境后竟然失去踪迹。”
而冀州边境，再往北就
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