永昭二十四年，对于路云中来说，是一个特殊的年份。朝花岗“郑家军”近几年来维护城内外和平，甚至几次跨过边界抵挡蛮人，名声渐盛，郑文柏被皇帝召见，破例封了郑文柏为大将军，朝花岗军为城池护卫军。为此，郑文柏从不觉得荣幸，他原是个宽容镇定很喜欢微笑的人，近期笑容却渐渐地少了，尤是从皇城回来后更甚，路云中几日几乎都看不到他的一张笑脸。
郑家数代英豪，为皇室打了不少仗。但郑文柏的大伯郑崇霄现在却困于他人弹劾中。郑文柏神色不佳，一日比一日沉默。虽然路云中并不能完全知晓郑家现在的境况，但也能知道，恐怕郑崇霄现今情况并不乐观。
某一日，他奉命到临城送了一封信，回来时天色已暗，城门已然紧锁。路云中在城下亮明了自己的身份牌，只由于蛮人近日实在蠢蠢欲动，守门又是个新人，怕他挂名入城，便不敢开。双方争执不下，最后还是惊动了郑文柏，亲自把他放了进来。这时始终心事重重的郑文柏面上才有了些笑模样。他指着路云中，对那新来的士兵说，这是本将军的副将，以后见了他，直接开城门便好。
路云中成为郑文柏的副将是一年前的事。他敢想敢干，行事果断，又天资聪颖，颇有些打仗的天分，这倒让郑文柏对他青睐有加。郑文柏原就因为他是顺俞城人而总对他多加关注，如今更是超脱意料，喜不自胜。他又是郑家近几年招兵里表现最突出的一位，郑文柏考验他一段时间，便毅然将他提了上来，时刻伴随在自己身边。
但路云中心里也清楚，他能坐上这个位置，与他是顺俞城人也有着很大的关联。营中为此也议论纷纷。故而他有意冲在前，近乎不要命地为郑文柏做事，尽可能地做出功绩，以实事来堵住悠悠之口。
为了向他人说明自己有能力坐上“副将”这个位置，路云中无论什么时候都身先士卒。蛮人在边界虎视眈眈，几次欲动手入中原，朝花岗同其中一座城池距离较近，收到城中逃难而来的百姓的求援后，郑文柏便毅然带着此军赶赴战场，打退了这一波蛮兵，也因此而受到皇上的召见，承认了朝花岗军的存在。
那不是路云中第一次杀人，但却是他杀得最多的一次。此次蛮军规模不容小觑，故而来了多少，他横刀立马于阵前便杀了多少。也许多年后他依旧记着自己挥刀砍下第一个人的人头时的想法：他以为自己会惊惧、会恐慌，他见过死人却并没有亲手杀过人，但实际上，但闻擦的一声细响，人头落地之时，鲜血也喷溅了半身，鼻尖嗅到一股前所未有的浓烈的血腥气，几乎是瞬间便扑了满脸，可他却只是微微一闭眼，想起一路所经过的街边尸骨、以及多年前顺俞城内血迹斑斑。那些惊骇场景盘旋于眼前，刀锋劈落时也好似一场空荡荡的复仇。心头什么感觉都没有，没有想象中的震惶，也分毫不兴奋。
他平静地抬刀，木然地手起刀落。待到战场结束、收拾残局时，他提着刀站在外围，看着满地狼藉，才依稀感觉到心头一震，似乎得了什么意外的深刻启示。
但这感觉也只存留刹那，随着下一声鼓响，便即刻消弭殆尽。
郑文柏非常喜欢他。在路云中成为副将后，几次三番立功，让他越看越喜欢。最后，他甚至与路云中商量是否要将自己的妹妹嫁给他。郑文柏的妹妹路云中也见过，是个温柔美丽的姑娘，见到他时不多一语，只是微微笑着，一副大家风范。姑娘是极好的，她的哥哥也对他青眼相待，难得的一门婚事，路云中却回绝了。他这样对郑文柏说，小姐乃是郑家的千金，出身高贵。云中身份低微，娶了小姐，是高攀。况且宜儿年纪尚轻，须得属下照顾。将军恩情，云中无尽感念。只是小姐值得更好的人。
那么更好的人是谁呢？
路云中不知道，郑文柏也不知道。
郑崇霄却好似知道了。
这日，郑文柏疾步回到城中，张罗着拉起马车，他要离家一趟。路云中自然不敢怠慢，与几人一同将车套好了，临行前夜问到郑文柏何事时，郑文柏却说，伯父突然于狱中过世，我自得上皇城讨个公道。路云中心中一咯噔。郑文柏有事也不背着他，一面翻阅着信件，一面低声道，现今情况不容乐观，伯父溘然长逝，郑家恐怕将风雨飘摇。朝中各人皆是见风使舵、趋炎附势之辈，见我郑家有难，未尝不会冷眼旁观。昏黄灯光之下，郑文柏半面脸隐藏在黑暗中，沉思片刻。不久后他说道，江南段家手握免死金牌，家主又与伯父多年交好，说不定会出手相助。云中，劳烦你替我磨墨。我要为段家主写一封信。
路云中说，当年灭北昭，段将军与郑氏一族都立下过汗马功劳。免死金牌又非只有它段家有，将军家不也有一块？为何要求助段家？郑文柏苦笑道，你说的是。这金牌倒是都有，保了郑家数代，可到底也有没用的时候。像如今，皇上不好直杀我伯父，便借口下狱严查，可到底偷偷将他杀害于狱中。免死金牌只叫人免于上刑场，背地里却还是由皇上一人掌控。他能发下来，自然也能收回去。如今郑家已经触了皇上逆鳞，段家却还没有被抓住把柄，也只能求助他。不然，谁愿意让别人看到自家狼狈？也是无奈之举。
路云中虽然知道这个江南段家便是当年他发誓要报仇的段家，可现今身处朝花岗，郑家又需要段家相助，也就吞了声，没说一句话。次日，郑文柏北上皇城。路云中回了营，夜里睡不着，便坐在外面发呆。路宜照例来找他，看哥哥神色不虞，便多问两句。路云中只淡淡道，没事，时局动荡，我心难安。你回去睡就是。究竟为何，他闭口不谈。
郑文柏去得很快，回来得也很快。只是去时神色沉静，回来却是一脸怒气。旁人问他也不说，可北边的消息却时不时传来：郑崇霄老将军被污蔑同蛮人勾结，意欲出卖边疆数城。虽然后来沉冤得雪，但老将军到底死在狱中，风光下葬也无用。叛徒虽然缉拿归案，可蛮人实力不容小觑，借此机会狮子大开口，向皇帝要走边关五城，朝中兵力稀少相较羸弱，与蛮人相碰，无外乎鸡蛋碰石头，便也只得忍气吞声，允许边关五城由蛮人“暂接”。
郑文柏回来后怒气冲冲。他对手下副将说，朝中虽然兵力不足，可毕竟是在自家边域里作战，无论是对地形的了解还是战术的实施都比蛮族要好得多。虽然实力不足以对抗蛮族，但朝中也不乏能士，略施计谋，智取未尝不可。再者，若是边关与京城兵力都不足，朝花岗又不是不可用。我郑家组建这支军队，本意便是要为朝廷效劳。可如今朝廷这般忍让，实在令人心寒。
几人听闻此语，脸色都非常不好看，但却不知说什么。郑文柏招收朝花岗军，首要一条便要有“血性”。朝廷卖城以求一分安宁，置边关百姓而不顾，一时人人心中都充斥着满腔怒气。一位副将沉吟道，若只是划地，倒也还好。只那蛮人劣迹斑斑，屠城之事从不少干。只怕接手边关五城后，会重现当年顺俞城惨剧。
郑文柏说道，说的好！我就是担心此点。城池易主也许一时无计可施，可边关百姓将处于水深火热之中，这些它朝堂也是见惯不惯！云中也知道，当年顺俞城被屠，多少人流离失所，可朝廷却依旧无动于衷。现今顺俞被划入蛮族之地，我大朔子民已寥寥无几，不出二十年，顺俞人便会彻底沦为蛮族血脉。口上说着血海深仇不能忘怀，可历经当年惨剧的百姓却依旧无家可归。朝廷不重视，此后多少人将忘记蛮族在顺俞城的罪行？若叫蛮族入主边关五城，屠城之事难保不会再次发生。这些，你我都想得到，我便不信它人才云集的朝堂想不到！我便是气愤这个，空有高官厚禄，却全不将百姓性命当回事。蛮人如今能进边关，明日便可举兵攻入中原！其狼子野心，路人皆知。时至今日，竟仍有人力求讲和，恶迹昭著，其心可诛！
郑文柏说着说着，便猛地一拍桌子。路云中为他倒茶顺气，不发一言。郑文柏如此激情澎湃的愤怒却让他渐渐重归冷静。顺俞城被屠时他年岁也不小了，有着相当的记忆，若非蛮人，他与老爹和弟弟也不至于落入如此下场。他本应同郑文柏一样感到气急攻心，可此时却平静得吓人。他料想到日后将可能会出现的结局而微微一皱眉，但却并没有说什么。
郑文柏喝了两口茶，情绪稍稍安定些。遣了人去，便自己在屋内沉思。路云中出屋，听闻身旁同袍依旧在谈论此事，眉头微皱。其中一个看到他站立于旁，有心安抚他，便道，云中，我看你神色很不好。没事吧？想必他是认为路云中又回忆起屠城旧事。路云中淡淡地说，没事。那人又说，蛮人无耻至此，真让我等怒火中烧。路云中却说，无耻的不只是蛮人。几人目光都向他看去。一个忙说，这可不能乱说！路云中微微一笑，说，我知道。我的意思是，无耻的不只是蛮人，还有污蔑郑老将军的人。
是夜，路云中心想夜深露重，担心路宜受凉，去看他的情况
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