兴寿镇不大，镇上唯一一家客栈就在主街尽头。
同九皋城里的热闹不同，小地方太阳落山后便冷情许多，风都凉了下来，吹过镇上的青石板路，留下一层月光般的薄霜。
秦九叶推开窗子望向远处码头的方向，那里隐约闪烁着灯火，似乎要亮上整夜。
“阿姊在瞧什么？”
李樵的声音贴着她响起，下一瞬有氅衣沉沉落在她肩上。
秦九叶回过神来，一时间并未开口，眉尖因忧虑而轻蹙着。这些天她常常流露出这种神情，比从前看账本、数银子时的样子还要烦忧。
“阿姊心中有烦恼。”
她何止是有烦恼？整件事没有迎来终结之日，她就犹如釜中游鱼不得安宁。白日处理川流院的事之余，她尝试与滕狐探讨接下来的计划却并不顺利，而邱陵和许秋迟也一直没有出现在镇上。
“没什么，在果然居的时候也总是要操心这、操心那，我已经习惯了。”
秦九叶勉强笑了笑，抬手将窗子放了下来。
窗页闭合的一刻，风声被隔绝在外，屋内一时间只能听到两人呼吸与衣衫摩擦的声响。
四周彻底暗下来，她下意识想要转身去点灯，下一刻对方已凑近前来。
“阿姊可不可以操心一下我呢？你忙了一天一夜，都没有好好看过我。”
她的精力已全然被其他事情耗尽，而她不会时常将这些事说与他知晓。体内秘方被治愈后，他同整件事的关联似乎也变弱了，这也使得他似乎被越推越远。
女子的身体在黑暗中轻轻动了动，碰到他的身体后又缩了回来。而他没有让开分毫，在没有点灯的屋里又向她靠近了几分。
落在脸颊上的呼吸那样温热，空气中多了些许不合时节的躁动气息。
秦九叶感受到了那种气息、心不由得跳了跳，随即潦草瞥了一眼对方面色，便飞快下了结论。
“你现在好得很，看起来能顶三头牛。我这还有旁的事……”
她说着说着又要溜走，当下便被对方拉倒在妆台与窗棂之间。被撞动的妆台轻轻摇着，台上盤匜水波轻晃，不等她开口斥责，他的身体已压上来。
“阿姊做事不仔细。你说我好得很，可有亲自确认过呢？”
他的动作恰到好处，两人身体贴在一起、不留任何缝隙，妆台在身下吱嘎作响，听得人面上莫名有些发烫。
秦九叶没动，任由对方贴了片刻，半晌才闷声问道。
“病好了还不开心，非要找出点毛病来吗？”
他不开心，很不开心。
他生病的时候，她每日一半的注意力都放在他身上，时不时便要来查看他的状况，甚至会抱着他、帮他捱过发病时的艰难时光。而眼下，她每日同那只三白眼臭狐狸在一起的时间都比同他相处的时间要久。
莫非，这才是当初唐慎言说的“倦怠”？
危机感疯狂撞击心底的警钟，少年眯起了眼。他想读懂她，用尽一切方法读懂她。
“阿姊可是在欲擒故纵？还是有意在考验我？”
“别闹，我只是有些累……”
秦九叶仍被昨夜梦境烦扰，只有一半心思放在眼前人身上，一边说着敷衍的话，一边抬手轻轻推了推对方。
这一推不要紧，房间中瞬间安静下来。虽然安静，但分明有什么东西从少年的身体中溢出，强烈得似乎能分辨出形状、嗅闻出气味。
危险的、饥渴的、欲求不满的气味。
少年不再打量她的神情，目光在她领口打着转。
“原来阿姊不是不理我，只是太累了。缓解疲劳有很多种方法，我愿意一一尝试。”
秦九叶一惊，下意识想要抬手捂住脖子，奈何动作实在快不过一个训练有素的杀手，手还没抬起来、脖子下的系带已经一松，身上的氅衣滑落、在两人脚边摊开来。
不会是又要犯病吧？可是她明明治好他了啊！
她的脑子乱作一团，眼睁睁看着对方那张气色不错的脸越靠越近，近到她的视线无处可藏、无处可避，方才从他变得通红的耳朵上挪开，转眼又对上他滚动的喉咙。
“你们做郎中的，当真狠心。”他死死盯着她，声音中竟透出几分委屈来，“试药前百般撩拨、上下其手，试药之后便将人丢到一边。这便是过河拆桥、始乱终弃吗？”
“你、你血口喷人！”秦九叶惊怒交加，颤抖着举起一根手指抵住对方的胸口，“你摸着你的良心说话，我何时对你、对你……”
不论是撩拨还是上下其手好像都确有其事，她有些说不下去，随即便觉手一暖、被对方整个握住，不由分说按在他的“良心”上。
“那便好好待我。不要拉住我的手后，又将我丢到一旁，好不好？”
他不想她被那些永远解决不了的难题占据，不想她的情绪只为旁人牵动，不想她将那些素不相识之人的苦难排在他前面，不想在把她当做生活的全部后，却发现她的生活里不止有他。
他想要她从头到脚、从日升到日落、从过去到现在，都永远属于他。
他的目的达到了，女子的神情缓和下来，犹豫片刻后、安慰般在他脸颊留
下一个轻吻。
但她显然给的还不够，少年已俯下身来不问自取了。
身体恢复后，他重新找回了鲜活的感知力。她身上的气味、触碰间的温度、说话时每根发丝摆动的方向，都变得那样撩人生动、引人探究。没有了那怪病的束缚，他迫切地想要靠近她，讨要属于自己的奖赏。
“阿姊不要烦恼了好不好？只要你不再烦恼，我愿意做任何事。”
秦九叶觉得，自己可能忙得有些昼夜颠倒，是以没能从梦境中彻底醒来，否则她为何会有那种头重脚轻、头晕目眩的感觉呢？
但她不得不承认，她实在贪恋这种感觉。
这世上应当没有人能拒绝恋人的求爱和温存，何况是在这令人疲惫不安的夜晚。
热意顺着血流奔涌，开始向着奇怪的地方转移，等到她反应过来的时候，发丝已经凌乱，衣领也被扯开了大半。
对方的气息在她颈窝肩头起伏，有些压抑后的不满足。
“阿姊说过的，要一天一天地活。我早上仔细想过了，今天只要阿姊的这里，应当也不算贪心……”
她都教了他些什么？果然不是谁都能当得了师父的，是她育人无方、是她自命不凡、是她悔不该为人师啊！
脑袋轰地一声响，秦九叶只觉得浑身上下的血液都充回到了脑袋里，再开口时舌头都有些打结。
“今、今天是这里，明天是哪里？”
少年贴着她的颈侧叹息着。
“阿姊愿意给我哪里呢？或者阿姊可以来我这里，我哪里都可以。”
他边说边拉过她的手，顺着自己已经半敞开的衣襟滑了进去。
秦九叶下意识抽了抽手，但少年恢复如初的身体饱满而滚烫，爱人的低语就在耳边回响，一切的一切都那样引人沉迷……
“秦姑娘？”
谈独策的声音突然在房门外响起，秦九叶瞳孔一颤、抬头望去，只见门窗上不知何时已映出对方高大的身影来。
屋内没有点灯，屋外的人也不确定里面的情景，便抬起两只手撑在门缝处、整个人越靠越近，不知是要偷听还是要偷看。
“这才刚戌时，莫非已经睡下了……”
谈独策兀自嘟囔了几句，下一刻屋门被人打开，女子笔直站在门口向他望来。
“谈大人，有什么事吗？”
谈独策退开来些许，笑了笑后豪爽开口道。
“秦姑娘原来还未歇息。我听陆参将说，你们明日就要启程离开，便想着请你们到镇上饮一杯送行酒……”
他絮絮叨叨正说着，那少年的身影便从女子身后钻了出来。
“见过谈大人。”
谈独策的声音戛然而止，粗糙黝黑的脸上滑过些细腻神情，最终归于平和。
“原来是小卅呀。这么晚了，这外面天都黑了，你与秦姑娘不点灯在屋里做什么呢？”
他面上神情敦厚，问出口的话却有种不顾旁人死活的犀利，但那少年绝非寻常对手，只转头看向身边的女子。
“此番幸得秦掌柜和滕狐先生救助，这才脱离苦海。秦掌柜尽医者职责，要我早晚各来诊一次脉。”
对方这番话十分得体，可眼神却有种越界的炽热，活脱脱一副准备以身相许的模样。
想到那年轻督护沉默压抑的背影，谈独策心下暗叹，面上却挂上笑容，上前一步挤在那眉来眼去的两人中间，架起秦九叶便往外走。
“小卅你大病初愈、饮酒伤身，不如还是留在这好好休息吧……”
谈独策是不可能将李樵甩在客栈的。
当初那李苦泉将他砍个半死、都没能阻止他逃出督护府院，何况是如今身强力壮的李樵呢？
白日里市集散去，镇子上最热闹的街也只余老酒铺还亮着一盏纸灯笼，挂在那断了一半的歪脖树下，像一颗黄澄澄的柿子，倒是给这寒凉秋夜添了几分温度。
“地方虽小了些，但酒水却是不错的。我让老板娘再备几个下酒菜，保准喝得痛快。”
谈独策说罢，自顾自钻入那酒铺中挑酒去了，留下一众人大眼瞪小眼地站在原地。
李樵盯着那面熟悉的青布望子没有说话，但下一刻便被认了出来。
“小哥又来光顾了？”老板娘探出头来，手上还拎着两条鲜鱼，见到门口立着那群人没有丝毫惊讶局促，大手一挥招呼道，“你们别站着，先找个地方坐，我去烧两个下酒菜给你们端来。”
酒铺不设桌椅，众人只得暂时围坐在门口那棵柿子树下的石桌前。
秦九叶瞥一眼身边的少年，不咸不淡地叹道。
“想不到你在川流院的时候还能有空出来买酒，倒是过得比在果然居时滋润啊。”
李樵读懂了女子语气中的怀疑，当即低声解释道。
“当年刚逃出来的时候，曾在这里短暂停留过。”
秦九叶闻言瞬间不再追问，心中却有了另一种奇怪感觉。
李樵当年与李青刀出逃时曾路过此处，说明这镇子离天下第一庄或许不算太远，而川流院距离此地也不过船行一两日的距离，如此说来，那公子琰岂非在狄墨眼皮子底下藏了这么多年？
秦九叶对自己的
推断感到有些不可思议，但转念想到那川流院后院中有大半都是天下第一庄出逃的杀手，又觉得整件事越发有迹可循，正是灯下黑的道理。
尽管官道大都不通此处，可不论是从居巢深山还是从那天下第一庄中走出，大抵都会经过这里，芝麻大的小镇实则是这江湖中两股暗流交汇争斗之地，而这酒铺老板娘又何尝不是“江湖高手”？不论来者究竟是何人，她从来不会深究过问。她所做的，不过是给那些过路之人一口暖身酒水罢了。
温好的酒香飘了出来，不一会老板娘便连酒带饭食端了出来，众人拂去厚厚一层落叶，再合力搬开几只空酒瓮，那石桌终于被清了出来，秦九叶凑近一瞧，发现上面竟隐约有经纬线刻，似乎是面棋盘。
里外忙活的老板娘留意到她的目光，笑着开口道。
“谈大人年轻的时候常与友人在这柿子树下对弈。只是后来他那友人出了事、不再来了，没多久这柿子树也被雷劈了，好在这石头桌子还算坚实，也算有个念想。”
出了事的友人？
秦九叶下意识想起了杜老狗，只不过后者被谈独策安置在船上，这猜想一时半刻并得不到验证，当下只得按下不表。
秋夜寒凉，老板娘捧了干柴出来、升起火堆。柴堆噼里啪啦地燃烧着，火星升向夜空又熄灭，众人围坐在一起，气氛却有些沉默。
这样美好的夜晚，本该三两友人围炉共饮，实在不适合聊些沉重话题。
秦九叶也不想当这讨嫌之人，奈何形势所迫。
她本以为在川流院取得的突破已经为他们争取到了时间，不论接下来丁渺如何动作，他们总归有了应对还击的手段，至于野馥子的事她也想先自行研究一二，有些眉目再与大家商榷。
可听滕狐说起那关于海云竹的可怕过往后，她便无论如何也等不下去了。
“今夜本是想同督护他们一起商议此事，奈何他眼下分身乏术，那金石司看起来又规矩森严，便只能有劳谈大人之后帮忙转达了。”
她话说得不卑不亢，谈独策却听懂了其中的界限感，一边摸了摸自己那条有些松垮的鞓带、一边开口道。
“金石司安谏使向来讲求排场，在下一个小小亭长，实在没有资格成为入幕之宾。不过秦姑娘心中忧虑，谈某定如实向督护转达。”他说到此处顿了顿，言语间还是一如既往的豁达，“竹子开花不是常有之事，何况滕狐先生所说，应当也是没几个人知晓的秘密，那背后之人未必能借此大做文章。”
竹子开花与天象有关，确实并非人力可以操控，但不知为何，秦九叶心中还是有种难以言说的不安。
丁渺对这一切当真不知情吗？
“我看他未必不知情。”李樵突然开口，似乎知晓她心中所想，“秘方固然可怕，但若制造混乱恐慌还不如寻常瘟疫迅疾，他又为何要将它当做首选？”
“这都是人情推断，并无实据佐证。”姜辛儿也沉声开口，随即转头望向身旁的秦九叶，“眼下我们已有应对之法，当务之急便是做好准备，以不变应万变。”
“解决秘方的药方虽已配出，但野馥子不是什么随处可得的东西。”滕狐的声音冷冷响起，像冬日里猝不及防贴上肌肤的一块冰，“说是可遇而不可求也不为过，便是擎羊集、宝蜃楼那样的地方，也不是年年都见得到的。”
难题终于被摆到了桌面上，围坐火堆旁的众人再次陷入沉默。
不知过了多久，秦九叶终于再次开口。
“敢问谈大人，督护此次南下郁州又与金石司汇合，究竟所为何事？”
谈独策的动作一顿，斟酒的手停在那里。秦九叶一见对方反应，心中便有了答案。
“谈大人不方便透露，那便换我来猜如何？或许……是为了天下第一庄的事吗？”
谈独策终于望了过来，面上神情依旧憨厚。
“都说断玉君公私分明、守口如瓶，不知与姑娘相处时是否也是如此？”
秦九叶没怎么同官场中人打过交道，但在那苏家老太的寿宴上也算见识过一二。在与这位谈大人的几次相处中，她看出对方并不是个喜欢打官腔、耍官威的官老爷，加之先前邱陵与对方相处时的态度，她并不认为对方是在言语中设下陷阱，而是在提醒她说话注意分寸，以免令邱陵落下话柄。
但话已出口、无法收回，秦九叶一不做二不休、索性将心底推测和盘托出。
“这些全是我个人猜测，与督护并无关系。我在川流院的时候便曾怀疑过此事，那丁渺明面上是书院的人，暗地里的身份却是山庄中人，一朝事发，朝廷第一个怀疑的便是狄墨的居心。而督护……”她说到此处不由得一顿，眼前再次闪过清晨时与对方隔江相望时的情形，“……督护若能立下这桩功劳，想来日后便能在朝中立稳脚跟。”
她说到最后一句，不知触了对方哪处要穴，那谈独策神情突然变得有些激动起来。
“这同立功有何关系？他那是为了、为了……”
他那是为了救你，才应下了这桩没有回头路的差事啊。
少年阴冷的视线若有似无地飘了过来，谈独策的声音就这么卡主，黝黑的脸皱成一团
，半晌才泄气般叹道。
“邱家小子忒窝囊！这般不上道，急死旁人也无用！现下又躲着不肯见人，真是白瞎了那张脸……”
秦九叶眨眨眼，不明白这为谈大人为何先前还对邱陵赞不绝口，转头又突然开始骂起来。
那厢滕狐听到此处，当即插话道。
“既然邱陵要去天下第一庄，正好让那狄墨将我师父的东西还回来。”
秦九叶闻言当即明白了对方意图。
滕狐仅从左鹚书信中便获得了关于野馥子的种种信息，说明左鹚临终前很有可能有过更深入的研究，若能将那些研究成果拿到手中，对于冲破眼下困境来说无疑是种助力。
只是她还未来得及表态，姜辛儿已经质疑出声。
“你当山庄是什么地方？岂是你说来便来、说走便走的？”
滕狐冷笑，显然看破了姜辛儿的恐惧。
“你若忌惮，退下便是。”
滕狐的想法固然不错，但从琼壶岛上的遥遥相望、到铭德大道上的匆匆一瞥，秦九叶对狄墨其人多少还是有些忌惮之心。
“你师父是否留下过有用线索都还只是未知数，我们当真要冒险一试吗？”
“如果不止如此呢？”
滕狐的声音变得有些古怪，视线从李樵身上一掠而过、最终落在秦九叶身上，似乎想要第一时间确认对方的反应。
“如果天下第一庄里可能不止有我师父的秘密呢？天下第一庄所在的山谷地势与水热都十分特殊，尤其深处名为蟾桂谷的谷地，一年只有冬夏两季，草木生灵都与外界有异。而这处山谷在很久以前还有另一个名字，叫作留人坳。”
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