次日天未破晓，四爷府的大门便缓缓敞开。三辆装饰朴素却戒备森严的马车依次驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，打破了清晨的静谧。胤禛身着常服坐于主车之中，案上摊着江南河工的旧档与康熙亲赐的谕旨，指尖划过“堤坝渗漏”“款项克扣”等字眼，神色愈发沉冷。
车外，李卫带着二十名精锐亲信骑马护卫，春桃则挎着一个不起眼的青布包袱，与几名负责文书的小厮同乘一车。包袱里除了必备的干粮药品，还藏着几副特制的枷锁与防身的短刃——这是清漪特意叮嘱她备好的，既为保护证人，也为应对途中可能出现的意外。
临行前，清漪亲自送至府门，握着胤禛的手反复叮嘱：“王爷，江南那些官员浸淫官场多年，个个圆滑狡诈，更何况背后牵扯着八爷党与十四爷，绝不可掉以轻心。但凡涉及账目核查、证人问询，都要让李卫和春桃多留个心眼，谨防他们设下圈套。”
胤禛反手将她的手攥紧，眸中满是郑重：“我记下了。你在京中也要保重，八爷党吃了宫宴的亏，说不定会暗中报复。府中守卫我已加倍安排，你平日少出府，若有任何动静，立刻让心腹传信给我。”两人对视片刻，千言万语皆化作眼底的牵挂，直至晨光漫过街角，胤禛才转身登车，挥手示意启程。
马车渐行渐远，清漪仍站在府门内凝望，颈间的玉佩微微发烫，虽不似预警时那般灼热，却也让她心绪难安。她转身对身边的亲信吩咐：“去，密切盯着八爷府与十四爷在京的商号据点，但凡有异常书信往来、人员调动，立刻来报。另外，让人快马加鞭赶在王爷前面，告知江南的暗线，先摸清涉案官员的底细，重点保护好管账与修堤的关键人物。”
此时的八爷府内，胤禩虽被禁足，却仍在书房中暗中谋划。他坐在窗边，听着心腹回报胤禛启程的消息，指尖敲击着桌面，语气阴鸷：“胤禛这一去，摆明了是要拿河工案做文章，咱们绝不能让他查到实情。立刻传信给江南的张巡抚，让他火速销毁所有克扣款项的账目，把相关的人要么藏起来，要么……永绝后患。”
心腹躬身应道：“奴才遵令。只是张巡抚那边近日颇为惶恐，怕他顶不住压力反水。另外，十四爷那边也派人来问，是否要动用江南的私兵，给胤禛添点麻烦。”
胤禩冷笑一声：“反水？他贪了那么多银子，早已是一条船上的人，反水就是死路一条。告诉张巡抚，若能稳住局面，事后再给他十万两白银；若坏了大事，他全家都别想好过。至于十四爷，让他少安毋躁，眼下还不是动兵的时候，先让张巡抚他们周旋，等胤禛查不出头绪，咱们再另作打算。”心腹领命而去，书房内只剩胤禩阴鸷的目光，落在窗外飘落的秋叶上，满是不甘与算计。
胤禛的车队行至江南边界的驿站时，早已等候在此的暗线悄悄递上一封密信。信中详述，江南河道总督府近日灯火通明，张巡抚连续召集多名官员议事，府中还抬出了不少焚烧过的纸张灰烬；负责堤坝修缮的老河工李老头，昨日被人“请”进了巡抚府，至今未归，其家人也被严密监视。
“好一个张巡抚，倒是动作快。”胤禛将密信揉碎，扔进炭盆，火焰瞬间吞噬了纸渣。他看向身旁的李卫：“你立刻带五个人，乔装成货郎，潜入总督府附近打探李老头的下落。记住，切勿打草惊蛇，若发现李老头安然无恙，就暗中保护；若他遭了毒手，立刻收集证据。春桃，你随我去驿站对接当地知府，先以钦差身份稳住局面，再慢慢核查账目。”
李卫与春桃齐声应下，即刻分头行动。春桃临行前，特意将清漪交给她的一块玉佩系在腰间——这玉佩与清漪佩戴的是一对，若遇危急情况，轻轻摩挲便能发出微弱信号，虽不能传讯，却能让彼此感知到危险。她摸了摸玉佩，深吸一口气，跟着李卫消失在驿站后门。
胤禛则换上钦差**袍，带着文书小厮前往知府衙门。当地知府早已接到消息，率一众官员在衙门外跪迎，神色却个个慌张，眼神躲闪。胤禛看在眼里，心中已然有数，面上却不动声色，只淡淡吩咐：“备好河道总督府近五年的河工账目、修缮记录，再召集所有参与堤坝修缮的工头，本钦差要逐一问询。”
知府连忙躬身应下，却迟迟不肯动身，支支吾吾地说道：“回……回钦差大人，账目近日不慎被雨水浸湿，部分卷宗受损，恐需几日整理才能呈上。工头们也大多散了工，一时难以召集齐全。”
“雨水浸湿？”胤禛冷笑一声，目光锐利地扫过知府，“本钦差一路南下，沿途皆是晴天，何来雨水浸湿账目之说？再者，堤坝尚未修好，工头怎会擅自散工？你这是在故意拖延，还是想隐瞒什么？”知府被问得浑身冒汗，连连磕头：“奴才不敢！奴才这就派人加急整理账目，召集工头，绝不敢耽误钦差大人查案！”
胤禛不再多言，径直走进知府衙门正堂，端坐于公案之后。他深知，这些地方官员早已与张巡抚勾结，想要从他们口中套取实情绝非易事，唯有找到李老头这个关键证人，拿到确凿证据，才能打破僵局。
与此同时，李卫与春桃已潜入总督府附近。春桃凭借着敏锐的观察力，发现总督府后巷的一处柴房外有两名侍卫看守，神色警惕，不似寻常护卫。她悄悄拉了拉李卫的衣袖，指了指柴房：“李大人，你看那处柴房，守卫严密，说不定李老头就被关在里面。”
李卫点点头，示意众人隐蔽在巷口大树后，自己则乔装成送柴的农户，慢慢靠近柴房。守卫拦下他，厉声呵斥：“站住！总督府禁地，不许靠近！”李卫故作惶恐，连忙说道：“官爷恕罪，小人是来送柴的，知府大人吩咐过，要给总督府送些干柴应急。”
守卫半信半疑，正欲检查柴车，柴房内突然传来一声闷哼。春桃见状，立刻会意，抬手发出一声轻哨，藏在暗处的亲信迅速上前，制服了两名守卫。李卫一脚踹开柴房门，只见李老头被绑在柱子上，嘴角淌着血，气息微弱，却仍在低声咒骂。
“李老头，我们是钦差大人派来救你的！”春桃连忙上前，解开绳索，拿出随身携带的金疮药为他包扎伤口。李老头缓缓睁开眼，看清几人的装扮，泪水瞬间涌了出来：“钦差大人……可算来了！张巡抚他们扣了修堤的银子，用的都是劣质材料，堤坝早晚要塌！我不肯签字画押，就被他们关在这里毒打，还说要杀
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