暴雨将整个乡野冲得七零八落，乡间小径和走马的泥路像线团般纠缠在一起，一眼望去看不清任何一条路。
回头最后望一眼木栅栏尽头那座孤零零的院子，邱陵迈开步子走出了那个泥泞的小村庄。
他那匹白额大青马就拴在不远处的大树下，树荫下一直停着的那辆马车不知何时已经离去，只余一地凌乱的车辙印记。
他莫名松了口气，下一刻，一道红色身影从不远处浓荫处翻身而出，眨眼间落在他面前。
“她还好吗？”
邱陵没有看向姜辛儿，轻轻点了点头。
“她会没事的。”
时间可以淡去一切，这道理他比任何人都明白。
邱陵说完这一句便向自己的马走去，那红色身影却一个箭步拦在了他面前。
“督护先前未能及时赶回船坞，是因为周亚贤约你在赤霞滩观潮亭谈话，可是如此？”
这一回，邱陵终于转头看向对方，声音一如既往的冷硬。
“江湖地界你或许还能帮上他，官场上的事你还是少插手为妙。”
姜辛儿闻言下意识退了半步。
说到底，眼前之人还是自己名义上的主子、天下第一庄弟子本该为之卖命一生的那类人，即便他只是站在那里一言不发，她心中还是会有原始的恐惧。
但此刻另一种迫切压过了恐惧，令她不由得急急开口道。
“督护可是打算之后要彻底同官府的人联手了？他们可是许了你什么好处？莫不是也要利用那东西做些什么？老将军如果知道了会作何想？还有少爷他……”
“放肆。”邱陵瞥了她一眼，声音虽低低的、语气却前所未有的严厉，“这些年跟在他身边，你的胆子越发大了。你这样非但帮不到他，反而还会害死他，你可明白？”
姜辛儿愣怔着站在原地，许久才摇了摇头。
“我不明白，我只知道督护看起来很痛苦，但少爷也很痛苦。我只想为他做些什么，督护若觉得我做的事不够妥当，那便告诉我如何做才妥当。若只是想训斥于我……辛儿受着便是。”
她说完，深深垂下头去，似乎在等待“答案”或“惩罚”的降临。
终于，她面前的人再次开口，声音中有毫不掩饰的疲惫。
“我不会为了任何事、任何人而将邱家放在不利的位置。我相信他也一样。你且问他，在目睹了船坞里那些病人发病时的样子，他是否还要寻那秘方来给父亲？”
红衣女子愣了愣，似乎也明白了什么，虽有不甘但还是颔首离开。
邱陵也翻身上马，策马踏入雨中。
不论是姜辛儿、许秋迟还是秦九叶，亦或者眼下他身边的每一个人，都在为那该死的秘方奔走至精疲力竭，甚至付出了惨痛代价。然而对于那些置身局外、冷眼旁观之人来说，他们拼尽全力想要得到的真相，根本就如落在棋盘上的一粒砂子一样微不足道，甚至不需要抬手拂去，一阵风吹过一切便会恢复原样。
那日观潮亭中，周亚贤对他说的话犹在耳边回响，对方开口要他“接手”天下第一庄的时候，他其实并没有在第一时间明白对方深意，只是仍想着查案的事。
“属下怀疑，此事背后主使之人另有图谋，他将天下第一庄推出来或许只是障眼法，当务之急只有抓住此人，才能弄清整件事的全貌……”
“此人可在书院任职、又出身天下第一庄？”
邱陵顿了顿，随即点头承认道。
“正是。”
“那便是了。只要他同天下第一庄是有关系的，这件事便与狄墨脱不了干系。这是必然会形成的局面，就算现在不是，以后也会是如此。你可明白？”
邱陵愣了愣，终于明白了对方话里话外的深意，面上忧虑不减反增。
“督监有所不知，这秘方是相当凶险之物，理应立即封查、迅速移交金石司，一旦泄露，后果不堪设想……”
“你可知道，上位者最讨厌的是什么？不是疏忽怠慢，而是危言耸听。”
邱陵顿在原地，一时间不知如何开口继续说下去。
他明白周亚贤的言外之意。再危险的东西，没有事发之前都少有人放在心上，充其量只是一件权势博弈的工具罢了。尤其是对于那些在高处待得久的人来说，总觉得没什么是不在自己的掌控之中的。区区江湖偏僻之所搞出来的动静，不过一点堂外之音罢了。何况面对送上门的刀，最迫切的从来不是将利刃归于鞘中，而是争先恐后地握住刀柄，用这把刀党同伐异。
而眼下，周亚贤便是要他握住这把送上门来的刀。
“此事你不做，自然有人去做。结果都是一样，你要将这机会白白送与旁人吗？”
“这样的机会，不要也罢。”他握紧了拳头，不肯就这样低下头去，“秘方一事我有非查不可的理由。即便督监没有前来，我也不会退缩。不论是丁渺还是梁家，我必会一查到底。”
“那孝宁王府呢？”周亚贤的声音没什么起伏，在暴雨前沉闷的空气中却显得格外刺耳，“如果梁世安和梁博中不过只是马前卒呢？如果这一切背后的参与者远不止于，你可还有一路走到黑的决心？”
年轻督护再次陷入沉默，周亚贤的声音继续响起。
“平南将军挂念旧情，这些年一直对你回护有加不假，但你以为只凭将军便能护下邱家这么多年吗？”
“父亲苦守九皋多年，从未见昔日亲友前来问候，就连书信都不见一封，又还有谁愿意暗中回护？”
这本也无可厚非，毕竟陛下态度冷淡，谁又敢表现得太过热络呢？
然而对方像是知道他在想什么一般，下一刻便点破一切。
“陛下明面上对九皋之事不闻不问，实则对邱家来说又何尝不是一种保护？没了兵权的将军就是被拔了爪牙的猎狗，何况你父亲为人耿直，黑月在朝中树敌没有十数也有□□，新仇旧恨都要清算，这才是黑月迟迟无法翻身的真正原因。不论当年之事如何落幕，先帝总归对邱家怀有愧疚之情。可邱偃一死，这些隔辈的旧情也将烟消云散，邱家将彻底失去庇护，沦为何种下场都未可知。”
残忍的真相如匕首般亮出，离得越近越是令人难以招架。
“我有军功在身，我愿投身边境，只要给我时间……”
“如今襄梁边境有多少仗可供你打？这些年襄梁紧握盐粮与边境六国周旋，所谓文兴武废，不过是陛下想要的结果罢了。至于天下第一庄，本就是先帝养在江湖的一步暗棋，为的是帮他掌控在野局面，必要的时候或可暗度陈仓。只是时日久了，这枚暗棋越发壮大，就要结出毒瘤来。如今大势所趋，不过瓜熟蒂落。谁能率先寻到名头、拧下这颗熟到发烂的瓜，谁便是为圣上分忧解难之人。此等功绩，远胜军功十数，你若知晓赏剑大会三日间，有多少都城派出的船只出入九皋观望，便会明白朝中如今有多少人在盯着这马上就要落地的果子，而你明明已经摸到了其中命脉，却要在最后关头将这到手的机会让与旁人吗？”
周亚贤的话回荡在听潮亭中，许久才等来回应。
“原来督监今日前来，不是来询问我的意愿的，而是来对我发号施令的。”
就像多年前一样。
邱家从未有过选择，从前没有，现在依然没有。唯一的不同不过是，这种境况从父亲身上转嫁到了他身上而已。
周亚贤没有否认这一切。这一刻他已完全摒弃了个人情感，成为了那面不可撼动的纛幡，引导一切走向预定的结局。
“我要你亲自彻查此事，必要的时候，我会让将军从旁助你。但此事的结局必须指向天下第一庄，也只能指向天下第一庄。”
周亚贤的手段毋庸置疑，常年斡旋官场之人轻易不会出手，一旦出手必有回响。都城谁人都知，孝宁王是个疯子，但天家的脸面还是得顾全，从来没有人敢对那行事荒唐的孝宁王多说半个字，亦或是言语调侃、加以编排。
然而罪名既已罗织完毕，总归是要落在谁头上的。
这一回，天家要用天下第一庄开刀泄愤。
同当日狄墨递给自己的“邀约”不同，邱陵明白，摆在眼前的是真正难得的机会。只要抓住这个机会，他想为邱家乃至黑月做的事便有可能实现。
“可是……”
可是关于那秘方的事还未明朗，这一切当真能随着那几艘船的落网而终结吗？明明那隐在暗处的丁渺和他背后的孝宁王府才是这一切的罪魁祸首，而他纵然知道这一切，却还是要佯作不见，沦为浑水摸鱼、沽名钓誉之徒吗？他要如何面对那些杯酒间便给出誓言的部从，如何面对那些至今仍被蒙在鼓里的龙枢百姓，又要如何面对说要与他同路的她……
周亚贤看出面前之人动摇的心，抬手摩挲着盛着清茶的杯盏。
“龙窠金桂虽贵，然而金常有而茶不可得。这种品质的新茶，只有正四品以上的官员才有资格分得一小团。”
周亚贤没有继续说下去，但他说出口的话已经足够。
有些事就如同饮茶无异。他若想凭借一己之力去做，只有一腔热血是没用的，没有人会愿意听他陈情述罪。
而周亚贤要他做的，就是成为那个有资格的人。
“你十九岁入军中，虽一直跟着将军历练，但我也算看着你长大。你的心性我最了解不过。你忠直纯善，邱都尉亦是如此。但在这世道上，好人总斗不过坏人，所以你们需要我这样的人。”不远处的浅滩上隐约可见有人纵马疾驰而来，周亚贤最后望向他，“我做事不喜欢拖泥带水，治水的事告一段落前，我希望你不要让我等太久。一月为期，如何？”
对他来说，一个月的时间用来处理事情确实已经足够，但用来舍弃一些事情却是远远不够的。
对任何人来说都是不够的。
如果心存遗憾与念想，没有人能真正准备好告别。
出征的将军从不会坦露自己的伤处，直到胜利或是战死。
在没有完成一切之前，他向来将自己的犹疑与苦衷不掩藏得很好，就连玲珑心窍的亲生兄弟也无法探知。
但方才在那小村破落屋院中，她却只用了一眼便看穿了一切。
她明白他的苦衷，所以他方一开口，她便答应了。
又或者，她也面临着是否要斩断念想的选择。毕竟那个最需要她医治的病人已经不在了。
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天色阴沉，即使从破掉的窗口望出去，也不能通过天色判断时辰。
桌上油灯燃尽后，时间便仿佛静止了。
细碎的脚步声在门口徘徊，一会远些、一会近些，夹杂着些许窸窸窣窣的声响，那是门口那串总也晾不干的辣椒被人把玩的声音。
秦九叶终于睁开眼，哑着嗓子开口道。
“有事说话，我是伤了，不是聋了。”
“你醒了？我这不是怕打扰你休息，督护特意叮嘱过，要我对你好一点。”金宝手指头揪着辣椒上的干皮，竭力装作一副不经意的样子，一双眼睛却不受控制地往床榻的方向偷瞄，“其实也没什么大事，我就是想着……他既然一时半刻不会回来了，他的东西是不是可以清一清了？放在那也是占地方，我看着收拾了些，你有空的时候瞅一瞅？”
其实就算不将这些东西丢出去，那人应当也不会留在果然居了。那臭小子做了那样过分的事，怎还有脸回来呢？真是老天开眼，想当初他被欺压得如何凄凉，悲苦到了极处还曾“出言诅咒”，要对方此生都不能踏进果然居的门槛半步，如今想想，似乎竟要成真。
胖药童的心思不难猜，那药堂掌柜却很是沉默了一阵。
其
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