八爷府的书房，比往日更显压抑。烛火被窗缝漏进的风搅得摇摇晃晃，映得满室灰尘都无所遁形，桌上摊着的科举士子名单，边角被胤禩攥得发皱。他斜靠在椅上，眉头拧成一个死结，手边的茶盏早已凉透，杯底还沉着半盏没喝完的残茶——这几日，他被禁足府中，外面的消息进不来，手下的人树倒猢狲散，往日门庭若市的八爷府，如今连个敢大声说话的下人都没有。
“八爷，别愁了，愁坏了身子，反倒误了大事。”站在一旁的新谋士苏先生，缓缓躬身，将一杯刚沏好的热茶递过去。这苏先生是胤禩recent才寻访来的，据说早年曾在江南做过学官，深谙科举门道，性子沉稳，说话也总带着几分不急不躁的底气，是如今八爷党里为数不多能拿主意的人。
胤禩接过热茶，却没喝，只重重叹了口气，指尖敲击着桌面，语气里满是焦躁与不甘：“愁？我能不愁吗？马齐那个废物，自己死就**，还把咱们八爷党的老底都抖了出来，父皇削了我的差事，禁我足，朝中那些墙头草，见咱们失势，一个个都躲得远远的，有的甚至还去四爷府攀关系，你让我怎么不愁？”
他越说越气，猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅出几滴，打湿了桌上的士子名单。“咱们经营这么多年，到头来却落得这般下场，胤禛那个家伙，凭什么就能得到父皇的信任？凭什么他查贪腐就能一帆风顺，咱们却处处碰壁？”胤禩的声音压得极低，却藏不住眼底的阴鸷，那是一种被逼到绝境、近乎疯狂的戾气。
苏先生见状，也不慌，只拿起桌上的士子名单，轻轻拂去上面的水渍，缓缓说道：“八爷，事到如今，愁也没用。马齐伏法，核心成员折损，朝中势力大减，这是事实，但咱们未必没有翻盘的机会。四爷党如今势头正盛，但若咱们能抓住一个机会，快速扩充势力，未必不能扳回一局，甚至能重新赢得皇上的青睐。”
“翻盘的机会？”胤禩抬眼看向他，眼中闪过一丝希冀，却又很快黯淡下去，“如今咱们腹背受敌，父皇对我猜忌重重，胤禛又处处盯着咱们，能有什么翻盘的机会？难不成还能起兵谋反不成？”这话虽是随口一说，却带着几分破罐破摔的意味。
“谋反自然不行，那是自寻死路。”苏先生摆了摆手，语气笃定，指尖点在桌上的士子名单上，“八爷，您忘了，再过一个月，就是三年一度的科举大典了。这，就是咱们翻盘的最好机会。”
胤禩皱起眉头，一脸不解：“科举？不过是选拔官员的大典，跟咱们有什么关系？就算咱们能安插几个人进去，也未必能撼动胤禛的势力啊。”他虽觉得科举重要，却没往深处想，此刻被苏先生点破，心里还是没底。
苏先生笑了笑，缓缓解释道：“八爷，您可别小看这科举。如今朝中官员，要么是四爷党的人，要么是中立派，要么就是咱们剩下的残部，想要再拉拢朝中老臣，难如登天。但寒门士子不一样，他们十年寒窗，就盼着科举得中，能有一个靠山，能混个体面前程。”
他顿了顿，又道：“咱们如今虽失势，但瘦死的骆驼比马大，手里还有不少钱财，也还有几个能办事的亲信。咱们可以暗中联络主考官，提前泄露考题给那些出身寒门、有才华却没靠山的士子，等他们金榜题名，咱们再暗中提拔、扶持他们，这些人感恩戴德，自然会忠于八爷，成为咱们八爷党的新生力量。”
“久而久之，这些士子遍布朝野，无论是地方还是京城，咱们都有了自己的人，到时候，别说扳回一局，就算是和胤禛分庭抗礼，也未必不可。”苏先生说得头头是道，眼神里满是自信，“而且，科举是皇上最看重的大典之一，若是咱们能‘培养’出一批有才华的士子，皇上说不定还会觉得，八爷您有心为国选材，渐渐消除对您的猜忌。”
胤禩听完，眼中的希冀越来越浓，眉头也渐渐舒展开来。他拿起桌上的士子名单，仔细翻看，指尖划过那些陌生的名字，语气也渐渐沉稳下来：“你这话，倒是有些道理。寒门士子急于求成，咱们给他们一条捷径，他们自然会依附于我。可主考官那边，咱们能联络上吗？那些主考官，个个都是父皇钦点的，大多清正廉洁，未必会愿意和咱们同流合污。”
“八爷放心，此事我早已盘算好了。”苏先生胸有成竹，“这次的主考官张大人，当年曾在江南做过学政，暗中贪墨过学政的银子，还收过考生的贿赂，这件事，只有咱们八爷党知道，也只有咱们手里有证据。咱们派亲信秘密去见他，要么用证据要挟他，要么许他高官厚禄，他不敢不答应。”
胤禩眼前一亮，猛地一拍大腿：“好！就按你说的办！苏先生，这事就交给你全权负责，务必小心行事，绝不能泄露半点风声。若是此事能成，你就是我八爷党的第一功臣！”他脸上的阴郁一扫而空，取而代之的是一种志在必得的神色，仿佛已经看到了自己重新崛起的模样。
“奴才定不辱使命。”苏先生躬身应下，又叮嘱道，“八爷，此事事关重大，绝不能让外人知道，就连府里的下人，也只能让最亲信的几个人知晓。联络张大人的事，我会派李管家去办，李管家跟着您多年，忠心耿耿，办事稳妥，绝不会出问题。另外，咱们还要提前筛选出合适的士子，优先挑选那些出身贫寒、才华出众、且对朝廷有怨气、容易掌控的士子，这样才能确保他们日后忠于八爷。”
胤禩点点头：“嗯，你说得都对，都按你说的来。银子、人手，你尽管开口，我都给你配齐。记住，一定要快，科举在即，咱们没有多少时间了，绝不能让胤禛察觉到咱们的心思。”
“奴才明白。”苏先生应下，又和胤禩商议了许久，敲定了联络张大人的细节、泄露考题的方式，还有事后扶持士子的具体计划，直到深夜，才悄悄退出书房。苏先生走后，胤禩独自一人坐在书房里，望着桌上的士子名单，嘴角勾起一抹冷笑——胤禛，你给我等着，这次科举，我一定要让你大吃一惊，咱们的较量，还没完！
次日一早，李管家便乔装成一个商人，悄悄出了八爷府，带着苏先生备好的证据和银子，前往张大人的府邸。张大人得知李管家的来意后，果然吓得脸色惨白，一开始还想拒绝，可当李管家拿出他当年贪墨的证据时，他瞬间没了底气——若是这些证据被皇上知道，他轻则罢官免职，重则身首异处，甚至会连累家人。
犹豫再三，张大人最终还是妥协了，收下了银子，答应了胤禩的要求，约定好科举考题拟定后，由他的亲信悄悄送到京城的“文渊阁”书坊，再由八爷党的人取走，分发给指定的士子。临走前，李管家反复叮嘱张大人：“张大人，此事若是泄露，不光是你，就连八爷也不会放过你，你好自为之。”张大人连连点头，脸色惨白如纸，送走李管家后，便闭门不出，心中满是惶恐与不安。
而此时的四爷府，清漪的心，却始终悬着。自前日傍晚在府门附近看到那些鬼鬼祟祟的士子后，她颈间的玉佩，就时常会微微发热，那种灼热感虽不强烈，却像一根针，时时刻刻提醒着她，八爷党一定在暗中谋划着什么，而且这件事，绝不会那么简单。
这几日，清漪几乎没怎么休息好，夜里常常会被玉佩的灼热感惊醒，醒来后便再也睡不着，只能坐在窗前，望着街对面的八爷府方向，心中满是警惕。春桃看在眼里，急在心里，常常劝她多休息，可清漪却总是摇着头说：“我睡不着，八爷党狗急跳墙，说不定会做出什么出格的事来，咱们若是不小心，很可能会栽在他们手里。”
这日午后，清漪正坐在庭院里晒太阳，颈间的玉佩突然又开始发热，而且比往日更加强烈，灼烧得她皮肤都有些发烫。她猛地站起身，目光望向八爷府的方向，只见几名身着青衫的士子，正提着书箱，鬼鬼祟祟地从八爷府后门走出，神色慌张，走得飞快，仿佛身后有什么人在追赶一样。
更让她起疑的是，这些士子手里的书箱，看起来沉甸甸的，却没有一点书籍碰撞的声音，反而隐隐传来纸张摩擦的细微声响，而且他们走出八爷府后，并没有回家，而是一同朝着京城西侧的文渊阁书坊走去。
“春桃，你看那些人。”清漪拉了拉身边春桃的衣袖，声音压得很低，指尖紧紧攥着颈间的玉佩，语气里满是警惕，“又是那些陌生的士子，他们从八爷府出来，直奔文渊阁书坊，而且我的玉佩又发热了，肯定有问题。”
春桃顺着清漪指的方向望去，皱起眉头：“娘娘，这些士子频频往来八爷府，又都去了书坊，难不成八爷党真的和科举有关？可科举在即，他们能在科举上做什么手脚呢？”
“我也不清楚，但肯定没什么好事。”清漪摇了摇头，心中的不安越来越强烈，“八爷党刚遭重创，急于扭转局面，科举是选拔官员的大典，他们若是想扩充势力，说不定会在科举上动歪心思。而且文渊阁书坊是京城士子常去的地方，他们选在那里接头，倒是隐蔽得很。”
就在这时，胤禛带着李卫从外面回来了。胤禛刚处理完朝中的事，便立刻赶回府中，他心里一直惦记着八爷党的动向，也担心清漪的安危。看到清漪站在庭院里，神色凝重，他快步走过去，握住她的手：“清漪，怎么了？是不是又察觉到什么不对劲了？”<
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