段小小姐四岁的生辰宴办在初秋。黄历已翻了夏日，立秋刚过去不久，下了一场雨。庭院四处都是水洼，清清亮亮得映照出头顶行云形状。草叶凝着水珠，悬了一个钟头。衣角一拂，带来一阵清风，叶脉便颤颤巍巍点一个头，溅起水塘一池涟漪。
虽已到了初秋，但天还闷热。手臂平贴在身侧，不多久便淅淅沥沥出一身细汗。段知燕喜欢雨后在水坑里跳来跳去，段盛尧疼她，专门为她做了一双鞋子。那鞋尖头挂一只小小的绒球，方便她在踩完水后甩来甩去。段知燕爱这只绒球，甩起来像是小狗甩毛。一到这时候，她就格格乱笑。水滴洒过绿草，在阳光下掠出一道七彩的光痕。段知燕喊道，楚歌，楚歌。楚歌便从身后赶上来，喊小小姐。段知燕说，你看我像不像玄光？说着还不停抖着鞋上的绒球，楚歌忍俊不禁，说，像，像。不过小小姐为什么总是想做玄光？
玄光就是段家的小狗，段盛尧的心头爱。因为全身黑毛，而只有头顶一点白，起了这个名字。段知燕说，父亲每次出门，都要带着玄光。就算不带着它，也要嘱咐人每日带着玄光出去玩。我也想做玄光，跟父亲出门。天天都可以出去玩。
楚歌无言以对，轻叹一声。她抱起段知燕，搂在手臂里，说，小小姐去找母亲玩好不好？
段知燕说，我不找母亲，你把我送到三姨娘那里去。
楚歌便没有回到大夫人房中，而是去找了三夫人。三夫人正坐房里绣花，低垂着一双眼，手指拨弄着轴头，神色却恍惚。一听闻门外楚歌来找，她叹一口气，本不欲见人，却突然听到窗前头有个响亮亮的声音喊，三姨娘，三姨娘！是我呀，放我进来！
三夫人原本颓然的神色突然亮了亮。她放了刺绣起身，扒着窗户往外看一看，说道，是小小姐吗？
揽枝先到门边，开门眺望。回来后便一脸喜色，说三夫人，是小小姐没差！三夫人连忙说，快请进来。手上赶紧将刺绣一类的东西都收起来，以防扎着小小姐。
段知燕走三步就跳一下，蹦着进了厢房。三夫人分外高兴，笑得合不拢嘴，说道，哎呀，看到小小姐太高兴，都失了礼。段知燕说，姨娘就是要这样笑才好看，咧开嘴笑得才开心呢！三夫人笑得愈开怀，说，小小姐说的还是孩子话。段知燕冲她鼓鼓嘴唇，跳到床榻对面坐下。
三夫人忙说，揽枝，去给小小姐拿糕点。段知燕高声说，我要吃桂花糕！揽枝笑着说，奴婢这就去给小小姐拿。转身出了屋。楚歌低头道，三夫人，奴婢也去帮忙。三夫人笑说，去吧，去吧。眼神却还一直在段知燕身上。
楚歌跟着她去向厨房。一路上，揽枝面颊红润，眉开眼笑。楚歌看她开怀，自己心中郁结也少了些许。揽枝说，楚歌，你也真大胆，小小姐也敢偷偷带来找三夫人玩么？楚歌笑着说，老爷又不在家，大夫人默许，什么事做不得。揽枝说，你放心，小小姐在这里绝对不会出事，三夫人可疼小小姐。又叹口气说道，可惜三夫人膝下无子，又实在喜欢小小姐，否则也不至于屡屡请大夫人不高兴。楚歌说，三夫人如此喜欢小小姐，大夫人也开心呢。揽枝就眼前一亮，说真的？楚歌笑着点点头，说这还有假？大夫人近日里身子不爽利，照顾四少爷和六小姐时多有力不从心，还得多谢三夫人愿意伸之援手。
揽枝脸便微微一红，仿佛夸赞的不是三夫人，而是她自己。她颇为兴奋地说，三夫人对少爷小姐好，府里人人都看在眼里。大夫人真是宅心仁厚。又叹口气说，也不知道老爷什么时候愿意来看看三夫人。五少爷落了水，也不全是三夫人的错呀。
楚歌不知怎么安慰她，只能说，老爷总会明白的。心下里却寂寂。揽枝是三夫人的贴身丫鬟，自打她的陪嫁丫鬟嫁人之后，最知心的就是揽枝。三夫人日日将她带在身边。揽枝同楚歌差不多年岁，比她稍稍小些，但是活泼机灵。面若皎月，一笑生花。楚歌频频向她看去，心中就总慨叹好美的人。她比楚歌丰腴些，每次瞧见揽枝，楚歌便总在心里想到自己实在清瘦，面颊憔悴，天生看着没有福祉，快乐也难消受。
她本没有这么瘦，突然食难下咽是在这几月。曲大夫人生了一场病，虽然规模不大，但是拖拖沓沓有如秋雨，几个月都连续缠绵病榻。她没有力气，就少说话，少出门，也少见孩子。四少爷七岁，小小姐四岁，都不是好相与的时候。也就三夫人能帮她省省心，可三夫人却又和老爷吵了架，梗着脖子不肯道歉，被老爷要求不能出屋，自己在厢房里思过。揽枝说前些日子三夫人天天以泪洗面，摔打东西，近几日才好些，可看到小小姐便分明面上生光。揽枝看在眼里，高兴在面上，疼在心里。她总想着，如果小小姐是三夫人的孩子该多好？这样两个人都开心，可话藏在心里，从不说出口。
厨房不远，走几步就到。段盛尧虽然对三夫人勃然大怒，但是也没克扣了她的伙食。揽枝端了一叠桂花糕，楚歌又顺便要了一叠绿豆糕走。路上碰到一个不速之客，正在假山旁和人谈着什么。楚歌眼睛尖，隔着老远就看出是段敬山。她的心怦怦跳了起来，往揽枝身后躲了躲。
揽枝狐疑道，怎么了？楚歌说，我突然肚子有些难受，你自己把它们端到三夫人房里吧。说罢就想走。揽枝急了，说我自己端走没问题，可你没什么事吧。楚歌，你最近本就吃不下饭，肚子里没东西，如今还腹痛，到底怎么了？
揽枝眼神担忧，面色紧张，看得楚歌心里一动。她说，真没什么事，就是喝凉水有些多了，以后多喝点热的就是。揽枝说，你身子虚，从不喝凉水，别以为我不知道。到底发生什么了？
楚歌不知怎么回答好。她压根就没病，肚子也不痛，哪里都很健康。只是想躲段敬山罢了。照这个方向这个速度，两人为了回厢房，必然会经过大少爷。她不想见他，不知道怎么和他行礼、说话。但这件事又不能同揽枝讲。她只得说，大少爷在那边与人谈事，我们不好过去。咱们绕条路走，别跟他们碰上，行吗？
楚歌话说得隐晦，语气也带点哀求意思。揽枝何其机灵，就算之前一头雾水，可楚歌这么一求，她也懂了。当即看着楚歌的眼神就有些不一样，她默不作声地点点头，带着楚歌绕到花园那一头，去找另一条串通的长廊。风袭过耳侧像一只冰凉的手紧贴着肌肤，冻得她浑身一激灵。楚歌跟在身侧，沉默地低着头。
两人便一直沉默至厢房门口，路上没说什么话。面前一扇雕花大门，推开便进入了三夫人逼仄的天地。揽枝手捧着盘子，欲言又止。楚歌看出来她心里怎么想，苦笑一声，说，不是你想的那样。
揽枝也知道分寸，不好开口点明，只一声接着一声叹气。她说，楚歌，无论如何，咱们得管好咱们自己才是。
她话说的不明晰，楚歌却心里清透得跟春水似的。她只说，我明白。不过我也没有别的心思，只是前些日子不小心打碎了大少爷房中一只瓷瓶，怕再见面，惹了大少爷不高兴罢了。揽枝说，你放心，今日所见一切我都不会告诉别人。楚歌叹一口气，说谢谢。面上却仍郁郁，这并不是一个两个笑容就能覆盖替代的。
揽枝一面推门一面对她说，以后你开心些吧，总是闷闷不乐，心里便也总想伤心事。心里通透了，过活才能美满，咱们不就是这样的吗，得这么想才能好好活下去。唉，楚歌，我知道我这么说话不太合适。可是事已至此，就将就着这么安慰自己吧。
屋里隐隐传来小小姐的欢声笑语。楚歌点一点头，不再言语，捧着绿豆糕同揽枝一起进门。门口一株盆栽长得正盛，院里小花圃中繁花锦簇，但却也没多久就要凋落。楚歌心想，揽枝话说得有道理，她是读过书的人。读书人的话就要多听些，以后便让自己快乐些。可是心头却还存留着隐忧，她不知如何让自己快乐。楚歌心里想着，在两年前，她倒是事事都能感到快乐，看到初开的花或者翠绿的水，只要是所入眼的一切都能让她快乐。可现在是不同了，夏景已残破，初秋也太单薄。这世上似乎已没什么欢乐，也没什么能让她感到幸福的事。世间万事都有如琵琶一曲作响，繁华盛世，一触即落。一切都转瞬即逝，伤怀似乎也是常情。
段知燕在三夫人房里玩个半个时辰，便到了用午膳的时候。楚歌来把她接走前还听见她和三夫人讨要礼物。这在段盛尧那里是违背了段家女儿行为准则的恶行，但是三夫人一口应下。楚歌带着她出门，还听着小姑娘嘻嘻笑。段知燕说，我马上就四岁啦。楚歌姐姐有没有什么东西送我？楚歌笑着说，小小姐，奴婢积蓄不多，不能送您太贵重的生辰礼。不过奴婢会尽
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