幽阳街，邱家府院深处。
天气转冷，池塘中的锦鲤身形越发慵懒，唯有那只白毛鸭子兴致不减，在绿波上撒着欢、戏着水。
被撕下的红纸告示躺在正中间，被所有人都拿在手里反复看了一遍。
半晌过后，陆子参第一个忍不住开口道。
“这樊统究竟想做什么？总不会是真的时日无多，死到临头想着给自家后辈积点德吧？”
一旁林放听罢，很是认真地提醒道。
“他早年便娶了三房，当上郡守后又纳了小妾无数，然而七八年过去却一儿一女也没见着。老天早就看透了他骨子里流的是黑血，不打算让他的血脉延续下去。这样的人还会想着要积德行善吗？”
这等隐秘之事先前从未听人提起过，说明那樊大人对此也是耿耿于怀、遮得严实，却不知早已被那位方才来九皋不到三年的太舟卿摸了个明明白白。
杜少衡看一眼那文文弱弱的林大人，莫名打了个寒战，半晌才继续说道。
“按那曹进先前所说，樊统早有跑路的准备，说不定是听到了什么风声、自知大势已去，要么想通过此举将他之前所做作为都遮掩过去，要么就是在为辞官走脱铺路。”
“可若他已身染秘方，眼下最急迫的难道不是自身性命吗？就算情况还没有那样糟，丁渺也不会放过这最后的机会，定要将他逼入绝境。”高全沉声开口，说出自己的判断，“我还是怀疑，这是丁渺在背后搞的鬼。”
“丁渺既然已经把持了樊统，为何不直接动手、还非要搞这些弯弯绕绕？”
“这便是写这张告示的人的高明之处。”秦九叶终于开口，声音中有种说不出的担忧，“若是以命令的口吻传递信息，不论要做什么，总归是有人持疑、有人不愿的，可他只说要祭天祈福、还略施恩惠，所有人都不会多想，只想着要凑热闹、占便宜。”
就像当初她在守器街后巷卖那回春汤一样。
那厢陆子参听后，心中盘算着两方明里暗里的人手布排，当下开口道。
“樊统短时间内能够调动的人手到底有限，对付我们几个或许还有余力，但并不足以完全把控城内，就算他能将所有人骗来，也不可能在短时间内控制这么多人，对我们而言倒是个反客为主的机会。”
“或许他的本意不过是要将这城中人短时间内聚集在一处。”
许秋迟的声音响起，秦九叶转头望去，正看到对方披着厚重裘衣走来。
半月没见，他整个人消瘦不少，颧下都有了阴影，整个人较往日少了些玩世不恭、多了几分严肃，只是对着秦九叶一开口似乎还是老样子。
“兄长这是看开了？自己不回来，倒是将你送回来了，怕不是因爱生恨、巴不得你一去不回吧？”
秦九叶气笑了，不客气地反击道。
“你不是也回来了吗？难不成是被姜姑娘抛弃后余生无望，想着借此机会以身殉道、一了百了吧？”
许秋迟不说话了，眼见对方吃瘪，一旁周力少见笑出声来，他身旁的张闵见状也挠挠头，黝黑的脸透出些红色。
“先前我们听林放传信，说督护没回九皋、而是留在了城外，心中可还有些忐忑，总觉得没了主心骨。好在秦姑娘回来了，我们也算是有了个出主意的人。”
回想起当初返回焦州的种种，秦九叶颇感压力地擦了擦额角。
“这是我与督护一同商议过后的结果。眼下这城里城外都盯着他的动向，若是贸然回城势必打草惊蛇，不如借他的身份去搬救兵，由我替他回城一探究竟、争取时间。毕竟那些人也不识得我是谁，就算瞧见了也不会放在心上，就是路上惊险了些。”
她说到此处，不知想起什么，又是一副后怕的神情。
一旁高全见了，也笑了笑道。
“秦姑娘南下郁州前千叮咛万嘱咐，要我时刻警惕城中有无新增病患，还将控制疫病的药方传书与我、事无巨细地交代，那时我便知道，就算千难万险，姑娘也一定会赶回来。”
秦九叶被众人这一番“吹捧”弄得有些招架不住，却见许秋迟捂着心口戚戚道。
“我也是历经九九八十一难才赶回来的，你们先前对我可不是这副嘴脸。”
秦九叶自知对方有意缓解她的尴尬，但她确实没什么心情陪他说笑演戏，当下不由得提醒道。
“你顶了邱陵的位置，那些人明白过来后不会轻易放过你的。遮遮掩掩、缩头缩脑也不是办法，不如索性高调些、吸引他们的注意力，可为我们做障眼之法。”
许秋迟闻言当即眯起眼来，一副讨价还价的嘴脸。
“让我出头当这靶子可有什么好处？我看那樊大人已经疯魔，搭上一条命倒也没什么，可别落得个缺胳膊少腿的下场，将来哪还有女子肯倾心于我？”
他话说得戏谑，秦九叶却听进了心里。
姜辛儿如今不在，柳裁梧要在城中四处行走只怕也顾不上这边，若当真有人对他下手，确实可能酿成悲剧。
不止是许秋迟，眼下这院中的每一个人都是如此。她知晓眼下众人要面对的是一盘几乎无法全身而退的棋局，可她就是如此贪心，一人也不想失
去、一滴血也不愿白流。这一年她已经历过太多离别，不想在这寒冷冬日再与亲友送别。
想到此处，她将目光投向这院中每一个人。
“我们要做的不是硬碰硬。天子大祭的余波已经震荡开来，朝中各方势力都在借此大作文章、要圣上彻查此事，督护借调查七合鬯一事将虞安王请到了焦州，只要时机成熟，便可引猛虎入城中，到时候就算那樊大人再如何膨胀也翻不出天去，官家也绝不敢听风就是雨、对九皋城轻易动手。”
那些小将不愧是跟随邱陵做事多年的左膀右臂，她一口气说完这些，他们便立刻领会了用意。
“督护是要我们撑住、帮他争取时间，敢问秦姑娘，我们需要坚持多久？”
秦九叶在心中飞快估算一番，谨慎开口道。
“我与督护七日前在焦州边境处分别，彼时虞安王的车驾已到赣庾以北附近，就算这几日没有再往南走，督护也能沿沙坪道与对方相遇，再算上前往九皋的时间……最多只需要再撑两三日。”
而好巧不巧，两三日后就是冬至。
城中形势不容乐观，但此言一出，大家还是觉得有了希望和盼头，连日的疲惫不安随之一扫而空，高全当即说道。
“樊统的帮手除了郡守府的人，大都是军司马带来的，虽然不宜正面冲突，但横竖都在明处，不算难以对付。真正难防的是丁渺让曹进放入城中的那些人。”
一直沉默的李樵听到此处第一个反应过来。
“是天下第一庄的人吗？”
丁渺是山庄影使，就算狄墨已死、山庄被灭，但从当时天下第一庄内情形来看，应该还有不少庄中弟子流亡在外，丁渺只需召集这些人便可收获一群死士，虽然无法与朝廷军队正面抗衡，但在九皋城这样的小地方兴风作浪已经足够。
然而那厢许秋迟听后却摇了摇头。
“起先我也是做此猜想，不过摸到几次他们的尾巴之后，我发现事实似乎不止于此。”
他话音落地，柳裁梧已从暗处拖出一具被白布蒙着的尸体。
“二少爷交代过要生擒，但他们训练有素，知道自己走脱不了的一刻便服毒自尽了，就算是死也不打算向我们透露半个字。”
柳裁梧说罢拉下白布、露出下面那具妇人尸身，死人灰败的面容被凌乱发丝挡去一半，秦九叶起先没有认出那张脸，可下一刻看到了对方露在外面的手，突然便想起了什么。
那具尸体只有九根手指，而她上一次见到这样的妇人还是在璃心湖的花船上。
“她是那花船上的船娘？”
许秋迟点点头，语气中难掩讽意。
“他们都曾是天下第一庄中之人，只不过犯错受罚之后，有位心怀慈悲、又能与他们感同身受的山庄影使将他们收入麾下，给了他们一条别的生路。”
什么生路？成为另一个人的死士吗？
从出生那一刻起他们的性命便握在旁人手中，训诫与折磨是家常便饭，当有人打着“拯救”的旗号出现在他们绝望之际，他们便不由自主地选择了跟随，殊不知那位自称先生的“救世之人”根本与狄墨无异，都是为了一己私利、让他们献上残破的一生罢了。
秦九叶几乎有些不忍再去看那尸首模样，只抬头望向许秋迟。
“按曹进的说法，丁渺的死士早已渗透城中，可却为何一直按兵不动？还是说他们早已暗中做了什么，而我们还未能察觉？”
她话一出口，周围便是一阵短暂寂静。
除了丁渺身旁那名刀客，这城中应当还有很多类似那花船船娘的狠角色，如果一切都如许秋迟方才所说，这些天下第一庄的弃子只怕对世间一切都怀着怨恨，尤其是对那些正常生活的普通人抱有恨意。他们认同丁渺并愿意追随他，定是早已做好赴死的准备，远比一般的江湖客难缠百倍。
其实大家都明白，不论是许秋迟逮到的人、还是先前回春汤引出的那些尾巴，都不过只是冰山一角、是堤坝将溃前爬出的蠹蚁。而从那红纸告示来看，三日后的冬至很可能便是敌人的行动日，也是他们定胜负的关键时刻。
悬而未决的感觉不好受，段小洲一拍大腿站起身来，有些冲动地开口道。
“猜来猜去也没个结果，与其这般被动，要我说，干脆在那告示旁另起一章，就说那樊统是胡说八道，整个九皋粮仓都被水淹了，哪有余粮可供他赐什么福米？再取了都尉的官印盖上，不怕那些人不信……”
“你疯了不成？”郑沛余一把将他拉住，语速飞快地提醒道，“粮仓出事造成的混乱不比疫病好到哪去，到时候都不需丁渺出手，城中也要大乱，还不知道那丁渺与樊统背后是否有朝中人撑腰，那些人生怕逮不到邱家的错处，你这样岂非自己送上门去？”
郑沛余所说字字在理。樊统打着祭天祈福的名头做事，甚至要实打实地放出粮米，真要是强加阻挠，说不定会被扣上一个破坏赈灾派粮、意图扰乱民心的帽子，到时候不止邱家，整个九皋城或许都要受牵连。
连月的大雨下得人心惶惶，郁州几处产粮大县损失惨重，而尽管不产盐铁、也无囤兵，风调雨顺的龙枢从来都是维系襄梁粮库的稳定
后方，一旦九皋城沦陷，势必牵扯周围城池郡县，若走上同居巢一样的命运，更将成为焦土死城，未来数十年都将是一片荒芜，这对襄梁来说无疑是沉重打击，而此时若有外忧内患趁虚而入，便又是另一场避无可避的动荡灾难。
若想天下大乱，本就不必在太岁头上动土。堤坝千里毁于蚁穴，广厦万千坍于榫缺，唯有仰观星河、纵观千古才能顿悟，谁曾想过小小窠槽却是纽星天枢？一座与世无争的小城会成为四海升平的关键？
“那可如何是好？”段小洲苦恼不已，方才燃起的干劲又塌了回去，“我看他们是一早便想到这些，等着看我们笑话。”
“只能见招拆招了。”秦九叶望一眼众人面上神色，犹豫一番后还是决定说出实情，“不论如何，我们还需要做好最坏的打算。如果此番出了差错，官家的人指望不上，九皋要面临的就不只是人祸、还有天灾。可别忘了洹河边上的那些金丝雨竹。”
居巢海云竹开花许是与那年的大雨有关，而眼下九皋也方才经历过类似的事。竹子开花几乎没有征兆、也无法提前算到，可一旦发生便避无可避，像是老天有意降下天惩、要重演的居巢一样。而她有理由相信，丁渺正是因为早前从那些竹子中看出了什么端倪，才最终选择将矛头对准九皋、作为实施他“伟大抱负”的终极战场。
“我离开川流院的那天居巢落雪，三日后启程天下第一庄时雨雪止歇。从地文上推算，九皋最多还有半月时间便会彻底入冬、刮起北风。在此之前，如果我们不能掌控城中局面，只怕到时候……”
不论他们如何制住丁渺、将那些病患统统找出，送上足够多的汤药稳定病情，一旦竹子开花、花粉飘向九皋，谁也不知道这城中会变成何种光景。
秦九叶有些说不下去。她不想将自己噩梦中那些可怕的场面描绘出口，也不想所有人在此时就陷入恐惧无
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