从郡守府衙正门出来右行百步之后，便能瞧见一条细细长长的羊肠小巷自两坊间穿过，这里通着莲花码头和一处闹市，却因为太过狭窄曲折，就算是白日也没什么人走动。
小巷沟渠里散发着倾倒过隔夜马桶后的刺鼻味道，两边住户晾晒的粗布褥单遮住了小道的一半，又混了些皂角的味道进来，熏得人头晕脑胀。
秦九叶默不作声地拐进巷子，走了数十步、拐了几个弯，这才突然停下来。
她前后张望一番，再顾不上旁的，连忙上手扯开身后那少年的衣襟，前后左右地翻看他的肩膀。
“你还觉得我们的处境不够糟糕？方才又何必当面顶他那一句！督护八成是察觉到什么了才会当着所有人的面试探你。现下如何了？你那伤处是不是……”
秦九叶的声音戛然而止。
李樵那露出的半边肩膀上细腻光滑、不仅没有皮开肉绽，就连伤口愈合后的痕迹都瞧不见。
秦九叶揉了揉眼睛。
若她今天早上没有亲自确认过，此刻说不定会认为是自己昨夜恍惚了，记错了很多事。但她分明今早才瞧见过那些伤处，纵使见识过不少身强体健的修武之人，但她还从未见过什么伤口能在数个时辰之内便愈合如初的。
“你、你的伤呢？”
少年一手撑着伞，一手安静地拉回衣襟，简短开口道。
“今早光线太暗，你看错了。”
“看错了？！”秦九叶一脸不可思议，似乎头一次听见如此荒谬的说法，“要不要我们现下便回果然居翻翻灶膛看一看你换下的衣裳？”
李樵想了想，继续不要脸道。
“那不是我的血。”
秦九叶退后几步离开对方伞下那小片阴影、恶狠狠道。
“你若不说实话，我今早说过的话便不算数了。之后我走我的阳关道，你走你的独木桥，也不要再费这许多劲了。”
对方终于动摇，可话里话外仍没什么要坦白的意思。
“阿姊生气了吗？可现下要同我划清界限可能已经晚了。方才督护和樊大人都已经知晓你我的关系了，就算我离开，只怕更会引人猜疑。”他说到这故意顿了顿，又将声音放轻柔道，“不过你放心，我定是不会扔下你不管的。毕竟你和你阿翁如今不也牵扯其中了吗？”
那是我阿翁，又不是你阿翁。
何况昨夜的事，若没有他牵扯其中，她要顾虑的事远没有这么麻烦。
秦九叶气极反笑。
“所以你今天之所以回来，就是打着算盘要在督护面前露一面对吗？”
少年摇摇头，权当听不见她语气中的嘲讽。
“我见你一直不回来，便不放心过来看看。”
论脸皮之厚，秦九叶自问难寻对手，如今却让她遇见了。
她抱臂而立，换了个语气。
“这里人多眼杂，你若是聪明些，便不该来的。”
“不是阿姊说过的么？我们是一条绳上的蚂蚱。”
秦九叶顿住，彻底不知该说些什么了。
她是说过这话。但这话是要“沆瀣一气”的意思，却不是“同舟共济”的意思。
危难之时互相遮掩是因为他们彼此都有些短处抓在对方手中，可不是为了什么伟大情谊、更不是为了共谋未来。
她可不想她的未来中还要处处带着他。
她深吸一口气，正要将这话说明白，可不料对方却先发制人、反将她一句。
“阿姊既然已经决定和我一条绳了，便不该再去招惹那不知变通、逢人乱咬的督护。”
秦九叶愣了片刻才意识到对方的意思，想起方才自己情急之下“配合查案”的那一番话，不由自主地开口解释道。
“我那只是权宜之计，方才那情形你也瞧见，我若不说些什么，他怎会轻易放过你？总不能他说什么我都一口回绝，那岂非又落下话柄，让他之后都有理由找我们麻烦？”
李樵皱起眉。
“可是你若答应了他，日后岂非都要同他见面？”
“见就见吧，也是没有办法。毕竟他们还扣了阿翁，若是我躲着不见他，到时候又要怀疑我们有些什么阴谋。而且眼下阿翁还关在府衙，我不能坐着等死。若是能搭上查案的事，说不定还能使上些力气。”
少年眉头一松，嘴角却勾起一丝嘲讽之意。
“他才走马上任多久，便弄出宵禁这样的规矩来，擎羊集抓了不少人，听闻也是从未有过的。这样的手段岂是个能任人摆布拿捏的？只怕私下更是有过之而无不
“阿姊若是不信，我现在便带你去瞧瞧。”
她终于抬起头，定定看向对方。
“你说这些，到底还是没有回答我的问题。昨晚究竟发生了什么……”
李樵转了转伞柄，油伞上的水珠便掉落一地。
“阿姊若是想听，我可以一五一十告知于你。但宝蜃楼的事，去晚了可能就什么也瞧不见了。”
秦九叶沉吟片刻，终于站到那油伞之下。
“带路，我们边走边说。”
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雨后的四条子街后巷一片乌糟泥泞，几个支着担子、缩在墙角避雨的挑夫狼吞虎咽地啃着手里的饼子，对身后不远处藏头藏脑的两人置若罔闻。
“当真是这里？”
李樵点点头，秦九叶不说话了。
这条街她再熟悉不过了，这就是她经常光顾的米店后街，而李樵手指方向的那处煤铺旁不远处，正是那老陈的黑心米行。
都说江湖无处不在，只是身处其中之人常常不能察觉罢了。
她从前觉得这九皋城太过闲散，已经是离江湖最远的地方了，却怎么也不会想到，就在这城中最热闹的市井中，便潜藏着一支她看不清的江湖暗流。
老陈真的只是老陈吗？她先前见过的大嫂真的就是大嫂吗？
想到先前进出这里数次，还妄想同对方攀些交情、贪点便宜，秦九叶的嗓子眼就一阵发紧，半晌才勉强咽了咽口水，正要开口说些什么，却见那道熟悉的破棉絮帘子被掀起，昏暗中走出几个蒙着布巾、穿着草鞋的苦力工，负着几个□□布袋子往停在巷口的牛车上运去，一个个闷不吭声的样子。
秦九叶远远观察了一会，终于寻得机会，悄悄上前拉住一人低声问道。
“敢问兄台，这铺子里老陈可是不在这做生意了？我是来买米的……”
那人急着赶工，不等她说完便哑着嗓子打发道。
“不知道，我就是来拉货的。”
秦九叶太熟悉这种语气了，想了想从身上摸出几枚铜板递了过去。
“兄台辛苦，我们就想知道这店里的人去了哪里。”
那汉子这才停下脚步，将身上摞着的三个袋子靠在墙上，伸出五根指甲带泥的手将那铜板收入裤腰里，然后才小声道。
“这店里的人啊，都死了。”
饶是心中有所准备，秦九叶听闻此话还是一惊。
“死、死了？”
“是啊，官府今早派人来看过了，说是仓库里进了老鼠、闹了疫病，那店家心虚半夜来倒腾东西，结果打翻了烛台，燎着了隔壁的煤堆子，被烟困住活活烧死了，若非夜里落雨只怕连门脸都要烧得什么也不剩了。这整条巷子不少铺面都遭了秧，不过本来就破烂，官府便没咋管，临走前找了附近药堂的人帮着处理。开药堂的哪愿意管这事？只叫了我们几个过来把这些烧剩下的东西都丢出去，找地方埋了就算完事。”
一听老鼠、疫病几个字眼，秦九叶下意识便退了两步。
鼠疫可不是小事，曾有北疆古城因老鼠带来的疫病一夕之间沦为死城。这地下米行四面透风的，确实不会像正规米行管理得那么滴水不漏，此处又是闹市附近，每日穿梭往返的人不计其数，若真是闹了疫病，怕是早就已经蔓延开来。
但还是有什么不对劲的地方。
秦九叶拉着李樵站在巷子两旁的阴影中，望着那几个大汉装满牛车后匆匆离去，最后目光落在那些被火烤得焦黑、却结结实实的米袋子上。
“你也察觉了吗？”
秦九叶回头望向身旁的人，两人虽没有再说什么，但眼神交汇间流露出的都是同一种猜想。
她是常年光顾这种地下米行的人，不是没见过遭了老鼠的仓库，那些店家抓着破了洞的袋子声声控诉的样子还历历在目，可方才那些苦力搬运的米袋，经历过一场火劫后竟还全部完好没有一个破洞、袋口也扎得紧实。
这样的米袋子，怎么也不像是遭过老鼠的。
再者说来，鼠疫多发在北部的秋冬时节，龙枢一带还未曾大规模爆发过，眼下正是夏初之时，也并非家鼠最活跃的时候，鼠疫一说的可能性又降低了不少。
或许还有一种可能。那便是有人谎称此处有鼠疫，借官府之手将此处收拾干净，以断旁人探究的路子，只怕真正想烧的根本不是这几袋子霉米粗糠，而是别的什么东西。且那火并非是从存放粮食的米店烧起来的，而是从更深的地方蔓延过来的，所以才只熏黑了那些袋子，那些铺面从外面看上去也还算完好。
官府的人
不傻，也许并非全无察觉。只是该烧的早已成了灰，剩下的都是些无关紧要的东西，就算之后有人想要探寻些什么，也都无从下手了。
宝蜃楼、连同清平道上那只箱子、还有箱子里那从未有人见过的秘方，就这样消失在了九皋城午后明晃晃的闹市中，像人群中的一抹影子、山海间的一道蜃景，转瞬间已不知去向……
而与此一同蒸发的，还有他经历的那一晚。
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