黑山夜，篝火旁，二三十个身影守着一口空落落的大锅大眼瞪小眼。
不知过了多久，那“新任匪首”终于忍受不住站起身来。
“就这些？”
几口大箱子翻在地上，里面的东西乱七八糟堆了一地，依稀是些精巧物件，即使因为沾了泥水的缘故失去了宝光，也能看出精巧样式与真金白银的做工。只是在这深山老林里，要那好看的茶具、金炉、镶着宝石的灯盏有何用？填不了一口锅、喂不饱一张嘴，还不如一只烧鸡来得讨喜。
许是她的脸色太过难看，那领头的妇人当即哭丧着脸开口道。
“当真不敢欺瞒大侠，确实都在这里了。都是中看不中用的东西，想来那船主也是个中看不中用的人……”
怪只怪那船翻得不懂事，冲来哪只箱子不好，偏要冲来许秋迟的箱子。
那柄腰扇眼下落到她手中，秦九叶牙关咬紧、松开、又咬紧，忍了许久才没有将那扇子扔进火堆，最后只得耐下性子继续发问道。
“除了这些呢？你们这些年到底是靠什么过活的？”
那妇人显然已将秦九叶看做视察山头的“贼婆老大”，听到此处不疑有他，连忙为她讲解道。
“大侠有所不知，此处名为远枢大泽，虽然偏僻，但占得这方圆百里唯一一处风平浪静之所，至少不用受那水患山洪之苦，江河到了此处变得平缓，那些在上游遭殃的船只大都会被冲到此处，其中既有运货的商船，也有搭客的渡船，我们只需隔三差五去河湾浅滩处挑挑拣拣些值钱的东西，每月同路过此处的水匪帮交换些米面口粮，便可应付上一阵。行情不好的时候，就得花上些力气扮做山匪劫道，那些落难到此处的大都想着破财免灾、给钱也很是痛快。”
她这厢说罢，一旁的汉子连忙补充道。
“最近落难的船多了不少，只因水涨得厉害，连带着我们这里怕是都要淹了，那水匪帮的人也有月余没来了，我们总想着能再熬些时日，到时候多换些，只是眼下口粮也吃得差不多了，不知还能撑多久。”
“远枢”这个名字，秦九叶曾在风娘子的古书上看到过。
居巢古国亡国后，沣河上游的龙枢泛滥发了洪水，将整个居巢变成一片汪洋，这山坳处便被称作远枢大泽，意为离枢有些距离的大湖沼。如今不过二十余载过去就要旧事重演，从九皋一路走来所见来看，眼下郁州的情况不容乐观，那做江河生意的水匪帮早早嗅到苗头，只怕不会来这山中了。
秦九叶怎么也没想到，这年头就连山贼也这般难做，混到连饭都吃不上一口的境地，当真是比丁翁村的鸡鸭还不如。
世人都向往世外桃源，可那些大山深处、与世隔绝的人是否当真生活得那样惬意，倒是没人关注的。野史传说将那遗失的国度描述得那般神秘莫测，她便以为那里的人应当也是偏安一隅、与世无争的，可原来所有人都过着差不多的日子，靠天吃饭、灾年只能在泥巴里挣扎。
眼见气氛变得有些沉重，秦九叶沉吟片刻，拿出几分当家掌柜的架势开口道。
“守株待兔到底不是长久之计，何况天公不作美、此地不宜久留，你们且同我说说这附近山路和水路的情况。”
她循循善诱地开口，身旁那一众蔫头耷脑的山民听到此处仿佛终于寻到了主心骨，当即七嘴八舌地说起来。
“山路哪里走得通？在居巢山里行路，若离了水便是自寻死路，迟早要迷在这大山里……”
大汉神神叨叨还未说完，已被妇人颇有气势地一把拉开，后者抄起一根树枝在泥地上画了个“丫”字形，同秦九叶解说道。
“大侠请看，这进出居巢的路总共便只剩下两条，以鸭觜淀分水处为界，一条要穿行东侧竹海，一条要过西侧溟山。两条路都是水路，且东侧河道多年前便已被人卡死枯竭，算是半条死路。”她说到此处，又将手中树枝指向那“丫”字的左侧分支，“我们现下所在的地方就在这西侧分支附近，这里人烟更加稀少，前几年还曾在对面山头上望见过另外一伙人，这些年除了我们几个再没见过其他山里人家了。”
山匪自称山里人家，秦九叶嘴角忍不住有些抽搐，但她很快压了下来，清了清嗓子继续同对方探讨起来。
“既然并非与外界不通，为何不到外面寻出路？外面天大地大，总归好过在这巴掌大的泥潭里翻腾。”
妇人闻言手中树枝应声落地，人也垂下头去、唉声叹气道。
“这离开的两条路早就都被堵死了。西边这条一直有官府的人徘徊把守，听闻还和当年杀人放火的黑月军有关，若知晓我们的存在岂非要下狠手？”
官府的人？且不说居巢本就是一块被遗弃的土地，黑月二十多年前便已被遣散，官府就算暗中监管也不会打着黑月的名号吧？
秦九叶直觉这其中有些什么，但看对方提起黑月时咬牙切齿的模样，还是没有追问，只顺着又问了下去。
“那另一边呢？”
“另一边就更可怕了，说是有个江湖魔头走火入魔、潜逃至此多年，喜欢食人血肉，还专挑孩童下手，竹林尽头便是那魔头的地界。总之竹林为界，万万不可越界，否则便会
被捉去敲骨吸髓，落得个尸骨无存的下场。”
秦九叶闻言又仔细看了看周围的这些人，这才发现这些山民中确实瞧不见什么年轻人和孩童的身影，大都是些四五十岁的面孔。
食人血肉？走火入魔？这听起来怎么有些耳熟呢？
秦九叶若有所思，眼前不由得浮现出一个名字。不会这般巧吧？可如果竹林那边当真是传闻中的川流院，那李樵岂非很有可能……
手中新折的树枝啪地一声断了，众山民吓了一跳，不明所以地望了过来，秦九叶瞬间回过神来，又恢复了正襟危坐的模样。
“就算一切真如你所言，可在这深山里讨生活也不止劫道一种法子吧？找个僻静地方自给自足地生活不好吗？”
就像丁翁村那样的小地方，虽说富是富不到哪去，但日子总还算过得下去。她正要传授一番自己“落地生根”的经验，却见那妇人愁眉苦脸地摇了摇头。
“这居巢附近的地里是长不了粮食的。”
“长不了粮食？”秦九叶愣了愣，显然有些没听明白，“可不是都说这里是郁州产粮最多的地界之一吗？”
“那是从前了。现在这里别说是粮食了，只要是结果子的东西几乎都种不了。”
秦九叶环顾四周，先前疑虑仍未打消。
“可这林子长得这样密，草也很茂盛，怎会单单种不活粮食？”
“不是种不活，而是难结籽、难结果。老一辈还有传言说，就算侥幸结了也不敢吃，毒得很。”
另一个妇人边说边从肩上卸下锄头，用力在脚下那暄软的土地上锄了两下，随后蹲下身，示意秦九叶凑近些瞧。
“还有这个。你瞧这土里都是这东西。”
秦九叶离近仔细一看，随即愣住。
那土里隐约有些网状的东西，棉絮一样锁住了整片土地的土壤，细细密密、交织在一起，看不到尽头。她努力分辨一番才发现，那是蜜蕈的根。蜜蕈是一种菌子，凡是长过这种菌子的地方本就不易生长其他植物，种起粮食自然更加艰难。
秦九叶沉吟片刻，继续追问道。
“一直都是如此吗？”
“听闻二十多年前的时候还不是如此的。郁州曾经最大的两处米乡就是雩县和我们溟山一带了，说是粮仓也不为过啊。”
二十多年前……那约莫就是居巢一战前后，也就是说在那之前，这里的林木作物应当还是正常的。是什么原因或什么东西使得这里的土地变成这样了吗？这一切同李青刀地图上标注的那个地方有关吗？
沉默在夜晚的林间蔓延开来，所有人都不由自主地往火堆的方向缩了缩。
突然，其中一个山民开了口，低落的声音断断续续，似是仍在为往事颤抖。
“我听外婆说起过，这事不是没有来由的。是当时城中的祭司亵渎了神明，山神一怒之下才降下灾祸。这就是一片被诅咒的土地，莫说长不出粮食，只要进了那大山深处便会被勾了魂魄，沦为恶鬼牙下的祭品。”
他话音落地，身旁其他人也都低声附和起来，神情中透出一种无所依从的惧怕。
居巢一战幸存者本就寥寥，其中又有大半没能逃过之后的饥荒和乱局，最终能够活下来的更是少之又少，其间经历的磨难非常人能够想象，老一辈就算提起当年应当也是讳莫如深，一些口口相传的事难免变了味道，所以秦九叶并不觉得对方说的话有多少可信。
但传说往往出自一些真实发生的事，被情绪渲染夸大后才成了如今的模样。若想探明几分真假、几分虚实，只有深入其中亲眼所见才能判断。
一股焦糊气味飘出，秦九叶连忙将火堆里埋着的山芋分给众人，又将自己那份全部塞进嘴里，随后拍了拍手站起身、望向夜色中的大山深处。
“前怕狼、后怕虎，什么事也做不成。事到如今，倒不如赌上一把、搏上一搏，待我去一探究竟，看看是否真有恶鬼坐镇其中。”
众人被她这番“豪言壮语”惊得说不出话，旁边一直沉默的姜辛儿却在此时开口道。
“深山密林不比其他，就算你侥幸避开那些凶险，没有地图方向的指引，只会无头苍蝇般乱撞。”
秦九叶闻言低头将手伸到衣襟里，在众目睽睽之下从衣襟里掏出一张皱巴巴的布来。
“倒也不算没有指引。”
仿佛冥冥中有种会发生什么的预感，临出发前，她私下依照李青刀留下的地图又原样复制了两份，原本由邱陵保管，复制的一份交给陆子参保管，另一份留在自己手中贴身携带。
事实证明，她向来坎坷的命运从未改变，这份复制的地图终于派上了用场。
秦九叶找了块平整的石头将那片地图摊开来，众人见状便都围了上来，可一看她要去的地方后又纷纷缩了回去。
“大侠，且不说山那边可怕得紧，你要去的的地方，我们也没去过啊。”
秦九叶有些纳闷。
“你们不是土生土长的居巢人吗？”
吃着芋头的大汉同身边的人小声确认着。
“那是城里的方向吧？”
另一人点点头，同秦九叶低声解释着。
“居巢很大咧，
城里一个世界，城外一个世界。城里是黄金屋，城外却是泥巴地。我们祖上都是种地的，就算是几十年前也没有进那城里看过啊。”
秦九叶闻言不由得有些沉默，就在此时，一道脆生生的声音盖过所有人的议论声响起。
“我去。”
秦九叶转头看了看，半晌才注意到那个比桌台高不了多少的身影。
那是个小胖妞，皮肤黑黑的，油亮的头发编成个长辫，用跟简单的红绳捆了垂在脑袋后，抿嘴时脸颊上瞬间挤出两个窝。
在吃食如此匮乏的地方能长成这样也是有些天赋，秦九叶心下有些感叹，清了清嗓子道。
“你不怕吗？还是在说大话？”
胖妞被质疑，当下拍着胸脯道。
“你跟我走一趟不就知道了？但我时间也很宝贵的，你得付我带路费。”
秦九叶乐了，突然觉得这矮墩墩的胖妞有点意思，当下抱臂道。
“你要多少路费？”
那胖妞沉思片刻，斩钉截铁地举起五根手指。
“少说也得五个山芋头。”
对方话一出口，周围那些妇人和汉子终于忍不住低声笑起来，秦九叶也跟着笑了，笑着笑着又有些笑不出。
她想起了那个当初跟着师父在深山里埋头苦修的自己，又想到那个三车馒头的承诺。五个山芋头说来穷酸，可又何尝不是这小胖妞能想到的最珍贵的东西了呢？不走出这大山，一生可能也就如此了。
心底某个角落一动，秦九叶不由得环顾四周，视线从那一张张很久没有过笑容的脸上一扫而过。
一群五大三粗的山匪加在一起还没有个小姑娘胆子大，又或者是那山神的阴影投射在了这些人心中，使得他们的勇气一并消散，至今都走不出这座大山。
“这一趟我是非走不可的，只是此去不知何时才能出来……”
她说的是“不知何时才能出来”，但所有人都知道那其实是“能不能出来”的问题。那领头的妇人当下颤巍巍地望过来。
“大侠……不和我们一起了吗？”
秦九叶叹口气，抬手为那火堆又添几把柴。
“我有我的路要赶，你们有你们的路要走。困在一处不是办法，走出去才是硬道理。我们从上游河道走来一直在山中穿行，其实山路不像你们想象中那样可怕，只需时刻辨明方向，留意天气变化即可，所谓毒瘴毒虫，也并非没有破解之法。”
秦九叶说罢，抬手撕下一截衣摆，又从火堆中挑出一根烧得发黑的树枝当做炭笔，飞快在布上写下几个方子。
她有些庆幸自己在南下的船上没有偷懒，将柳裁梧交给自己的诊录反反复复看了数遍。相比问诊之事，许青蓝显然对药草更感兴趣，除了记录了几种在居巢地区常见的热症与疫疾外，还列举描述了许多当地特有的药草，并在一旁细心作画标示。步入居巢地界后，一路上她只要见到特别的草木都会尽可能收集些，并与记忆中许青蓝的笔记做些对照，倒是有些不同寻常的收获，眼下也算现学现用了。
方子写好，她又拉着众人在附近草丛树下寻了几种草药当下解说道。
“这些药草在山里都能寻得到，你们按我的方子采好，有些内服可驱疫避邪，有些外敷能解毒止血。再过几日正式入秋，天气转冷后就是好时机，等到冬天的时候你们应当已经到了外面的世界……”
外面的世界。短短五个字，好似给了人无穷无尽的想象空间，柴堆中的火光第一次映亮了所有人的脸。
“你说的是真的吗？”
迟疑的声音响起，而这其实是一个现下无法给出确切答案的问题，但秦九叶知道，此时她必须点头。
“是真的。不然咱们怎么能相遇呢？”
山民们一愣，似乎觉得她说得有理、纷纷点头，有些仍有些担忧。
“可山神会不会惩罚我们……”
“别这么想。”秦九叶上前牵起了那胖妞的小手，郑重对所有人道，“是保佑。山神会保佑你们的。”
这世间什么东西能比肩五个山芋头、三大车馒头、给人以无穷无尽的力量？
是希望。
那些曾经被剥夺走的东西，应当由那山神亲自归还。
众人在火堆旁依偎着过了一晚，许是因为报团取暖是人深埋在天性中的本能，这一晚秦九叶竟睡得格外安稳，第二日天还没亮，便在那些山民的带领下去了附近那传闻中的“藏宝滩”。
浅滩上七零八落地散着些破碎船体，木板和箱子碎片堆成了小山。秦九叶翻遍了整个浅滩，也没有看到自己的箱子，而许青蓝的诊录就在她的箱子里。好消息是，她在来的路上已经点灯熬油地将那本诊录来来回回看了几遍，其中细节记得大差不差。坏消息是，之后她回九皋只怕无法同那位柳管事解释这一切。
一想到当初对方将东西交给自己时的神色，秦九叶就不由得面露苦笑。
她是个做事有规划的人，从果然居的银子到账本，处处透着精打细算。为了南下居巢，她可谓做了完全的准备，几乎掏空了果然居的宝贝，还咬牙买了不少可能会用到的家伙什，特意分了三个箱子去装、以防天有不测，谁知这贼
老天就是不想让她好过，竟连一只箱子都不给她留。
或许人生就是如此，没有准备地踏上旅程才是常态。
想通了这一点，秦九叶反而不再纠结消沉。她将箱子外还算结实的绳索拆下来备用，又砍了几只竹筒将先前收集的药草一一封存进去，随后牢牢绑在身上，最后拆了几只长而结实的箱板捆在一起，一并打入随身行囊之中。
姜辛儿见状满脸写着拒绝二字，反复强调接下来还有很长的路要赶，说不定要翻几座山，两人都要轻装上阵，带足干粮和水才是重点。对此秦九叶没有解释太多，此去确实是自己一意孤行，便同对方说，若是不想同去，可以留下等她。
不知是不是为了许秋迟的那柄腰扇，姜辛儿最终还是跟着秦九叶一起上路了，那些山民都难掩失望之情，对错过了一位顶天立地的山匪头子感到遗憾，目送着她们踏上那条通往旧日都城的险峻之路。
启程后不到半天时间，大雾便从这无边无际的绿色深处钻出来，瞬间填满了每一处缝隙和角落，视野像是被蒙上了一层白纱，瞧什么都白茫茫的一片，时间久了会令人生出眼睛出了问题的错觉，听闻曾有困在山里的人因此挖掉了自己的眼睛。
但渐渐地，四周开始寸草不生，绿色被焦黑的土地取而代之，在绵延起伏的山脉间蔓延。
古时山川图鉴上描绘的居巢古国有着赤色水、黛色山、蜜色云。<
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