梁上的燕子啾啾鸣鸣的，雪水半融着嗒嗒地从檐下掉下来，又被一把扫帚沙沙地扫去了。
地却还是湿漉漉的。
朝和新换了双锦靴，照旧提着糕点从府外走进来，大老远就瞅见个小姑娘。
她蹲在蒹葭院门口，背着身，看不清脸。
来来往往的都是下人，忙忙碌碌的，她一动不动地缩在那儿，突兀又怪异，过路的却对她视若无睹。
那小孩梳着丱髻，头顶还别着珠花，裙裳上是梅枝缭绕的暗纹，虽素雅，可于稚童而言，还是太成熟了些——更别提料子已经有些年头了。
朝和冷眼看着，倒像是大人改小了的衣装。
“那是谁？”她侧过头问，“瞧着也不像侍女。”
合璧细细看了半响，答：“小姐，那是行四的卉小姐，二爷的幼女。”
“平日并不出来，是以看着眼生。”
四小姐？容姨娘的女儿？朝和诧异地投去目光。
她与容氏并无交情，看朝卉不过是七八岁的身量，平白无故的，让女儿来蒹葭院作甚？在门口蹲着却不进去，明摆着是等着她。
朝和如此想完，便打定主意走上前要瞧瞧这小孩在搞什么名堂。
可真等她到了跟前，却惊觉此处空无一物。
朝和望着朝卉的头顶沉吟了半响，终于柔声细语弯下腰：“四妹妹？”
小孩却是战栗了一下，她像是被惊着了，慌乱地四处转头，终于仰起脸找对了方向。
朝卉面颊消瘦，下巴尖尖，一见就是饥一顿饱一顿的模样，可衣裳却很齐整。
出乎预料的，她脸上并没有朝和想象的讶异，反倒是两只黑葡萄似的眼睛睁得圆圆的，小手捂住嘴“啊”了一声，便高兴得叫了出来。
“和姐姐！”朝卉道，她激动地蹦起来，一个趔趄差点摔倒，“可算是等到你啦。”
和姐姐？朝和眸光一暗，却仍是眼疾手快地伸出手，将她扶住了。
“慢些。”朝和道，等她站稳了才松开手。
“谢谢和姐姐。”朝卉感激地道了谢，这才笑盈盈地抬起头，脸上满是天真无邪，“我等了和姐姐好久了。”
“好久？”朝和蹲下身，与她平视着目光，轻声问，“为什么？”
“我听说和姐姐病好了，就赶过来看看，一见果然如此！”她笑眯眯地拍着手，一副很替朝和高兴的模样，“姐姐能记住我的名字了！”
可是为什么呢？朝和凝视着她，记住一个名字，便令她这般欢喜吗？
珠连合璧的印象里，她可从未与这个四妹有过交情。
朝和定定地看着朝卉，牵住了她的手。
掌心手背相贴，朝和却变了脸色。
孩子的手小小的，却粗糙得像沙砾。
一时间，朝和悲上心头。怜悯中来，又归同情中去，她凝视着眼前这张蜡黄的面孔，不由自主地，想到了前世的自己。
“是你娘告诉你的吗？”朝和道，她的眼一眨不眨地注视着朝卉，握紧了朝卉的手。
朝卉点点头，接着，又如觉察到朝和内心难以平复一般，不安地回握住了她的手。
朝和心头一热。她温柔地摸了摸朝卉的头发：“好孩子。”
“姐姐这里有热腾腾的芙蓉糕，你想吃吗？”
朝卉一听有糕吃，当即使劲地点点头，大声“嗯”了一声。
见朝卉一脸渴盼，朝和笑意更深了。
“给。”她温声道，“都拿去吧。”
“要来蒹葭院坐坐吗？”见朝卉慎之又慎地将糕塞进怀里装好，还心满意足地拍了拍，朝和忍不住又笑，“里头还有许多点心，你想吃，便来拿好了。”
朝卉却摇摇头。
“不了，谢谢姐姐。”她仰起脸，小脸上绽开了大大的笑，“姐姐愿意给我东西吃，已经帮了卉儿大忙啦，娘告诉卉儿，不可以给别人添麻烦，卉儿也想早点回去，把芙蓉糕给娘亲吃。”
朝和闻言，也不再强求，她柔声应了句“好”，便直起腰，看朝卉一步三回头地摆手，欢天喜地地大步向前跑去。
合璧旁观了许久，终于走过来，默默给朝和掸了掸灰尘。
“小姐怎么想？”她轻声问。
“容姨娘什么动机，暂不明朗，只是她这个女儿，倒是个心思澄澈的。”朝和弯了下唇，“藏不住话，却也灵敏。”
“奴婢亦觉如此。”合璧深以为然地点点头，却垂眸望见了青灰色的地面，不觉担忧道，“只是雪天路滑，四小姐跑那么急，不会摔跤吧？”
见她忧心忡忡的，朝和连忙安慰道：“那小姑娘机灵，断不会教自己吃亏的，你放心吧。”
“不过，你提醒我了。”朝和面露期许，“我们确实得去见一见这位容姨娘了。”
她的话裹在唇边的白气里，笑吟吟地呵出来，像一团团的皂角泡，透明又绮丽，没一会，便又消失在喟叹里。
“——不如现在就去吧。”朝和揣住了手。
“四妹妹若摔了，总是不好。”
……
“小姐，再走一段路，便是芳芜院了。”合璧介绍道。
“芳芜？”朝和诧异，“怎的起了这样个名字？”
见合璧不解，朝和解释道：“总给我一种荒芜之感。”
芳菲荒芜，谓之芳芜。
“唔。或许小姐说得也不错。”合璧想了一想，又附和，“曾经二爷有多疼宠容姨娘，如今便有多冷落了。”
她叹了口气：“唉，世事多变，如今竟也应景了。”
二人正相携说着，却听不远处传来阵阵喧闹，嘈杂得很。
“怎么回事？”朝和蹙眉，她仔细一瞧，眉毛皱得更紧了。
目之所及的门口，干柴码得整整齐齐。
这里是个什么地方，已经显而易见，
朝和抿了抿唇。
她知道，眼前是个柴房。
“听声音，似乎是还在后头。”朝和冷声道，脸上的神情也不自觉严肃起来。
“小姐？”合璧讶异，“我们不是要去寻四小姐吗？”她追问道，不明白为何半路突发事端，朝和便执着得非去弄明白究竟。
小姐分明不是爱管闲事的人啊？合璧百思不得其解。
朝和却也没有多说。
“走吧。”她催促道，眼紧紧盯着柴房，似乎想透过毛糙
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